A Caverna Kitum está localizada no Monte Elgon, um vulcão extinto, quase na fronteira Quénia-Uganda.http://faculty.jsd.claremont.edu/dmcfarlane/MtElgon/index.htm
Esta caverna ficou mundialmente conhecida devido a nefastos acontecimentos; pessoas que a adentraram acabaram falecendo de uma terrível doença hemorrágica, provavelmente relacionada aos vírus Ébola e Marburg.
Acredita-se que essa caverna seja o repositório natural desses vírus.
Descrição A Caverna Kitum é uma caverna não solucional desenvolvida em rochas vulcânicas piroclásticas, não, como alguns presumem, um tubo de lava. Ela se estende por cerca de para o interior da encosta do Monte Elgon, perto da fronteira do Quênia com Uganda. As paredes são ricas em sal, e animais como elefantes têm adentrado profundamente a caverna por séculos em busca de sal. Os elefantes usam suas presas para quebrar pedaços da parede da caverna, que depois mastigam e engolem, deixando as paredes arranhadas e sulcadas. Suas ações provavelmente ampliaram a caverna ao longo do tempo.
Outros animais, incluindo bushbucks, búfalos e hienas, vêm à Caverna Kitum para consumir o sal deixado pelos elefantes. Guano de morcegos frugívoros e insetívoros pode ser encontrado nas partes mais profundas da caverna. Há também uma profunda fenda na qual elefantes jovens caíram e morreram.
Vírus de Marburg
Na década de 1980, dois visitantes da caverna contraíram a doença do vírus de Marburg. Em 1980, um francês morreu da doença após visitar a caverna. Em 1987, um dinamarquês que vivia no Quênia também adoeceu e morreu após visitar a caverna. Duas estirpes diferentes, mas muito semelhantes, foram catalogadas a partir destas infeções: o vírus de 1980 recebeu o nome de um médico, Shem Musoke, que sobreviveu à infeção pelo paciente francês, enquanto o vírus de 1987 recebeu o nome de Ravn, o sobrenome do paciente dinamarquês.
Com base nesses casos, o Instituto de Pesquisa Médica de Doenças Infecciosas do Exército dos Estados Unidos (USAMRIID) organizou uma expedição na tentativa de identificar a espécie vetor que supostamente residia na caverna. Apesar de amostrar uma grande variedade de espécies, incluindo morcegos frugívoros, nenhum vírus causador da doença de Marburg foi encontrado e o vetor animal permaneceu um mistério. Estes eventos foram dramatizados por Richard Preston no livro best-seller Zona Quente (1994).
alt=Cachoeira da Caverna Kitum|miniaturadaimagem|Cachoeira da Caverna Kitum |214x214px Em setembro de 2007, expedições semelhantes a minas ativas no Gabão e em Uganda encontraram evidências sólidas de reservatórios do vírus causador da doença de Marburg em morcegos frugívoros egípcios que vivem em cavernas. As minas ugandenses abrigavam colônias da mesma espécie de morcegos frugívoros africanos que colonizam a Caverna Kitum, sugerindo que o vetor há muito procurado em Kitum eram de fato os morcegos e seu guano. O estudo foi realizado depois que dois mineiros contraíram a doença do vírus de Marburg em agosto de 2007, ambos sem serem mordidos por morcegos, sugerindo que o vírus pode ser propagado através da inalação de guano em pó.
Referências
Kitum