thumb|direita|300px|Parque Nacional Tortuguero, na Costa Rica.
Reserva natural, ou reserva florestal, são denominações de certas áreas protegidas, cujas definições podem variar de acordo com a legislação do país. Às vezes são usadas com o mesmo significado de "áreas protegidas". As reservas naturais são áreas de importância para a preservação da vida selvagem, flora, fauna ou características geológicas e outras de especial interesse, as quais são reservadas e gerenciadas para sua conservação ética e para favorecer o estudo e a pesquisa em condições favoráveis. Reservas florestais podem ser designadas por instituições governamentais em alguns países (como o ICMBio no Brasil ou o ICNF de Portugal), ou por particulares donos de terras, organizações sem fins lucrativos e instituições de pesquisa, nacionais ou estrangeiras. Reservas florestais são classificadas em diferentes categorias da IUCN, dependendo do nível de proteção garantido pelas leis locais. Uma reserva de vida selvagem é uma área protegida importante para a fauna e flora, a qual deve receber proteção visando sua conservação. É possível fazer pesquisa não-invasiva, moralmente aceitável, em animais selvagens capturados em circunstâncias em que tais animais sejam incapazes de sobreviver por conta própria (por exemplo, domesticados em demasia, feridos ou deformados) e portanto, a reserva lhes oferece uma possibilidade de vida que, de outra forma, não seria possível. ' História thumb|esquerda|Charles Waterton estabeleceu a primeira reserva natural em 1821 Práticas culturais que igualam aproximadamente ao estabelecimento e a manutenção de áreas reservadas para animais remontam à antiguidade, com o rei Devanampiya Tissa de Sri Lanka, que estabelece um dos mais antigos santuários de vida selvagem do mundo no século III a.C. As reservas antecipadas, muitas vezes, tinha sustentamento religioso, tais como o "mal da floresta' áreas da África Ocidental, que foram proibidas aos seres humanos, que foram ameaçados com o ataque espiritual se fossem lá. Áreas sagradas, tabu para os humanos, proíbem a pesca e a caça, e são conhecidas por muitas culturas antigas em todo o mundo.
A primeira reserva natural moderna do mundo foi estabelecida em 1821 pelo naturalista e explorador Charles Waterton em torno de sua propriedade em Walton, no West Yorkshire. Ele gastou 9 000 libras esterlinas na construção do parque de caçadores de 3 milhas de comprimento. Ele tentou incentivar os pássaros com o plantio de árvores e esvaziamento de troncos para corujas de nidificação. thumb|Drachenfels (Siebengebirge) Inventou também caixas artificiais de ninho para abrigar estorninhos e gralhas-de-nuca-cinzenta e tentou, sem sucesso, introduzir corujinhas da Itália. Waterton permitiu, às pessoas locais, o acesso à sua reserva e foi descrito por David Attenborough como "uma das primeiras pessoas a reconhecer não só que o mundo natural era de grande importância, mas que precisava de proteção".
Drachenfels (Siebengebirge) foi protegido como o primeiro estado-área de reserva natural na Alemanha moderna. O lugar foi comprado pelo Estado prussiano, em 1836, para protegê-lo da exploração de pedreiras.
A primeira grande reserva natural foi o Parque Nacional de Yellowstone, em Wyoming, nos Estados Unidos, seguido pelo Royal National Park perto de Sydney, na Austrália, e a reserva natural Barguzin da Rússia Imperial, o primeiro de zapovedniks, instituído pelo governo federal, inteiramente para o estudo científico da natureza.
Em todo o mundo
Austrália Na Austrália, uma reserva natural, é o título de um tipo de área protegida utilizada em jurisdições do Território da Capital Australiana, Nova Gales do Sul, Tasmânia e Austrália Ocidental. A expressão "reserva natural" é definida no respectivo estatuto utilizado nos estados e territórios, e não por um único estatuto nacional. A partir de 2014, 1 767, de um total de 10 339 áreas protegidas listadas dentro do Sistema da Reserva Nacional da Austrália, usaram a expressão "reserva natural" em seus nomes.
