Big Ben é um grande sino instalado na torre noroeste do Palácio de Westminster, a sede do Parlamento Britânico, localizado em Londres, no Reino Unido. O nome oficial da torre em que o Big Ben está localizado era originalmente Clock Tower, mas ela foi renomeada como Elizabeth Tower em 2012 para marcar o Jubileu de Diamante da Rainha Elizabeth II. A torre foi inaugurada durante a gestão de Sir Benjamin Hall, ministro de Estado da Inglaterra, em 1859.
A torre abriga o maior relógio de quatro lados do mundo e é a décima quarta torre de relógio mais alta do mundo. A torre foi construída em estilo neogótico e tem 96 metros de altura, tendo sido concluída em 1858 e iniciado suas atividades em 7 de setembro de 1859.
A torre do Big Ben é um ícone cultural britânico, um dos símbolos mais proeminentes do Reino Unido e frequentemente aparece em cenas de filmes, séries de televisão, programas ou documentários ambientados em Londres.
Em 15 de fevereiro de 1952 tocou 56 vezes, todos os minutos durante o funeral do rei Jorge VI, falecido com 56 anos de idade. Em 27 de julho de 2012 tocou durante 3 minutos (das 8h12 às 8h15) para anunciar a abertura dos Jogos Olímpicos de Verão de 2012. Foi a primeira vez que o sino tocou fora de sua programação normal desde o funeral do Rei Jorge VI, em 1952.
História da Torre Projeto A Elizabeth Tower (Torre de Isabel), anteriormente chamada de Clock Tower (Torre do Relógio), e mais popularmente conhecida como Big Ben, foi erguida como parte do projeto de Charles Barry para um novo palácio, depois que o antigo Palácio de Westminster foi amplamente destruído por um incêndio na noite de 16 de outubro de 1834. O novo parlamento foi construído em estilo neogótico. Embora Barry fosse o arquiteto-chefe do palácio, ele recorreu a ajuda de Augustus Pugin para o projeto da torre do relógio, para fazê-la em estilo dos projetos anteriores de Pugin, como Scarisbrick Hall em Lancashire. O projeto para a torre foi o último trabalho de Pugin antes de sua morte.
thumb|215px|left|A torre do Big Ben vista do bairro South Bank
Design A torre foi projetada no célebre estilo neogótico de Pugin, e tem de altura. A parte inferior de da estrutura da torre consiste em alvenaria com revestimento de calcário Anston cor de areia. O restante da altura da torre é em ferro fundido. A torre foi construída sobre uma base quadrada do tipo balsa flutuante com de lado, feita de concreto de de espessura, a uma profundidade de abaixo do nível do solo. Os quatro mostradores de relógio estão a acima do solo. O volume interno da torre é de . Apesar de ser uma das atrações turísticas mais famosas do mundo, o interior da torre não está aberto a visitantes estrangeiros, embora os residentes do Reino Unido tenham conseguido organizar excursões (com bastante antecedência) através de seu membro do Parlamento antes das atuais obras de reparo. No entanto, a torre atualmente não tem elevador, embora um esteja sendo instalado, fazendo com que os residentes do Reino Unido subam os 334 degraus de calcário até o topo.
thumb|left|215px|O Parlamento do Reino Unido e a Elizabeth Tower, vista do lado oposto do Rio Tâmisa.
Devido às mudanças nas condições do solo desde a construção, a torre teve pequenas inclinações para o noroeste. Até outubro de 2011, a torre havia se inclinado 0,26 graus para noroeste, resultando em um desvio de cerca de meio metro entre a base e o ponto mais alto da estrutura, considerando-se a sua altura de 96 metros. De acordo com medições de especialistas divulgadas em 2010, a inclinação da torre se acentuou a partir de 2003, por razões desconhecidas. A partir daquele ano, a estrutura passou a se inclinar a uma razão de 0,9 milímetros por ano. Segundo as autoridades britânicas, este fato não chega a ser alarmante, já que seriam necessários cerca de 10 mil anos para que a estrutura chegue a uma inclinação crítica, como ocorreu com a Torre de Pisa em 1990, que chegou a uma inclinação máxima de 5,5 graus, antes do início da sua restauração. Em janeiro de 2012, o parlamento inglês criou uma comissão para estudar uma possível ação para restaurar não só a torre, mas toda a estrutura do Palácio de Westminster, que possui algumas rachaduras.
