O coelho-europeu (nome científico: Oryctolagus cuniculus), também chamado de coelho-bravo ou coelho-ibérico, é uma espécie de coelho nativa da Península Ibérica (incluindo Espanha, Portugal e sudoeste da França), oeste da França e norte dos montes Atlas no noroeste da África. Foi amplamente introduzido em outros lugares, muitas vezes com efeitos devastadores sobre a biodiversidade local. O declínio na sua área nativa devido a mixomatose, calicivírus de coelho, caça excessiva e perda de habitat causou o declínio do lince-ibérico (Lynx pardinus) e da águia-imperial-ibérica (Aquila adalberti). É conhecida como espécie invasora porque foi introduzida em países de todos os continentes, com exceção da Antártica, e causou muitos problemas no meio ambiente e nos ecossistemas; em particular, os coelhos europeus na Austrália tiveram impacto devastador, em parte devido à falta de predadores naturais lá. É bem conhecido por cavar redes de tocas, onde passa a maior parte do tempo quando não está se alimentando. Ao contrário das lebres aparentadas (Lepus spp.), os coelhos são altriciais, os filhotes nascem cegos e sem pelos, num ninho forrado de peles na coelheira, e são totalmente dependentes de suas mães.
Taxonomia
Originalmente atribuído ao gênero Lepus, o coelho-europeu foi atribuído ao seu próprio gênero em 1874 por causa de seus filhotes altriciais, seus hábitos escavadores e numerosos caracteres esqueléticos. É superficialmente semelhante aos coelhos norte-americanos (Sylvilagus) em que nascem cegos e nus, têm carne branca e pouco dimorfismo sexual. No entanto, diferem nas características do crânio, e os coelhos não constroem habitualmente suas próprias tocas como o coelho-europeu faz. Estudos moleculares confirmam que a semelhança entre eles se deve à evolução convergente, e que os parentes mais próximos do coelho-europeu são o coelho-asiático (Caprolagus hispidus), Bunolagus monticularis e o coelho-de-amami (Pentalagus furnessi). Os fósseis conhecidos mais antigos atribuídos às espécies modernas de coelhos-europeus têm cerca de 0,5 Ma (Pleistoceno Médio). O cladograma é de Matthee et al., 2004, baseado na análise de genes nucleares e mitocondriais.
Subespécies
A partir de 2005, seis subespécies são reconhecidas pelo MSW3. Estudos genéticos realizados em 2008, no entanto, indicam apenas duas subespécies, O. c. algirus e O. c. cuniculus, com uma zona híbrida conectando as duas populações na Península Ibérica.
SubespéciesAutoridade trinomialCrânioDescriçãoDistribuiçãoSinônimosCoelho-comumO. c. cuniculus Lineu, 175860pxNativo da maior parte da Europa, exceto regiões leste, norte e alpinas com queda de neve de longa duração Introduzido na Austrália, Nova Zelândia, Chile, África e várias ilhas do Atlântico e do Pacífico fodiens kreyenbergi vermicula vernicularis Coelho-ibéricoO. c. algirusLoche, 185860pxNativo de Portugal, sul de Espanha, Norte da África e ilhas Mediterrâneo e AtlânticoCoelho-mediterrâneoO. c. huxleyiHaeckel, 1874Derivado de O. c. cuniculus, seu tamanho varia de grandes indivíduos semelhantes a lebres em Desertas, a formas anãs em Salvages. Os coelhos da Madeira têm do peso dos seus homólogos do continente e têm partes superiores mais avermelhadas e superfícies inferiores mais cinzentas.Introduzido em ilhas quentes do Atlântico, incluindo Madeira (por João Gonçalves Zarco em 1418), Desertas, as Selvagens e os AçoresCoelho-cretenseO. c. conhecimentoBate, 1906Uma pequena subespécie, semelhante a O. c. huxleyi.Nativo de CretaCoelho-de-camargueO. c. braquiotusTrouessart, 191760pxUma subespécie preta de cabeça pequena com orelhas relativamente curtas.Nativo das salinas de Camargue, sul de FrançaCoelho-domésticoO. c. domesticus Cabreira, 1923DomesticadoCoelho-africanoO. c. habetensis Cabreira, 1923Nativo de Marrocos, Estreito de Gibraltar de Lau, Jebala e Saara Ocidentaloreas miniaturadaimagem|Crânio do coelho-europeu miniaturadaimagem|Espécime preto
Descrição