Brasil No Brasil, as reservas naturais são classificadas como "estações ecológicas" ou "reservas biológicas" pelo Sistema Nacional de Unidades de Conservação da Natureza. Seus principais objetivos são a preservação de fauna e flora e demais atributos naturais, excluindo a interferência direta do ser humano. Visitas são permitidas apenas com permissão, e só para a educação ou para fins científicos. Alterações de ecossistemas, em ambos os tipos de reserva são permitidos para recuperar e preservar o equilíbrio natural, a diversidade biológica e os processos ecológicos naturais. Estações Ecológicas também estão autorizadas a alterar o ambiente estritamente dentro de limites definidos (por exemplo, afetando não mais do que 3% da área, ou , o que for menor) para a finalidade de pesquisa científica. A reserva de vida selvagem no Brasil também é protegida, e a caça não é permitida, mas os produtos e subprodutos de pesquisa podem ser vendidos.
Egito Há 29 reservas naturais no Egito, que cobrem 12 % do território egípcio. Essas reservas naturais foram construídos de acordo com as leis nº. 102/1983 e 4/1994 para a proteção da reserva natural egípcia. O Egito anunciou um plano para construir 40 reservas naturais, a partir de 1997, para 2017, para ajudar a proteger os recursos naturais, a cultura e a história dessas áreas. A maior reserva natural no Egito é Gebel Elba () no sudeste, na costa do Mar Vermelho.
União Europeia thumb|esquerda|Uma ponte sobre um rio de pedra em Bistrishko Branishte, reserva natural búlgara fundada em 1934
Dinamarca A Dinamarca tem três parques nacionais e várias reservas naturais, algumas delas dentro da área de parques nacionais. A maior reserva natural é a de Hanstholm, que abrange e é parte de um parque nacional.
Suécia Na Suécia, existem 29 parques nacionais. O primeiro deles, foi criado em 1909. Na verdade, a Suécia foi o primeiro país Europeu que estabeleceu 9 parques nacionais."Sveriges nationalparker",Retrieved 2016-05-14 Há quase 4 000 reservas naturais, na Suécia. Elas constituem cerca de 85% da superfície e é protegida pelo Código Ambiental Sueco."Sveriges nationalparker", Retrieved 2016-05-14
Estónia thumb|Tarvasjõgi em Põhja-Kõrvemaa Reserva natural na Estónia Na Estônia, há 5 parques nacionais, mais de 100 reservas naturais e cerca de 130 paisagens em áreas de proteção. A maior reserva natural da Estônia é Alam-Pedja, que abrange a .
Alemanha Em 1995, a Alemanha tinha 5 314 reservas naturais cobrindo , a maior parte de suas áreas na Baviera com e Baixa Saxónia, com .
Hungria thumb|esquerda|Reserva natural perto de Budapeste, próximo do Lago Naplás Na Hungria, existem 10 parques nacionais, mais de 15 reservas naturais e mais de 250 áreas protegidas. Parque Nacional Hortobágy é a maior pastagem natural contínua na Europa e no mais antigo parque nacional na Hungria. Está situado na parte oriental da Hungria, na planície do Alföld. Foi criado em 1972. Há pastagens alcalinas interrompidos por pântanos. Eles têm uma importância considerável , porque não são os viveiros. Uma das vistas mais espetaculares do parque é a migração de outono de guindastes . Algumas espécies famosas de animais húngaros vivem no Parque Nacional Hortobágy, como o gado cinza, Racka - ovinos existentes só na Hungria, cavalos húngaros e búfalos. O Parque Nacional Hortobágy tem sido um Patrimônio Mundial da UNESCO desde 1 de Dezembro de 1999.
Polônia thumb|Caminho no Szczeliniec Wielki, uma famosa reserva natural nos Montes Tabulares, no sudoeste da Polônia Desde 2011, a Polônia tem 1 469 reservas naturais.
