Waffen-SS era o ramo militar da organização Schutzstaffel (SS) do Partido Nazista. Suas formações incluíam homens da Alemanha Nazista, juntamente com voluntários e recrutas de terras ocupadas e desocupadas.
A Waffen-SS cresceu de três regimentos para mais de 38 divisões durante a Segunda Guerra Mundial e serviu ao lado do Heer (exército regular), Ordnungspolizei (polícia uniformizada) e outras unidades de segurança. Originalmente, estava sob o controle do SS Führungshauptamt (Escritório de Comando Operacional da SS) sob o Reichsführer-SS Heinrich Himmler. Com o início da Segunda Guerra Mundial, o controle tático foi exercido pelo Alto Comando das Forças Armadas (OKW), com algumas unidades subordinadas ao Kommandostab Reichsführer-SS (Comando da Reichsführer-SS) diretamente sob o controle de Himmler.
Inicialmente, de acordo com a política racial da Alemanha Nazista, a associação era aberta apenas a pessoas de origem germânica (a chamada ascendência ariana). As regras foram parcialmente relaxadas em 1940, e depois da Operação Barbarossa em junho de 1941, a propaganda nazista afirmou que a guerra era uma "cruzada européia contra o bolchevismo" e, posteriormente, unidades formadas consistindo em grande ou exclusivamente por voluntários e recrutas estrangeiros. Essas unidades da SS eram compostas por homens, principalmente étnicos da Europa ocupada pelos nazistas. Apesar do relaxamento das regras, a Waffen-SS ainda era baseado na ideologia racista do nazismo, e os poloneses étnicos (que eram vistos como sub-humanos) eram especificamente impedidos de se formar.
Membros da Waffen-SS estavam envolvidos em inúmeras atrocidades. Nos Julgamentos de Nuremberg no pós-guerra, a Waffen-SS foi considerada uma organização criminosa devido à sua conexão com o Partido Nazista e ao envolvimento direto em inúmeros crimes de guerra e crimes contra a humanidade. Portanto, os membros da Waffen-SS , com exceção dos recrutas, que representavam cerca de um terço dos membros, foram privados de muitos dos direitos concedidos aos veteranos militares.
Origens (1929-1939) thumb|Desfile pelo terceiro aniversário da LSSAH no recinto do quartel com Sepp Dietrich no púlpito, em maio de 1935 As origens da Waffen-SS remontam à seleção de um grupo de 120 homens da Schutzstaffel (SS) em 17 de março de 1933 por Sepp Dietrich para formar o Sonderkommando de Berlim. Em novembro de 1933, a formação tinha 800 homens e, em uma cerimônia comemorativa em Munique pelo décimo aniversário do fracassado Putsch da Cervejaria, o regimento jurou lealdade a Adolf Hitler. Os juramentos dados foram "Prometer lealdade somente a ele" e "Obediência até morte". A formação recebeu o título de Leibstandarte (Regimento de Guarda-Costas) Adolf Hitler (LAH). Em 13 de abril de 1934, por ordem de Heinrich Himmler, o regimento ficou conhecido como Leibstandarte SS Adolf Hitler (LSSAH).
Os Leibstandarte demonstraram lealdade a Hitler em 1934, durante a "Noite das Facas Longas", quando o regime nazista realizou uma série de assassinatos políticos e o expurgo do Sturmabteilung (SA). Liderado por um dos mais antigos camaradas de Hitler, Ernst Röhm, a SA era vista como uma ameaça por Hitler ao seu recém-conquistado poder político. Hitler também queria apaziguar líderes do Reichswehr (Exército da República) e conservadores do país, pessoas cujo apoio Hitler precisava para solidificar sua posição. Quando Hitler decidiu agir contra a SA, a SS foi encarregada de eliminar Röhm e outros oficiais de alto escalão da SA. A Noite das Facas Longas ocorreu entre 30 de junho a 2 de julho de 1934, reivindicando até 200 vítimas e eliminando quase toda a liderança da SA, encerrando efetivamente seu poder. Essa ação foi realizada em grande parte pelo pessoal da SS (incluindo os Leibstandarte) e a Gestapo.
