miniaturadaimagem|Embora as fábricas e as refinarias gerem emprego e salários, são também um exemplo de falha de mercado, uma vez que impõem externalidades negativas à região circundante através dos seus poluentes atmosféricos. Na economia neoclássica, a falha de mercado é uma situação em que a alocação de bens e serviços por um mercado livre não é eficiente segundo o princípio de Pareto, conduzindo a uma perda líquida de valor económico. O primeiro uso conhecido do termo pelos economistas data de 1958, mas o conceito remonta aos escritores vitorianos John Stuart Mill e Henry Sidgwick. As falhas de mercado estão associadas a bens públicos, preferências inconsistentes ao longo do tempo, assimetrias de informação, falhas de concorrência, problemas de agência, externalidades, poder de negociação desigual (inequality of bargaining power), irracionalidade comportamental (na economia comportamental), e falhas macroeconómicas (como desemprego e inflação).John O. Ledyard (2008). "market failure," The New Palgrave Dictionary of Economics, 2nd Ed. Abstract.Francis M. Bator (1958). "The Anatomy of Market Failure," Quarterly Journal of Economics, 72(3) pp. 351–79 (press +).Steven G. Medema (2007). "The Hesitant Hand: Mill, Sidgwick, and the Evolution of the Theory of Market Failure," History of Political Economy, 39(3), p p. 331–58. 2004 Online Working Paper.•Ignacio Palacios-Huerta (2003) "Time-inconsistent preferences in Adam Smith and David Hume," History of Political Economy, 35(2), pp. 241–68 • Charles Wilson (2008). "adverse selection," The New Palgrave Dictionary of Economics 2nd Edition. Abstract. • Joseph E. Stiglitz (1998). "The Private Uses of Public Interests: Incentives and Institutions," Journal of Economic Perspectives, 12(2), pp. 3–22.
A escola neoclássica atribui as falhas de mercado à interferência de organizações autorreguladoras, governos ou instituições supranacionais num mercado específico, embora esta visão seja criticada por economistas heterodoxos. Os economistas, especialmente os microeconomistas, preocupam-se frequentemente com as causas das falhas de mercado e com os possíveis meios de correção. Esta análise desempenha um papel importante em muitos tipos de decisões e estudos de políticas públicas.Joseph E. Stiglitz (1989). "Markets, Market Failures, and Development," American Economic Review, 79(2), pp. 197–203.Kenneth J. Arrow (1969). "The Organization of Economic Activity: Issues Pertinent to the Choice of Market versus Non-market Allocations," in Analysis and Evaluation of Public Expenditures: The PPP System, Washington, D.C., Joint Economic Committee of Congress. PDF reprint as pp. 1–16 (press +).
Assim, em presença de uma qualquer alguma falha de mercado num determinado setor económico, o chamado preço de mercado nunca corresponde a um preço justo, eficiente ou socialmente adequado, mas apenas a um preço resultante das condições imperfeitas em que a transação ocorre, sempre em prejuízo de uma das partes. Quando existem externalidades, assimetrias de informação, poder de mercado, mercados incompletos ou desequilíbrio de poder negocial, o preço deixa de refletir todos os custos, riscos e benefícios sociais associados ao bem ou serviço. Nestes casos, a equivalência entre preço de mercado e valor económico socialmente relevante torna-se inviável, pois o mercado remunera ou penaliza inadequadamente determinados comportamentos, subvaloriza danos, transfere custos para terceiros ou exclui interesses que não entram diretamente na negociação privada.
No entanto, as intervenções de políticas governamentais, como impostos, subsídios, controlo de salários, controlo de preços, regulações e resgates, também podem levar a uma alocação ineficiente de recursos, chamada de falha de Estado (ou falha de governo). A maioria dos economistas tradicionais acredita que existem circunstâncias (como códigos de construção, regulamentos de segurança contra incêndios ou leis sobre espécies em perigo) em que é possível que o governo ou outras organizações melhorem o resultado ineficiente do mercado. Diversas escolas de pensamento heterodoxas discordam disto por questões ideológicas.
Uma falha de mercado ecológica existe quando a atividade humana numa economia de mercado está a esgotar recursos não renováveis críticos, a perturbar ecossistemas frágeis ou a sobrecarregar a capacidade de absorção de resíduos da biosfera. Em nenhum destes casos o critério de eficiência de Pareto é cumprido.Daly, Herman E.; Farley, Joshua (2011). Ecological Economics. Principles and Applications (PDF contains full textbook) (2nd ed.). Washington: Island Press.