Reino Unido Existem algumas diferenças entre a regulamentação para a Inglaterra, Irlanda do Norte, Escócia e País de Gales, cujas reservas são gerenciadas separadamente.
No final de Março de 2004, existiam 215 reservas naturais nacionais, na Inglaterra, com uma área total de 879 quilômetros quadrados. As reservas são espalhadas pela Inglaterra, a partir de Lindisfarne em Northumberland até a Cornualha. Quase todos os condados rurais têm pelo menos uma. Muitas reservas naturais nacionais contam a nível nacional, com importantes populações de raras flores, samambaias e musgos, borboletas e outros insetos, e de nidificação e invernada de aves. Exemplos incluem plantas alpinas na Superior Teesdália e o campo da Fritillaria meleagris em Cricklade, no Wiltshire.
Há, agora, mais de 1 050 reservas naturais locais na Inglaterra. Elas variam de florestas antigas e prados ricos em flor dos antigos caminhos de ferro do centro da cidade, aterros longos abandonados e zonas industriais agora re-colonizados por animais selvagens. No total, eles cobrem quase 40 000 hectares - um recurso natural impressionante, que faz uma contribuição importante para a Inglaterra e a biodiversidade. Um bom exemplo é a reserva natural em East Sussex, onde uma rede de percursos pedestres permite que os visitantes explorem as lagoas salinas, pântanos e habitat.
Através da Lei do Patrimônio Natural (Escócia) de 1991, foi criado, em 1992, o Patrimônio Natural Escocês (SNH) como um órgão do governo controlado pelos ministros do Governo escocês e, através deles, pelo parlamento escocês. Em 31 de março de 2008, existiam 65 reservas naturais nacionais na Escócia, com uma área total de cerca de 1 330 quilômetros quadrados. A Seção 21 dos Parques Nacionais e o Acesso à Lei de Campo 1 949 dá, às autoridades locais, o poder legal exclusivo para estabelecer uma reserva de natureza local, em consulta com o SNH.
Israel O Ato de 1963 dos Parques Nacionais e Reservas Naturais de Israel define uma reserva de natureza como "uma área onde são preservadas a vida animal, vida vegetal, terra, cavernas ou na água, que têm uma importância científica ou educacional, de alterações indesejadas em sua aparência, em sua composição biológica ou no seu desenvolvimento, e que o Ministro do Interior, através da recomendação do Ministério da Agricultura ou após a consulta com ele, declarada nos protocolos que é uma reserva natural. " Em 1984, as duas áreas com o maior número de reservas naturais foram a Sul (15,2%) e Samaria (Shomron, 13,5%).
Japão Sob a Conservação da Lei da Natureza, os lugares podem ser designados como "áreas de deserto', 'áreas de conservação da natureza" e "a prefeitura de áreas de conservação da natureza'. Em 1995, quando o Governo Japonês publicou as suas informações em inglês, havia 5 sertões, 10 áreas de conservação da natureza e 516 prefeitura de áreas de conservação da natureza.
Jordânia Há sete reservas naturais na Jordânia. Em 1966, a organização que mais tarde iria começar reservas naturais da Jordânia, a Real Sociedade para a Conservação da Natureza, foi fundada. Foram os primeiros esforços de RSCN envolvidos trazendo de volta espécies gravemente ameaçadas de extinção. Em 1973, RSCN foi dado o direito de emitir licenças de caça, dando RSCN uma mão superior na prevenção da extinção. O primeiro passo foi a fundação da primeira reserva natural da Jordânia, Shaumari Wildlife Reserve, em 1975. O objetivo principal foi criar meios para se reproduzir espécies ameaçadas de extinção, especificamente: o Órix-árabe, gazelas, avestruzes, e onagros-persas em seu ambiente natural.
Quirguistão No final de 2009, havia 10 reservas naturais no Quirguistão, abrangendo 600 000 hectares (6 mil km2) ou cerca de 3% da área total do país.
Nova Zelândia