Em setembro de 1934, Hitler autorizou a formação da ala paramilitar do Partido Nazista e aprovou a formação da SS-Verfügungstruppe (SS-VT), uma tropa de serviço especial sob o comando geral de Hitler. A SS-VT tinha que depender do Exército Alemão para o fornecimento de armas e treinamento militar, e seus quadros locais responsáveis por designar recrutas para os diferentes ramos da Wehrmacht para atender às cotas estabelecidas pelo Alto Comando Alemão (em alemão Oberkommando der Wehrmacht; (OKW)); a SS recebeu a menor prioridade para os recrutas.
Mesmo com as dificuldades apresentadas pelo sistema de cotas, Himmler formou dois novos regimentos da SS, a SS Germania e a SS Deutschland, que juntamente com o Leibstandarte e uma unidade de comunicações compuseram o SS-VT. Ao mesmo tempo, Himmler estabeleceu duas escolas SS-Junkerschulen (campos de treinamento de oficiais da SS) que, sob a direção de Paul Hausser, prepararam futuros líderes SS. Além do treinamento militar, os cursos visavam incutir uma visão de mundo ideológica adequada, com o anti-semitismo sendo o princípio principal. Instrutores como Matthias Kleinheisterkamp (um ex-exército e alcoólatra), ou futuros criminosos de guerra, como Franz Magill da notória Brigada de Cavalaria da SS eram de competência questionável.
thumb|Leibstandarte SS Adolf Hitler desfilando em Berlim, 1938
Em 1934, Himmler estabeleceu requisitos rigorosos para os recrutas. Deveriam ser cidadãos alemães que pudessem provar sua ascendência ariana desde 1800, solteiros e sem antecedentes criminais. Era necessário um compromisso de quatro anos para o SS-VT e LSSAH. Os recrutas tinham que ter entre 17 e 23 anos, pelo menos 1,74 m de altura (1,78 m de altura para o LSSAH). Os guardas dos campos de concentração tiveram que se comprometer por um ano, ter entre 16 e 23 anos e pelo menos 1,72 m de altura. Todos os recrutas foram obrigados a ter visão 20/20, sem obturações dentárias e a fornecer um atestado médico. Em 1938, as restrições de altura foram relaxadas, até seis obturações dentárias foram permitidas e óculos para astigmatismo e correção leve da visão foram permitidos. Uma vez iniciada a guerra, os requisitos físicos não eram mais rigorosamente cumpridos e, qualquer recruta que passasse em um exame médico básico era considerado para o serviço. Membros da SS podiam ser de qualquer religião, exceto judeus, mas ateus não eram permitidos de acordo com Himmler em 1937.
O historiador Bernd Wegner descobriu em seu estudo de oficiais que uma grande maioria dos oficiais superiores da Waffen-SS era de classe média alta e seria considerada para comissionamento pelos padrões tradicionais. Entre os generais posteriores da Waffen-SS, aproximadamente seis em cada dez tinham uma "qualificação para ingresso na universidade (Abitur) e nada menos que um quinto do diploma universitário".
Em 1936, Himmler selecionou o ex-tenente-general Paul Hausser para ser inspetor da SS-VT. Hausser trabalhou para transformar o SS-VT em uma força militar credível, compatível com o exército regular.
Em 17 de agosto de 1938, Hitler declarou que o SS-VT teria um papel nos assuntos internos e externos, que transformaram essa crescente força armada no rival que o exército temia. Decretou que o serviço no SS-VT era qualificado para cumprir as obrigações de serviço militar, embora o serviço no SS-Totenkopfverbände (SS-TV) não o fizesse. Algumas unidades da SS-TV, no caso de guerra, seriam usadas como reservas para o SS-VT, que não possuía reservas próprias. Por todo o seu treinamento, o SS-VT não foi testado em combate. Em 1938, um batalhão de Leibstandarte foi escolhido para acompanhar as tropas do exército na ocupação da Áustria durante o Anschluss, e os três regimentos do SS-VT participaram da ocupação da Região dos Sudetas em outubro. Nas duas ações, nenhuma resistência foi encontrada.