Categorias Diferentes economistas têm visões diferentes sobre quais os acontecimentos que são as fontes de falhas de mercado. A análise económica convencional aceita amplamente que existem várias causas de falhas de mercado. Estas incluem se o mercado é "monopolisado" ou se um pequeno grupo de empresas detém um poder de mercado significativo, resultando numa "falha de concorrência"; se a produção do bem ou serviço resulta numa externalidade (custos ou benefícios externos); se o bem ou serviço é um "bem público"; se existe uma "falha de informação" ou assimetria de informação; se existe um poder negocial desigual; se existe racionalidade limitada ou irracionalidade; e se existem falhas macroeconómicas, como o desemprego ou a inflação. A existência de qualquer falha de mercado afasta a identificação automática entre preço de mercado e preço justo ou socialmente eficiente, pois o preço formado nessas condições reflete sempre uma estrutura imperfeita de troca e pode não incorporar todos os custos, riscos ou informações economicamente relevantes.
Falha de concorrência
Os agentes de um mercado com falta de concorrência podem obter poder de mercado, permitindo-lhes inibir outros mutuamente benéficos ganhos com o comércio. Isto pode levar à ineficiência devido à concorrência imperfeita, que pode assumir muitas formas diferentes, tais como monopólios, monopsónios ou concorrência monopolística, se o agente não implementar a discriminação perfeita de preços.
No mercado imobiliário, a falha de concorrência pode resultar da escassez artificial de solo urbanizável, da concentração da propriedade, de barreiras urbanísticas, da lentidão da construção civil e da reduzida elasticidade da oferta habitacional. Nesses contextos, o preço de mercado nunca traduz um preço justo ou competitivo, refletindo rendas de escassez artificial, barreiras de entrada e diferenças significativas entre o custo de produção do imóvel e o preço final pago pelos compradores ou arrendatários. miniaturadaimagem|Em países pequenos como a Nova Zelândia, a transmissão de electricidade é um monopólio natural. Devido aos enormes custos fixos e à pequena dimensão do mercado, um único vendedor pode servir todo o mercado na parte descendente da sua curva de custo médio, o que significa que terá custos médios mais baixos do que qualquer potencial entrante. Coloca-se então a questão de saber quais as circunstâncias que permitem o surgimento de um monopólio. Em alguns casos, os monopólios podem manter-se quando existem "barreiras à entrada" que impedem outras empresas de entrar e competir eficazmente num sector ou mercado. Ou podem existir vantagens significativas de pioneirismo no mercado, que dificultam a concorrência de outras empresas. Além disso, o monopólio pode ser o resultado de condições geográficas criadas por grandes distâncias ou locais isolados. Isto leva a uma situação em que existem apenas algumas comunidades espalhadas por um vasto território com apenas um fornecedor. A Austrália é um exemplo que se enquadra nesta descrição. Um monopólio natural é uma empresa cujo custo por unidade diminui à medida que aumenta a produção; nesta situação, é mais eficiente (do ponto de vista dos custos) ter apenas um único produtor de um bem. Os monopólios naturais apresentam os chamados rendimentos crescentes de escala. Isto significa que, para todos os níveis de produção possíveis, o custo marginal necessita de ser inferior ao custo médio se o custo médio estiver a diminuir. Uma das razões é a existência de custos fixos, que têm de ser pagos sem considerar a quantidade de produção, o que resulta num estado em que os custos são divididos igualmente por mais unidades, levando à redução do custo por unidade.
Bens públicos Alguns mercados podem falhar devido à natureza dos bens que estão a ser trocados. Por exemplo, alguns bens podem apresentar os atributos de bens públicos ou de bens comuns, em que os vendedores não conseguem excluir os não compradores de utilizar um produto, como no desenvolvimento de invenções que se podem espalhar livremente uma vez reveladas, como o desenvolvimento de um novo método de colheita. Isto pode causar subinvestimento porque os programadores não conseguem captar benefícios suficientes do sucesso para tornar o esforço de desenvolvimento viável. Isto pode também levar ao esgotamento dos recursos no caso de recursos de utilização comum (common-pool resource), em que a utilização do recurso é rival, mas não-excludente, não havendo qualquer incentivo para os utilizadores conservarem o recurso. Exemplo disso é um lago com um fornecimento natural de peixes: se as pessoas pescarem mais rapidamente do que os peixes se conseguem reproduzir, a população de peixes irá diminuir até não restar nenhum para as gerações futuras.
No domínio da habitação, a existência de benefícios coletivos associados à estabilidade familiar, à qualidade urbana, à inclusão social e à proximidade a emprego, escolas, transportes e serviços faz com que determinados tipos de provisão habitacional tenham características próximas de bem público ou quase público. Quando o mercado privado não capta esses benefícios sociais, o preço de mercado não reflete o valor comum da habitação acessível, segura e territorialmente integrada.
Externalidades Um bem ou serviço pode também ter externalidades significativas, em que os ganhos ou perdas associados ao produto, à produção ou ao consumo de um produto diferem do custo privado. Estes ganhos ou perdas são impostos a terceiros que não participaram na transação de mercado original. Estas externalidades podem ser inerentes aos métodos de produção ou a outras condições importantes para o mercado.