thumb|upright=1.15|Diagrama ilustrando a teoria do valor de Karl Marx, que postula uma natureza dupla para as mercadorias e para o trabalho necessário para produzi-las. O trabalho concreto cria valores de uso, ou riqueza material. No entanto, as mercadorias também têm valor de troca, uma forma social de riqueza que aparece sob a forma de dinheiro e preços. A concorrência entre produtores privados e independentes (uma condição histórica específica do capitalismo) impõe o padrão do tempo de trabalho socialmente necessário, reduzindo a atividade humana a trabalho abstrato, produtor de valor.
A teoria do valor-trabalho (TVT) postula que o valor econômico de um bem ou serviço é determinado pelo tempo de trabalho socialmente necessário exigido para produzi-lo sob as condições vigentes. A teoria é associada principalmente ao marxismo, embora versões dela tenham sido usadas originalmente por economistas clássicos como Adam Smith e David Ricardo para explicar o "preço natural" de mercadorias no longo prazo. Para Karl Marx, a TVT não era primariamente uma teoria de preços relativos, mas sim uma ferramenta para explicar as dinâmicas sociais do capitalismo.
Smith argumentava que o valor de uma mercadoria era determinado pela quantidade de trabalho que ela poderia "comandar" em uma troca, embora também sugerisse que, em sociedades primitivas, ele era regulado pelo trabalho "incorporado" em sua produção. Ricardo desenvolveu uma teoria mais consistente baseada unicamente na quantidade de trabalho incorporada em uma mercadoria. Marx desenvolveu e transformou radicalmente a teoria clássica, tornando-a a pedra angular de sua crítica da economia política. Ele argumentou que o valor é uma relação social específica de sociedades produtoras de mercadorias, sendo sua substância o trabalho abstrato — trabalho humano indiferenciado cuja magnitude é determinada pelo tempo de trabalho médio necessário para a produção em condições normais.
O desenvolvimento da TVT a partir do final do século XVII refletiu a ascensão do capitalismo e o foco crescente na esfera da produção, em detrimento da esfera da troca. Economistas clássicos usavam a teoria para analisar a distribuição do produto social entre diferentes classes na forma de salários, lucro e aluguel/renda da terra. Marx estendeu essa análise para desenvolver sua teoria da mais-valia, que sustenta que o lucro se origina da exploração dos trabalhadores, cujo trabalho não pago é apropriado pelos capitalistas. A teoria também fundamenta seu conceito de fetichismo da mercadoria, no qual as relações sociais de produção são obscurecidas e aparecem como relações objetivas e naturais entre coisas.
A partir do final do século XIX, a TVT foi amplamente suplantada na economia neoclássica dominante pela teoria da utilidade marginal. Ela enfrentou críticas persistentes, notadamente da Escola Austríaca e da economia neoricardiana, focadas no "problema da transformação" de reconciliar valores com preços. A TVT continua a ser uma base da economia marxista, com debates modernos frequentemente centrados em saber se ela deve ser entendida como uma teoria direta de determinação de preços ou como uma estrutura para compreender a forma social contraditória do trabalho sob o capitalismo. Diferentes escolas de pensamento, como a teoria da forma-valor e a Interpretação Temporal de Sistema Único (TSSI), oferecem variações na interpretação de seu propósito e validade.
Definição e variações O propósito principal da teoria do valor para os economistas clássicos era explicar o "poder de compra de outros bens" que uma mercadoria normalmente conferia ao seu detentor. O preço "normal" ou "natural" de uma mercadoria, estabelecido no longo prazo sob condições concorrenciais, era considerado a expressão monetária de seu valor. Existem diversas versões da teoria a respeito de como o trabalho determina esse valor. A primeira, associada a Adam Smith, sugere que o valor é determinado pela quantidade de trabalho que uma mercadoria pode comandar na troca. A segunda versão, desenvolvida por David Ricardo, defende que o valor é determinado pela quantidade de trabalho incorporada na produção da mercadoria. Na formulação de Karl Marx, o valor de uma mercadoria não é determinado pela quantidade real de trabalho que um trabalhador individual dedica a ela, mas sim pelo tempo de trabalho socialmente necessário — o tempo médio exigido para produzir a mercadoria sob condições técnicas normais e com o grau médio de habilidade e intensidade de trabalho prevalecentes na época.
A teoria de Marx apoia-se em dois postulados centrais: primeiro, de que o trabalho humano vivo é a única fonte de todo valor novo; segundo, de que o valor existe como uma grandeza quantitativa definida que limita preços, lucros e salários ao nível de toda a economia. Ele argumentou que o valor é uma relação social, não uma propriedade natural de um bem, e que existe apenas em sociedades onde a produção é orientada para a troca no mercado. A substância desse valor é o trabalho abstrato, ou trabalho humano indiferenciado em geral, que se distingue do trabalho concreto específico que produz a utilidade da mercadoria, ou valor de uso. Essa abstração não é uma mera generalização mental, mas sim uma "abstração real" que ocorre como um processo social prático no coração da troca de mercadorias, onde diferentes trabalhos concretos são tornados equivalentes. O trabalho só é retrospectivamente "validado" como produtor de valor quando seu produto é vendido com sucesso como mercadoria. Marx via esse "duplo caráter do trabalho" como o "elemento central" de sua teoria do valor, refletindo a diferença entre o processo material-técnico de produção e sua forma social específica sob o capitalismo.
Algumas interpretações, frequentemente denominadas "marxismo ricardiano", veem a teoria de Marx como uma extensão da de Ricardo, com o trabalho sendo encarado como um princípio trans-histórico que constitui o mundo social e é a fonte de toda a riqueza. Nessa visão "tradicional", também chamada de abordagem da "substância" ou do "trabalho incorporado", a crítica de Marx é voltada contra o modo de distribuição intermediado pelo mercado sob o capitalismo, o qual obscurece a "verdadeira" fonte da riqueza e permite a exploração. Em contraste, a abordagem da forma-valor, que ganhou destaque a partir da década de 1970, argumenta que a teoria de Marx não é uma teoria trans-histórica da riqueza, mas sim uma crítica do papel historicamente específico do trabalho sob o capitalismo. Essa escola diferencia a tradicional "teoria do valor-trabalho" do que Diane Elson chama de "teoria do trabalho-valor" de Marx, argumentando que o objeto da teoria não é a determinação de preços, mas uma análise das formas contraditórias do próprio trabalho. De acordo com essa interpretação, o valor não está "incorporado" na produção, mas é "criado na articulação entre produção e circulação", não podendo existir independentemente do dinheiro, que atua como sua forma necessária de aparição. O trabalho no capitalismo é uma prática social única que atua como mediação, constituindo uma forma de dominação social nova, impessoal e objetiva. O objeto da crítica de Marx é essa própria forma de trabalho, e superá-la significaria a abolição, e não a plena realização, do trabalho como princípio organizador central da sociedade.
Desenvolvimento histórico
Precursores de Adam Smith Embora a teoria do valor-trabalho esteja mais proximamente associada aos economistas clássicos, seus antecedentes intelectuais podem ser traçados até o pensamento econômico mais antigo. Essas teorias iniciais refletiam os sistemas econômicos vigentes e evoluíram à medida que a produção de mercadorias se tornava mais disseminada.
Abordagens canonistas e mercantilistas Os primeiros escritores canonistas, como Tomás de Aquino, estavam preocupados com o problema ético do "justo preço" em uma sociedade de pequenos produtores independentes. Eles geralmente abordavam o valor sob a perspectiva do produtor. O justo preço era visto como baseado nos custos do produtor, que incluíam o trabalho despendido, os riscos e os custos de transporte. O objetivo era garantir um preço que fosse ético e justo tanto para o vendedor quanto para o comprador, com uma remuneração proporcional ao custo e ao esforço. Esse foco no "bem comum" de uma ordem social hierárquica deu lugar a um novo paradigma com a expansão do comércio e a Reforma Protestante. Pensadores como João Calvino forneceram uma justificativa religiosa para a acumulação de capital, vinculando o sucesso econômico à graça divina e deslocando o foco da ética comunitária para a responsabilidade individual.
Com a expansão do comércio, a escola mercantilista deslocou o foco da produção para a troca. Escritores mercantilistas tendiam a identificar o valor de uma mercadoria com o seu preço de mercado, que viam como determinado pelas forças da oferta e da demanda. Autores como Nicholas Barbon, em seu *A Discourse of Trade* (1690), articularam essa visão, afirmando que "O Preço das Mercadorias é o seu Valor presente... O Mercado é o melhor Juiz do Valor". Barbon também enfatizou a utilidade como fonte do valor: "O Valor de todas as Mercadorias surge de seu Uso; Coisas sem Uso não têm Valor". Essa perspectiva refletia as preocupações dos comerciantes, cujos lucros dependiam amplamente das flutuações de mercado e do "lucro na alienação" — comprar barato e vender caro.
Transição para a teoria clássica do valor No final do século XVII e início do século XVIII, particularmente na Grã-Bretanha, a abordagem do valor baseada nos custos do produtor foi reativada. Essa mudança espelhava a ascensão do capitalismo industrial e uma preocupação crescente com os custos de produção. Autores começaram a analisar a relação entre o preço de mercado e os custos de produção, estabelecendo as bases para o conceito clássico de "preço natural". Esse período viu o reconhecimento gradual do lucro sobre o capital como uma categoria geral de renda de classe, distinta dos juros do dinheiro ou do aluguel da terra. O lucro passou a ser visto não como originado na troca ("lucro na alienação"), mas como uma renda associada ao uso do capital no emprego de trabalho assalariado.
William Petty foi uma figura de transição fundamental que chegou notavelmente perto da ideia de que o valor de troca é determinado pelo tempo de trabalho necessário para a produção. Em uma passagem conhecida, ele afirmou: "Se um homem pode trazer de Peru para Londres uma onça de Prata extraída da Terra no mesmo tempo em que pode produzir um bushel de Milho, então um é o preço natural do outro". Pensadores como John Locke argumentavam que o trabalho "coloca a diferença de valor em tudo", embora sua análise dissesse respeito primariamente ao papel do trabalho na criação de valor de uso, e não de valor de troca. O conceito de trabalho social como determinante do valor cresceu juntamente com a ideia da divisão social do trabalho, com autores como Bernard Mandeville e Benjamin Franklin defendendo que o comércio era essencialmente uma troca de trabalho por trabalho. O autor de um panfleto anônimo de 1738, *Some Thoughts on the Interest of Money in General*, forneceu uma declaração clara antecipando Smith: nas primeiras sociedades, a única regra para a troca era "a Quantidade de Trabalho empregada na sua produção".
Adam Smith thumb|upright|Adam Smith