O recrutamento de alemães étnicos de outros países começou em abril de 1940 e as unidades constituídas por recrutas não-germânicos foram formadas a partir de 1942. As unidades não-germânicas não eram consideradas parte da SS, que ainda mantinha seus critérios raciais, mas eram cidadãos estrangeiros servindo sob o comando da SS. Como regra geral, uma "Divisão da SS" era composta por alemães ou outros povos germânicos, enquanto uma "Divisão da SS" era composta por voluntários e recrutas não-germânicos.
Segunda Guerra Mundial thumb|Membros da Einsatzgruppe assassinando civis poloneses em Kórnik logo após o início da Segunda Guerra Mundial na Europa 1939 Invasão da Polônia
As formações militares de Heinrich Himmler no início da guerra compreendiam vários subgrupos que se tornariam a base da Waffen-SS.
O Leibstandarte SS Adolf Hitler (LSSAH), sob o então Obergruppenführer Josef "Sepp" Dietrich. A Inspetoria de SS-Verfügungstruppe (SS-VT), sob o comando do Gruppenführer Paul Hausser, que comandava os regimentos da Deutschland, Germania e Der Führer. Este último foi recrutado na Áustria após o Anschluss e ainda não estava pronto para o combate. A Inspetoria de Campos de Concentração, sob o comando do Gruppenführer Theodor Eicke, que distribuiu quatro infantaria e uma cavalaria Standarten, composta por guardas de campo do SS-Totenkopfverbände (SS-TV). Essas tropas usavam a caveira SS-TV e ossos cruzados em vez das runas SS-VT da "SS". Unidades policiais de Obergruppenführer und General der Polizei Kurt Daluege Ordnungspolizei, que se reportavam a Himmler na qualidade de Chefe da Polícia Alemã. Essas tropas usaram patentes e insígnias da polícia, em vez as da Schutzstaffel (SS).
Em agosto de 1939, Adolf Hitler colocou o Leibstandarte e o SS-VT sob o controle operacional do Alto Comando do Exército (OKH). Himmler manteve o comando do Totenkopfstandarten para trabalhar por trás do avanço das unidades de combate no que eufemisticamente chamamos de "tarefas especiais de natureza policial".
Apesar da rápida vitória militar sobre a Polônia em setembro de 1939, o exército regular sentiu que o desempenho do SS-VT deixava muito a desejar; suas unidades correram riscos desnecessários e tiveram uma taxa de baixas maior do que o exército. Eles também afirmaram que o SS-VT era mal treinado e seus oficiais inadequados para o comando de combate. Como exemplo, OKW observou que a Leibstandarte teve que ser resgatada por um regimento do exército depois de ser cercada pelos poloneses em Pabianice. Em sua defesa, a SS insistiu que havia sido prejudicada por ter que lutar aos poucos, em vez de como uma formação, e que estava inadequadamente equipada pelo exército para cumprir seus objetivos. Himmler insistiu que o SS-VT deveria ter permissão para lutar em suas próprias formações sob seus próprios comandantes, enquanto o OKW tentava dissolver o SS-VT por completo. Hitler não estava disposto a perturbar o exército ou Himmler e escolheu um terceiro caminho. Ele ordenou que o SS-VT formasse suas próprias divisões, mas que as divisões ficariam sob o comando do exército. Hitler resistiu em integrar a Waffen-SS ao exército, pois pretendia permanecer como braço armado do Partido Nazista e se tornar uma força policial de elite assim que a guerra fosse vencida. miniaturadaimagem|Militares da divisão Leibstandarte SS "Adolf Hitler", no Portão de Brandemburgo, em Berlim, por volta de 1939.