A lei de Murphy é um adágio ou epigrama que é tipicamente declarado como: "Tudo que pode dar errado dará errado." Embora declarações e conceitos similares tenham sido feitos ao longo da história, a lei em si foi criada por, e nomeada em homenagem ao, engenheiro aeroespacial americano Edward A. Murphy Jr.; suas origens exatas são debatidas, mas é geralmente acordado que se originou de Murphy e sua equipe seguindo um acidente durante testes de trenó foguete em algum momento entre 1948 e 1949, e foi finalizada e popularizada pela primeira vez pelo chefe do projeto de testes John Stapp durante uma conferência de imprensa posterior. A citação original de Murphy era o conselho de design preventivo de que "Se há duas ou mais maneiras de fazer algo e uma delas resulta em uma catástrofe, então alguém fará daquela maneira." A lei entrou no conhecimento público mais amplo no final da década de 1970 com a publicação do livro de 1977 de Arthur Bloch Murphy's Law, and Other Reasons Why Things Go WRONG, que incluía outras variações e corolários da lei. Desde então, a lei de Murphy permaneceu um adágio popular (e ocasionalmente mal utilizado), embora sua precisão tenha sido disputada por acadêmicos. "Leis" similares incluem a lei de Sod, a lei de Finagle e a lei de Yhprum, entre outras.
É comumente citada (ou abreviada) também como: História thumb|O matemático britânico Augustus De Morgan (retratado por volta de 1860) escreveu em 1866 que "tudo que pode acontecer acontecerá". thumb|O mágico de palco britânico Nevil Maskelyne escreveu em 1908 que, durante ocasiões especiais, "tudo que pode dar errado dará errado". A perversidade percebida do universo há muito tempo é objeto de comentário, e precursores da versão moderna da lei de Murphy são abundantes. Segundo Robert A. J. Matthews em um artigo de 1997 na Scientific American, o nome "lei de Murphy" originou-se em 1949, mas o conceito em si já era conhecido há muito tempo. Como citado por Richard Rhodes, Matthews disse: "A versão familiar da lei de Murphy não tem bem 50 anos, mas a ideia essencial por trás dela existe há séculos. [...] A versão moderna da Lei de Murphy tem suas raízes em estudos da Força Aérea dos Estados Unidos realizados em 1949 sobre os efeitos da desaceleração rápida em pilotos." Matthews continua explicando como Edward A. Murphy Jr. foi o epônimo, mas apenas porque seu pensamento original foi posteriormente modificado para a forma agora estabelecida que não é exatamente o que ele mesmo havia dito. Pesquisas sobre a origem da lei de Murphy foram conduzidas por membros da American Dialect Society (ADS). O matemático Augustus De Morgan escreveu em 23 de junho de 1866:"Supplement to the Budget of Paradoxes", The Athenaeum no. 2017 p. 836 col. 2 [e reimpressões posteriores: e.g. 1872, 1915, 1956, 2000] "O primeiro experimento já ilustra uma verdade da teoria, bem confirmada pela prática, tudo que pode acontecer acontecerá se fizermos tentativas suficientes." Em publicações posteriores "tudo que pode acontecer acontecerá" ocasionalmente é chamado de "lei de Murphy", o que levanta a possibilidade de que "Murphy" seja simplesmente "De Morgan" mal lembrado. O membro da ADS Stephen Goranson encontrou uma versão da lei, ainda não generalizada ou com esse nome, em um relatório de Alfred Holt em uma reunião de 1877 de uma sociedade de engenharia.
