miniaturadaimagem|Mapa com os continentes
Continente é uma grande massa de terra cercada por água. Na gigantesca massa de água salgada (formada principalmente pelos oceanos) pela qual são cobertos cerca de 75% da superfície terrestre, é muito fácil notar aqui e ali o aparecimento de territórios contínuos muito extensos, o que torna pouco conveniente para os geógrafos dar a essas massas o nome de ilhas. Assim, essas extensões de terras são definidas como continentes.
O conceito que os geógrafos usam para definir uma massa continental pode variar segundo os critérios que esses especialistas adotam em cada caso, podendo ser físicos, culturais, políticos ou históricos. A definição física em países de língua inglesa considera a divisão em sete continentes: África, América do Norte, América do Sul, Antártida, Ásia, Europa e Austrália. Esse modelo é ensinado como padrão em países como em boa parte dos países de língua inglesa. Mas, seguindo-se critérios tanto culturais como políticos, sistemas de ensino de países de outra línguas que não sejam o inglês, como o português, francês, espanhol, grego, russo e japonês, costuma-se considerar como continentes a Europa, a Ásia, a África, a América, a Antártida e a Oceania, que é o critério adotado pela maioria dos países do globo, e como Comitê Olímpico Internacional considera os continentes. Países como China e Índia consideram os dois modelos (6 ou 7 continentes).
Historicamente, o Velho Mundo é constituído pelos mesmos três continentes que constituem a Eurafrásia: Europa, Ásia e África. Essa classificação é baseada numa verdadeira afirmação de que as três massas terrestres se unem geograficamente: Ásia e Europa (Eurásia), cujos acidentes que ligam os continentes são o Cáucaso, o mar Cáspio e a cordilheira dos Urais, no momento em que a África e a Ásia são comunicadas pelo istmo do Suez.SIMIELLI, Maria Elena Ramos. Geoatlas. 33ª edição. São Paulo: Ática, 2009. p. 12 No Novo Mundo são agrupados ambos os subcontinentes americanos que o istmo do Panamá une; e no Novíssimo Mundo (Austrália) são reunidas a grande ilha australiana, as ilhas da Tasmânia, Nova Zelândia, Nova Guiné, e os arquipélagos da Melanésia, Micronésia e Polinésia.
Etimologia A origem etimológica do nome "continente" é derivada das palavras latinas continens e entis, que significam "contínuo, ininterrupto" (e, "abstinente, moderado"), estando no particípio presente de continere, significando "conter, abranger", verbo oriundo de cum, con e tenere, tendo o significado de "ter". Esta é a fonte do eruditismo em cinco línguas europeias: em língua portuguesa, espanhola e italiana, continente (século XV); em língua inglesa continent, (século XIV); o vocábulo inglês continent é uma palavra que foi emprestada do vocábulo francês continent (século XII). Na acepção geográfica que se considera abaixo, os substantivos das quatro línguas europeias têm o mesmo significado: em português, espanhol e italiano, continente (século XVI); em francês, continent (1532); em inglês, continent (1590); e em língua alemã Kontinent (entre os séculos XVI e XVII). O vocábulo português e espanhol continente foi documentado entre os séculos XII e XIV, significado "gesto, atitude, parte", cujo sentido atualmente está obsoleto.Verbete "Continente". In: Enciclopédia Mirador Internacional. São Paulo: Britannica do Brasil, 1993. vol. 6, p. 2819.
Classificação e definições
Tipologias Existem dois tipos de continentes: físicos: é qualquer massa de terra mais extensa que a Groenlândia. políticos: é um conjunto de países em uma certa região do mundo que podem conter arquipélagos ou ilhas fora de seu território.
A seguir a lista dos continentes em sua definição mais abrangente: físicos: América, Eurafrásia, Oceania e Antártida políticos: América, Europa, Ásia, África, Oceania e Antártida
Os continentes políticos nem sempre são somente os que foram citados acima, sendo que a América é frequentemente dividida em duas partes: a América do Norte e a América do Sul, visto que muitas vezes a América Central e arquipélago do Caribe são considerados ainda outras subdivisões do continente.
O termo "Eurafrásia" é incomum, mas é o mais correto para se referir à grande massa de terra que é subdividida em Europa, África e Ásia, visto que a Ásia e a Europa se separam pelos montes Urais e a África se separa da Ásia pelo Canal de Suez; nenhuma dessas regiões são oceanos, e portanto, a Eurafrásia é o único continente físico que pode existir na região. Apesar disso, muitos consideram que a África e Ásia estão suficientemente separados, pois pode-se perceber claramente ao olhar no mapa que não há terra que junte os continentes e a parte do Canal de Suez é mínima, diferente do que acontece entre a Europa e a Ásia; por isso foi criado o termo Eurásia (Europa e Ásia), para se referir a esses continentes políticos como um só continente físico separado da África.
Modelos continentais Não existe uma forma única de fixar o número de continentes, e depende de cada área cultural determinar se duas grandes massas de terra unidas formam um ou dois continentes, e concretamente, decidir os limites entre Europa e Ásia (Eurásia) por uma parte, e América do Norte e América do Sul (América) por outra. Os principais modelos são os seguintes:
+ Modelos continentais QuantidadeContinentes delimitados Quatro continentes"Continent". The Columbia Encyclopedia. 2001. New York: Columbia University Press - Bartleby.Océano Uno, Diccionario Enciclopédico y Atlas Mundial, "Continente", page 392, 1730. ISBN 84-494-0188-7Los Cinco Continentes (The Five Continents), Planeta-De Agostini Editions, 1997. ISBN 84-395-6054-0 América Eurafrásia Oceania AntártidaCinco continentesVan Loon's Geography: The Story of the World We Live In, 1932, Simon and Schuster América Ásia Europa África OceaniaSeis continentes América Ásia Europa África Oceania </small> AntártidaSeis continentes América do Norte América do Sul Eurásia África Oceania AntártidaSete continentes"Continent". Encyclopædia Britannica. 2006. Chicago: Encyclopædia Britannica, Inc.The World - Continents , Atlas of CanadaWorld, National Geographic - Xpeditions Atlas. 2006. Washington, DC: National Geographic Society.The New Oxford Dictionary of English. 2001. New York: Oxford University Press."Continent ". MSN Encarta Online Encyclopedia 2006."Continent". McArthur, Tom, ed. 1992. The Oxford Companion to the English Language. New York: Oxford University Press; p. 260. América do Norte </small> América do Sul Ásia Europa África Oceania Antártidacentro|300x300px Mapa-múndi animado com os diferentes modelos continentais
Quatro continentes: Alguns sugerem que Europa, África e Ásia deveriam ser considerados um único continente chamado Eurafrásia. Este modelo se baseia em uma definição estrita de continente como uma área de terra contínua, onde as fronteiras artificiais como os canais de Suez e do Panamá não seriam verdadeiras barreiras continentais. Cinco continentes (modelo tradicional): Modelo no qual se mostra somente com os continentes permanentemente habitados (excluindo a Antártida) —como se vê nos 5 anéis do logotipo olímpico. Cinco continentes: Modelo no qual se considera a Antártida como um continente; além de que Europa e Ásia formam somente um, a Eurásia. Seis continentes (modelo tradicional): O modelo de seis continentes tem uma base cultural e histórica e é ensinado na América Latina e algumas partes da Europa como Espanha, Portugal, Itália, Grécia e Bélgica. É o modelo preferido pela comunidade geográfica dos países da ex-União Soviética e Japão, bem como partes do Leste Europeu. Seis continentes (modelo geológico): Guarda uma relação aproximada com as placas tectónicas continentais (combinando a Eurásia), ensinado na Rússia. Sete continentes: Modelo convencional que se ensina habitualmente na maioria dos países de língua inglesa, bem como em alguns países asiáticos como, China, Índia, Paquistão, e Filipinas. Neste conceito, a América Central está incluída dentro do continente Norte-Americano.
Caracterizações Os continentes dos distintos modelos são os seguintes:
África: limita com a Ásia pelo canal de Suez e está separada da Europa pelo estreito de Gibraltar e se estende do sudoeste até o cabo da Boa Esperança; América: está separada da Ásia pelo estreito de Bering, no noroeste, e está dividida em dois ou três subcontinentes; América do Norte: localizada no hemisfério nor-ocidental; América Central: se estende do istmo de Panamá até o istmo de Tehuantepec. América do Sul: se estende do canal do Panamá até o cabo de Horns; Ásia: separada da África pelo canal de Suez, se estende do leste e noroeste até o estreito de Bering e o oceano Índico; Europa: separada da África pelo Mediterrâneo, se estende desde os montes Urais até a Península Ibérica; Oceania: localizada ao sudeste da Ásia, entre os oceanos Índico e Pacífico. Antártida: rodeia o Polo Sul. Está separada da América pelo estreito de Drake, da Austrália pelo limite entre os oceanos Pacífico e Índico, e da África pelo limite entre este último e o Atlántico.
+ Área e população dos continentes, conforme o modelo de seis continentes Área População Densidade Gráficos Continente km² % 2008 (aprox.) % hab./km²Ásia 29,5 60,0 88,5 430pxComparação de superfície e população.América 28,5 14,0 21,5África 20,4 14,0 30,4Antártida 9,2 1.000 0,00002 0,00007Europa 6,8 11,0 71,8Oceania 5,9 0,5 4,2
Zelândia A Zelândia é um continente em maior parte submerso, próximo a Austrália. Como parte emersa, a Zelândia compreende a Nova Caledônia (incluído a ilha principal e as ilhas menores), a ilha Norfolque, a Nova Zelândia, as ilhas de Auckland e Campbell mais ao sul, a ilha de Lord Howe a oeste, e a leste a ilhas Chatham. O continente não é incluído nos modelos continentais atuais por ter sido classificado como um continente submerso, e não um microcontinente ou um fragmento continental, apenas em 2017.
Fronteiras
Geologia Evolucionismo continental
miniaturadaimagem|As placas tectónicas da Terra foram cartografadas na segunda metade do século XX
As massas terrestres transformaram-se e ainda se transformam bastante. Durante milhares de anos, os mares e os continentes se distribuíram de forma muito diferente do que é hoje. Uma variedade de fatos foi demonstrada pelas pesquisas: primeiro, que os continentes deslocam-se, elevam-se e abatem-se muito; segundo, que não descarta-se a existência na Terra de nenhuma zona que o mar não cobriu; terceiro, que as erosões são desgastadas continuamente da superfície, de tal modo que, se não fossem elevados, os continentes teriam desaparecidos porque o mar cobriria; e quarto, que uma grande quantidade de terras se levantou da água recentemente.