O coelho-europeu é menor que a lebre-comum (Lepus europaeus) e a lebre-da-eurásia (Lepus timidus), e não tem pontas pretas nas orelhas, além de ter pernas proporcionalmente mais curtas. Um coelho-europeu adulto pode medir 40 centímetros (16 polegadas) de comprimento e pesar – gramas (2,6–4,4 libras). O pé traseiro mede 8,5–10 centímetros (3,3–3,9 polegadas) de comprimento, enquanto as orelhas são 6,5–7,5 centímetros (2,6–3 polegadas) de comprimento do osso occipital. O tamanho e o peso variam de acordo com a comida e a qualidade do habitat, com os coelhos vivendo em solo leve, com nada além de grama para se alimentar, sendo notavelmente menores do que os espécimes que vivem em terras altamente cultivadas com muitas raízes e trevos. Coelhos-europeus puros pesando cinco quilos (11 libras) ou mais são incomuns, mas são relatados ocasionalmente. Um grande espécime, capturado em fevereiro de 1890 em Lichfield, foi pesado em 2,8 quilos (seis libras e duas onças). Ao contrário da lebre-comum, o coelho-europeu apresenta dimorfismo sexual e o macho é mais robusto do que a fêmea. O pênis é curto e não tem báculo e glândulas verdadeiras.
A pele do coelho-europeu é geralmente marrom-acinzentada, mas está sujeita a muitas variações. Os cabelos de guarda são marrons e pretos, ou cinza, enquanto a nuca do pescoço e escroto são avermelhados. A mancha do peito é marrom, enquanto o resto das partes inferiores é branca ou cinza. Uma forma de estrela branca está frequentemente presente na testa dos filhotes, mas raramente ocorre em adultos. Os bigodes são longos e pretos, e os pés são totalmente peludos e de cor amarela. A cauda tem parte inferior branca, que se torna proeminente ao fugir do perigo. Isso pode funcionar como sinal para outros coelhos correrem. Muda ocorre uma vez por ano, começando em março no rosto e se espalhando pelas costas. O subpelo é completamente substituído por outubro-novembro. O coelho-europeu apresenta grande variação de cor, de areia clara a cinza escuro e completamente preta. Tal variação depende em grande parte da quantidade de pelos de guarda em relação à pelagem regular. Melanistas não são incomuns na Europa continental, embora albinos sejam raros.
Vida social e comportamento
Comportamentos sociais e territoriais
miniaturadaimagem|esquerda|Instinto Materno (circa 1898), G. E. Lodge
Os coelhos-europeus são geralmente noturnos, restringindo sua atividade durante o dia perto da toca ou em áreas de denso arvoredo, de modo a evitar predadores. Assim, preferencialmente os períodos de alimentação e deslocação são feitos durante a noite, uma vez que a sua visão está adaptada à fraca luminosidade. Vivem em tocas que contêm de dois a dez outros indivíduos vivendo em grupos menores para garantir maior sucesso reprodutivo. Territorialidade e agressividade contribuem muito ao processo de maturação dos coelhos e ajudam a garantir a sobrevivência da população. No que diz respeito à competição intraespecífica, o principal fator envolvido é o alimento, estando o coelho-europeu sujeito a elevada taxa de mortalidade. Fêmeas tendem a ser mais territoriais do que machos, embora áreas mais frequentadas pelas fêmeas não sejam defendidas. Os territórios são marcados com montes de esterco. O tamanho da área de vida da espécie varia de acordo com o habitat, alimentação, abrigo, cobertura de predadores e criadouros, embora seja geralmente pequeno, abrangendo cerca de 0,3-0,7 hectare. Exceto em épocas de baixa densidade de coelhos e abundância de alimentos de alta qualidade, os alcances dos machos tendem a ser maiores do que os das fêmeas. O coelho-europeu raramente se afasta de sua toca; ao se alimentar em campos cultivados, normalmente se move apenas 25 metros de distância de sua toca e raramente 50 metros. Pode, no entanto, mover-se até 500 metros após uma mudança abrupta no ambiente, como uma colheita. Esse comportamento pode ser uma adaptação antipredador, pois coelhos em áreas onde os predadores estão sob controle rigoroso podem se mover três vezes mais longe de suas tocas do que aqueles em áreas sem manejo de predadores.