O membro da ADS Bill Mullins encontrou uma versão ligeiramente mais ampla do aforismo em referência à mágica de palco. O mágico de palco britânico Nevil Maskelyne escreveu em 1908:
Na astronomia, a "Lei de Spode" refere-se ao fenômeno de que os céus estão sempre nublados no momento errado; a lei foi popularizada pelo astrônomo amador Patrick Moore mas data da década de 1930. Em 1948, o humorista Paul Jennings cunhou o termo resistencialismo, uma brincadeira jocosa com resistência e existencialismo, para descrever "comportamento aparentemente rancoroso manifestado por objetos inanimados",Paul Hellwig, Insomniac's Dictionary (Ivy Books, 1989) onde objetos que causam problemas (como chaves perdidas ou uma bola quicando fugitiva) são ditos exibir um alto grau de malícia em relação aos humanos."Report on Resistentialism", The Spectator, 23 de abril de 1948"Thingness of Things", The New York Times, 13 de junho de 1948 Em 1952, como uma epígrafe para o livro de montanhismo The Butcher: The Ascent of Yerupaja, John Sack descreveu o mesmo princípio, "Tudo que possivelmente pode dar errado, dá", como um "antigo adágio do montanhismo".Sack, John. The Butcher: The Ascent of Yerupaja epígrafe (1952), reimpresso em Shapiro, Fred R., ed., The Yale Book of Quotations 529 (2006). Associação com Murphy thumb|John Stapp montando um trenó foguete no Muroc Army Air Field (retratado por volta do final da década de 1940 ou início da década de 1950). A lei de Murphy provavelmente originou-se durante testes similares em 1948 e 1949. Recordações divergentes anos depois por vários participantes tornam impossível identificar precisamente quem primeiro cunhou o ditado lei de Murphy. O nome da lei supostamente deriva de uma tentativa de usar novos dispositivos de medição desenvolvidos por Edward A. Murphy, um capitão da Força Aérea dos Estados Unidos (USAF) e engenheiro aeronáutico. A frase foi cunhada em uma reação adversa a algo que Murphy disse quando seus dispositivos falharam em funcionar e foi eventualmente moldada em sua forma atual antes de uma conferência de imprensa alguns meses depois – a primeira de muitas dadas por John Stapp, um coronel da USAF e cirurgião de voo na década de 1950.The Fastest Man on Earth – Improbable Research De 1948 a 1949, Stapp chefiou o projeto de pesquisa MX981 no Muroc Army Air Field (posteriormente renomeado Base da Força Aérea Edwards)Rogers Dry Lake – National Historic Landmark no National Park Service com o propósito de testar a tolerância humana às forças g durante desaceleração rápida. Os testes usaram um trenó foguete montado em uma ferrovia com uma série de freios hidráulicos no final. Os testes iniciais usaram um boneco de teste de colisão humanóide amarrado a um assento no trenó, mas testes subsequentes foram realizados pelo próprio Stapp, na época capitão da USAF. Durante os testes, questões foram levantadas sobre a precisão da instrumentação usada para medir as forças g que o Capitão Stapp estava experimentando. Edward Murphy propôs usar extensômetros eletrônicos anexados às braçadeiras de contenção do arnês de Stapp para medir a força exercida sobre eles por sua desaceleração rápida. Murphy estava envolvido em apoiar pesquisa similar usando centrífugas de alta velocidade para gerar forças g. Durante uma execução de teste deste método usando um chimpanzé, supostamente por volta de junho de 1949, o assistente de Murphy fez a fiação do arnês e o trenó foguete foi lançado. Os sensores forneceram uma leitura zero; no entanto, tornou-se aparente que eles haviam sido instalados incorretamente, com alguns sensores ligados ao contrário. Foi neste ponto que um Murphy frustrado fez sua declaração, apesar de ter sido oferecido o tempo e a chance de calibrar e testar a instalação do sensor antes do teste propriamente dito, o que ele recusou de forma um tanto irritada, começando com o pé esquerdo com a equipe MX981. George E. Nichols, um engenheiro e gerente de garantia de qualidade do Laboratório de Propulsão a Jato que estava presente na época, lembrou em uma