Nome
Na época do reinado da Rainha Vitória, os jornalistas batizaram a torre de St. Stephen's Tower (Torre de Santo Estêvão). Quando os MPs se reuniam originalmente no St. Stephen's Hall, esses jornalistas se referiram a tudo relacionado à Câmara dos Comuns como notícias de "St. Stephen". O uso persiste na língua galesa no distrito de Westminster, a torre é conhecida como Saint Steffan.
Em 2 de junho de 2012, o Daily Telegraph informou que 331 membros do Parlamento, incluindo membros seniores de todos os três principais partidos, apoiaram uma proposta de mudar o nome de Clock Tower para Elizabeth Tower em homenagem à Rainha Elizabeth II em seu ano do jubileu de diamante. Isso foi considerado apropriado porque a grande torre oeste conhecida como Victoria Tower (Torre de Vitória) foi renomeada em homenagem à Rainha Vitória em seu jubileu de diamante.Andrew Hough "The Queen's Diamond Jubilee: 'Big Ben to be renamed Elizabeth Tower'", Daily Telegraph, 2 de junho de 2012 Em 26 de junho de 2012, a Câmara dos Comuns confirmou que a mudança de nome poderia prosseguir.«El Big Ben será rebautizado como 'Elizabeth Tower' en honor a Isabel II» Europapress.es. Consultado em 26 de junho de 2012 O primeiro-ministro, David Cameron, anunciou a mudança do nome em 12 de setembro de 2012, no início das perguntas do primeiro-ministro. A mudança foi marcada por uma cerimônia de nomeação na qual o Presidente da Câmara dos Comuns do Reino Unido, John Bercow, revelou uma placa com o nome afixada na torre e um jardim como "Speaker's Green".
O Relógio Bases thumb|direita|210px|right|Elizabeth Tower durante o anoitecer Os quatro lados do relógio e suas bases foram projetados por Augustus Pugin. Cada lado é formado por uma estrutura em disco de ferro de 7 metros que contém 312 peças de vidro opaco, como um vitral. Algumas dessas peças podem ser removidas para verificar os ponteiros do relógio. As molduras das quatro bases são douradas. Na base de cada marcador do relógio, há uma inscrição em latim: DOMINE SALVAM FAC REGINAM NOSTRAM VICTORIAM PRIMAM ("Deus Salve Nossa Rainha Vitória I"). Diferentemente de muitos outros relógios com algarismos romanos, que representam o número 4 como "IIII", o Big Ben adota a forma "IV".
Funcionamento O funcionamento do relógio é famoso por sua confiabilidade. Os designers foram o advogado e horologista amador Edmund Beckett Denison e George Airy, o Astrônomo Real. A construção foi confiada ao relojoeiro Edward John Dent; após sua morte em 1853, seu enteado Frederick Dent concluiu o trabalho, em 1854. Como a torre não estava completa até 1859, Denison teve tempo para experimentar: em vez de usar o escapamento deadbeat e remontoire como originalmente projetado, Denison inventou o escapamento gravitacional duplo de três pernas. Este escape fornece a melhor separação entre o pêndulo e o mecanismo do relógio. O pêndulo é instalado dentro de uma caixa à prova de vento fechada sob a sala do relógio. Tem 13 pés (4,0 m) de comprimento, pesa 660 libras (300 kg), é suspenso em uma tira de aço para molas de 1⁄64 polegadas (0,40 mm) de espessura e bate a cada dois segundos. O mecanismo de relógio em uma sala abaixo pesa cinco toneladas.
thumb|210px|right|Um dos quatro discos em base de moldura dourada do relógio, localizado no topo da torre thumb|210px|right|As engrenagens do relógio
No topo do pêndulo está uma pequena pilha de moedas antigas; estes são para ajustar a hora do relógio. Adicionar uma moeda tem o efeito de levantar minuciosamente a posição do centro de massa do pêndulo, reduzindo o comprimento efetivo da haste do pêndulo e, portanto, aumentando a taxa de oscilação do pêndulo. Adicionar ou remover um centavo mudará a velocidade do relógio em 0,4 segundos por dia. O relógio tem corda manual (levando cerca de 1,5 horas) três vezes por semana.
Em 10 de maio de 1941, um bombardeio alemão danificou duas das faces do relógio e seções do telhado da torre e destruiu a Câmara dos Comuns. O arquiteto Sir Giles Gilbert Scott projetou um novo bloco de cinco andares. Dois andares são ocupados pela câmara atual, que foi usada pela primeira vez em 26 de outubro de 1950. O relógio funcionou com precisão e soou durante toda a Blitz.
thumb|210px|right|right|Trabalhadores que limpam o disco sul do relógio em 11 de agosto de 2007 Danos, reparos e outros incidentes Século XIX Antes de 1878: O relógio parou pela primeira vez em sua história, "devido a uma forte queda de neve" nos ponteiros de um relógio. 21 de agosto de 1877 - janeiro de 1878: O relógio foi parado por três semanas para permitir que a torre e o mecanismo fossem limpos e reparados. A velha roda de escape foi substituída. Século XX 1916 - Na Primeira Guerra Mundial, os sinos foram silenciados e o relógio parou de acender à noite por dois anos para evitar ataques de zepelins alemães. 1940-1941: Embora os sinos continuassem a funcionar, o relógio parou de acender à noite durante a Segunda Guerra Mundial, para evitar servir de guia para os pilotos de Blitz. 10 de maio de 1941: Um bombardeio alemão danificou um dos mostradores do relógio. 3 a 4 de junho de 1941: O relógio parou às 22h13 até às 10 da manhã do dia seguinte, porque um trabalhador que estava consertando os danos causados pelo bombardeio deixou cair um martelo que ficou preso na máquina. 1949: O relógio atrasou quatro minutos e meio devido a um bando de pássaros pousando no ponteiro dos minutos. 15 de fevereiro de 1952: O relógio bateu 56 vezes a cada minuto durante o funeral do Rei Jorge VI, que morreu aos 56 anos. 13 de janeiro de 1955: O relógio parou às 3h24 devido à neve acumulada nas esferas norte e leste. Pequenos aquecedores elétricos foram instalados dentro de ambas as áreas, que enfrentavam o frio do inverno, e essa medida tem ajudado a reduzir os incidentes causados por frio ou congelamento. 31 de dezembro de 1962: o relógio foi atrasado devido à grande quantidade de neve acumulada entre os ponteiros, então o ano novo entrou com 10 minutos de atraso. 30 de janeiro de 1965: Os sinos foram silenciados durante o funeral do estadista e ex-primeiro-ministro Winston Churchill. 5 de agosto de 1976: O relógio sofreu sua primeira e única falha. Devido ao desgaste do metal, o mecanismo do carrilhão do relógio quebrou. O relógio foi reativado em 9 de maio de 1977. Foi o período mais longo em que o relógio ficou fora de operação desde sua construção. Durante esse tempo, a BBC Radio 4 dependeu do sinal do horário de Greenwich. Até 1970, a manutenção era realizada pela empresa original fundada por Edward John Dent e, desde 2002, pelo pessoal do Parlamento. 30 de abril de 1997: O relógio parou um dia antes da eleição geral e parou novamente três semanas depois. Século XXI 27 de maio de 2005: O relógio parou às 22h07, possivelmente devido ao clima quente (as temperaturas em Londres haviam chegado a 31,8 °C). Ele começou a funcionar novamente, mas parou às 22h20 e ficou parado por 90 minutos antes de funcionar novamente. 29 de outubro de 2005: O relógio foi parado por aproximadamente 33 horas para inspeção. Foi a manutenção mais longa em 22 anos. 5 de junho de 2006: Os sinos das salas foram removidas por quatro semanas, pois uma delas estava danificada e precisava de conserto. Durante esse tempo, a BBC Radio 4 transmitiu cantos de pássaros junto com o sinal do horário de Greenwich, em vez do sinal sonoro usual.