O coelho-europeu é um animal gregário, que vive em grupos sociais estáveis centrados em torno de fêmeas que compartilham o acesso a um ou mais sistemas de tocas. As estruturas sociais tendem a ser mais frouxas em áreas onde a construção de tocas é relativamente fácil. Hierarquias de dominância existem em paralelo tanto para machos quanto para fêmeas. Entre os machos, o estatuto é determinado através do acesso às fêmeas, com machos dominantes gerando a maioria dos descendentes da colônia. O dominante tem acesso prioritário aos melhores locais de nidificação, com a competição por esses locais muitas vezes levando a ferimentos graves ou morte. As fêmeas subordinadas, particularmente em grandes colônias, geralmente recorrem ao uso de pontos de reprodução de entrada única longe da coelheira principal, tornando-se vulneráveis à predação da raposa-vermelha (Vulpes vulpes) ou texugo-europeu (Meles meles).
Reprodução e desenvolvimento
Os coelhos sinalizam sua prontidão para copular marcando outros animais e objetos inanimados com uma substância odorífera secretada pela glândula do queixo. Embora os coelhos-europeus machos às vezes possam ser amigáveis uns com os outros, brigas ferozes podem ocorrer entre eles durante a estação de reprodução, normalmente de janeiro a agosto. Uma sucessão de ninhadas (geralmente de três a sete filhotes cada) é produzida, mas em áreas superpovoadas, as fêmeas prenhas podem perder todos os seus embriões por reabsorção intrauterina. Pouco antes de dar à luz, a fêmea constrói uma toca separada, geralmente num campo aberto longe da toca principal. Essas tocas de reprodução geralmente têm alguns metros de comprimento e são forradas com grama e musgo, bem como pele arrancada da barriga da fêmea. A toca de reprodução protege os filhotes de machos adultos e predadores.
O período de gestação do coelho-europeu é de 30 dias, com a proporção sexual de filhotes machos para fêmeas tendendo a ser 1:1. Um maior investimento materno sobre a prole masculina pode resultar em maiores pesos ao nascer. Os filhotes nascidos de machos e fêmeas dominantes que desfrutam de melhores áreas de nidificação e alimentação tendem a tornam-se maiores e mais fortes e se tornam mais dominantes do que aqueles nascidos de coelhos subordinados. Não é incomum que os coelhos-europeus acasalem novamente imediatamente após darem à luz, com alguns espécimes tendo sido observados amamentando filhotes anteriores durante a gravidez.
As coelhas-europeias amamentam seus filhotes uma vez por noite, por apenas alguns minutos. Depois que a amamentação está completa, a fêmea sela a entrada da toca com solo e vegetação. Em sua faixa nativa da Península Ibérica e do sul da França, os filhotes têm taxa de crescimento de cinco gramas (0,18 onças) por dia, embora faixas não-nativas podem crescer 10 gramas (0,35 onças) por dia. O peso ao nascer é 30–35 gramas (1,1–1,2 onça) e aumenta para 150–200 gramas (5,3–7,1 onças) em 21–25 dias, durante o período de desmame. Os filhotes nascem cegos, surdos e quase nus. As orelhas não ganham força de movimento até os 10 dias de idade e podem ser erguidas após 13. Os olhos abrem 11 dias após o nascimento. Aos 18 dias, os filhotes começam a sair da toca. A Maturidade sexual é atingida pelos machos aos 4 meses, enquanto as fêmeas podem começar a se reproduzir aos 3-5 meses.
Comportamento de escavação
miniaturadaimagem|esquerda|Entradas de tocas