entrevista que Murphy culpou a falha em seu assistente após o teste falhado, dizendo: "Se aquele cara tem alguma maneira de cometer um erro, ele cometerá." O relato de Nichols é que a "lei de Murphy" surgiu através de conversa entre os outros membros da equipe; foi condensada para "Se pode acontecer, acontecerá", e nomeada para Murphy em zombaria do que Nichols percebeu como arrogância da parte de Murphy. Outros, incluindo o filho sobrevivente de Edward Murphy, Robert Murphy, negam o relato de Nichols, e afirmam que a frase realmente se originou com Edward Murphy. Segundo o relato de Robert Murphy, a declaração de seu pai foi algo como "Se há mais de uma maneira de fazer um trabalho, e uma dessas maneiras resultará em desastre, então ele fará daquela maneira." A frase recebeu primeira atenção pública durante uma conferência de imprensa na qual Stapp foi perguntado como era possível que ninguém havia sido gravemente ferido durante os testes do trenó foguete. Stapp respondeu que era porque eles sempre levavam a lei de Murphy em consideração; ele então resumiu a lei e disse que, em geral, significava que era importante considerar todas as possibilidades (coisas possíveis que poderiam dar errado) antes de fazer um teste e agir para combatê-las. Assim, o uso de Stapp e o suposto uso de Murphy são muito diferentes em perspectiva e atitude. Um é azedo, o outro uma afirmação de que o previsível é superável, geralmente por planejamento suficiente e redundância. Nichols acredita que Murphy não estava disposto a assumir a responsabilidade pela falha inicial do dispositivo (por si só um problema sem grande significado) e deve ser duplamente condenado por não permitir à equipe MX981 tempo para validar a operabilidade do sensor e por tentar culpar um subordinado nas consequências embaraçosas. O nome "lei de Murphy" não foi imediatamente seguro. Uma história de Lee Correy na edição de fevereiro de 1955 da Astounding Science Fiction referia-se à "lei de Reilly", que declara que "em qualquer empreendimento científico ou de engenharia, tudo que pode dar errado dará errado". O presidente da Comissão de Energia Atômica Lewis Strauss foi citado no Chicago Daily Tribune em 12 de fevereiro de 1955, dizendo "Espero que seja conhecida como lei de Strauss. Poderia ser declarada mais ou menos assim: Se algo ruim pode acontecer, provavelmente acontecerá." Martin Caidin, um piloto da Agência Federal de Aviação, em seu livro Operation Nuke (1973) capítulo 13: lista as Três Leis da Física de Murphy como (1.) Tudo que pode dar errado, dará errado. (2.) Tudo que está errado está destinado a piorar. (3.) Quando as duas primeiras leis passaram, e você ainda está por perto, entre em pânico. Arthur Bloch, no primeiro volume (1977) de sua série Murphy's Law, and Other Reasons Why Things Go WRONG, imprime uma carta que recebeu de Nichols, que lembrou de um evento que ocorreu em 1949 na Base da Força Aérea Edwards que, segundo ele, é a origem da lei de Murphy, e foi primeiro publicamente relatado por Stapp. Um trecho da carta diz:
Origens disputadas A associação com o incidente de Muroc não é de forma alguma segura. Apesar de extensa pesquisa, nenhum traço de documentação do ditado como "lei de Murphy" foi encontrado antes de 1951. As próximas citações não são encontradas até 1955, quando a edição de maio–junho do Aviation Mechanics Bulletin incluiu a linha "Lei de Murphy: Se uma peça de aeronave pode ser instalada incorretamente, alguém a instalará daquela maneira",Shapiro, Fred R., ed., The Yale Book of Quotations 529 (2006). e o livro de Lloyd Mallan Men, Rockets and Space Rats, referiu-se a: "A paródia favorita do Coronel Stapp sobre leis científicas sérias—lei de Murphy, Stapp a chama—'Tudo que possivelmente pode dar errado dará errado'." Em 1962, os Mercury Seven atribuíram a lei de Murphy aos filmes de treinamento da Marinha dos Estados Unidos. Fred R. Shapiro, o editor do Yale Book of Quotations, mostrou que em 1952 o adágio foi chamado de "lei de Murphy" em um livro de Anne Roe, citando um físico não nomeado: