300px|thumb|Áreas protegidas dos países lusófonos As áreas protegidas são locais delimitados e geridos que se destinam à preservação de um conjunto representativo dos principais ecossistemas ou regiões naturais de um território e de áreas ou elementos naturais de singular valor científico, cultural, educativo, estético, paisagístico ou recreativo. As tipologias de Áreas Protegidas são Parque Nacional, Parque Natural, Reserva Natural, Paisagem Protegida, Monumento Natural e Área Protegida Privada.
Muito conhecidas como o principal instrumento de conservação in situ da natureza,DUDLEY, N. (Org.). Guidelines for Applying Protected Area Management Categories. Gland: IUCN, 2008.DUDLEY, N.; STOLTON, S. (Org.). Defining protected areas: an international conference in Almeria, Spain. Gland: IUCN, 2008. existem mais de 161 000 áreas protegidas no mundo, que cobrem cerca de 15% das superfícies terrestres e 8% das áreas marítimas sob jurisdição dos países.JUFFE-BIGNOLI, D. et al. Protected Planet Report 2014. Cambridge: UNEP-WCMC, 2014. O movimento político, social e ambiental que busca promover as áreas protegidas é o conservacionismo.
Existem diversos tipos de áreas protegidas, que oferecem proteção em intensidades e com objetivos específicos distintos, de acordo com a legislação de cada país ou ainda em função de acordos internacionais. Os tipos de áreas protegidas mais comuns e conhecidos do grande público incluem os parques nacionais (que no Brasil podem ser estaduais, municipais ou distritais), os geoparques, os monumentos naturais, os parques naturais e as reservas de caça.
Histórico thumb|A criação do Parque Nacional de Yellowstone é um marco na história das áreas protegidas|295x295px Embora antecedentes das atuais áreas protegidas possam ser encontrados na história de diversos países e lugares, inclusive desde a antiguidade, segundo a literatura mais atualizada sobre o tema as atuais áreas protegidas surgiram entre os séculos XVIII e XIX, como resultado da devastação dos espaços naturais rurais, da poluição e da artificialização das áreas naturais remanescentes nos centros urbanos.GROVE, R. H. Green Imperalism: Colonial expansion, tropical island Edens and the origins of environmentalism, 1600-1860. Cambridge: Cambridge University Press, 1995. (Studies in Environment and History).
Apesar de não se poder precisar com exatidão qual foi a primeira área protegida criada, um marco inicial das atuais políticas públicas nacionais de criação de áreas protegidas foi a criação do Parque Nacional de Yellowstone, nos Estados Unidos, em 1 de março de 1872.DRUMMOND, J. A.; FRANCO, J. L. DE A.; OLIVEIRA, D. Uma análise sobre a história e a situação das unidades de conservação no Brasil. In: GANEM, R. S. (Org.). Conservação da Biodiversidade: Legislação e Políticas Públicas. Série memória e análise de leis. Brasília: Câmara dos Deputados, 2011. p. 341–386. Nos anos seguintes, o mundo assistiria a uma gradual inclusão desses espaços nas políticas públicas dos países e, no início do século XXI, a maior parte das legislações dos países preveem a sua criação.LEITE, A. O. Constitucionalizar um direito humano garante a sua consecução? O caso do direito a um meio ambiente são. In: HOLANDA, A. P. A. et al. (Org.). Direitos humanos: Histórico e contemporaneidade. ed. especial pela VI Conferência internacional de direitos humanos da OAB ed. Rio de Janeiro: Lumen Juris, 2015. v. 2. p. 105–121.
Definição thumb|Mapa de 2005 (baseado em Dietrich, 2012) mostrando as porcentagens do território de cada país correspondentes a áreas protegidas. Os percentuais brasileiros não incluem as APP e Reservas Legais, pois esses espaços não se enquadram no conceito internacionalmente aceito de área protegida.|295x295px Embora historicamente o termo áreas protegidas tenha sido aplicado a todo e qualquer espaço que beneficia de algum tipo de proteção preocupada com a natureza, desde pelo menos a segunda metade do século XX esforços tem sido feitos com o objetivo de elaborar um conceito de área protegida que inclui outras características básicas.
A definição de área protegida mais aceita internacionalmente nos meios científicos e políticos foi elaborada e vem sendo atualizada pela União Internacional para a Conservação da Natureza (UICN). Trata-se do conceito de área protegida utilizado como referência pela Base de dados Mundial de áreas protegidas. Até 2016 essa definição é: Uma área protegida é um espaço geográfico claramente definido, reconhecido, dedicado e gerido, através de meios legais ou outros igualmente eficazes, com o objetivo de garantir a conservação a longo prazo da natureza, juntamente com os serviços ecossistêmicos e os valores culturais associados.LAUSCHE, B. Guidelines for Protected Areas Legislation. Gland: IUCN, 2011. (IUCN Environmental Policy and Law Paper No. 81). p. 12.Esse conceito foi elaborado pela UICN a partir dos anos 1960,PHILLIPS, A. A short history of the international system of protected area management categories. Paper prepared for the WCPA Task Force on protected area categories, [S.d.]. com o objetivo de melhorar a comunicação entre os diferentes atores das áreas protegidas. Trata-se de uma definição que segue a mesma linha de outros conceitos previstos primeiro na Convenção para a Preservação de Animais Selvagens, Pássaros e Peixes na África (também chamada Convenção de Londres de 1900), e depois na Convenção Relativa à Preservação da Fauna e da Flora em seu Estado Natural (também chamada Convenção de Londres de 1933), e na Convenção para a Proteção da Flora, da Fauna e das Belezas Cênicas Naturais dos Países da América (conhecida como Convenção de Washington de 1940). Esses documentos foram pioneiros na busca por uniformizar a crescente diversidade de nomenclaturas de áreas protegidas que foram surgindo nos países, e juntamente com o conceito de área protegida da UICN serviram de base para o conceito de área protegida que consta na Convenção sobre Diversidade Biológica.
Ao se buscar verificar se um determinado espaço protegido é também uma área protegida, o primeiro passo deverá sempre ser o de verificar se este se enquadra nesta definição. Como a própria UICN afirma, sua definição de área protegida pode muitas vezes deixar de fora diversos tipos de espaços que são úteis para a conservação da natureza, mas que não correspondem ao que seus membros consideram como sendo áreas protegidas.JUFFE-BIGNOLI, D. et al. Protected Planet Report 2014. Cambridge: UNEP-WCMC, 2014. p. 4.
A UICN elaborou também um sistema de categorias de gestão de áreas protegidas, cujo objetivo é uniformizar em maior detalhe a coleta de dados e possibilitar comparações mais precisas, e portanto além do enquadramento de um determinado espaço no conceito de área protegida, o segundo passo geralmente é verificar em que categoria melhor se insere.
Medidas de proteção e conservação das Áreas Protegidas As medidas de proteção e conservação estão relacionadas com os principais fatores de ameaça identificados nas Áreas Protegidas: destruição, degradação e fragmentação dos habitats naturais, perseguição humana, doenças ou invasão do território por espécies invasoras ou tóxicas.
Alguns exemplos de medidas de proteção e conservação de Áreas Protegidas são:
Manutenção de técnicas agrícolas tradicionais; Controlo da poluição; Restabelecimento do regime hidrológico natural e da continuidade longitudinal dos rios; Conservação de zonas húmidas, como charcos, lagoas e galerias ripícolas; Fiscalização das atividades de exploração da fauna selvagem, designadamente, a caça e a pesca; Controlo da expansão das áreas de regadio e das zonas florestais com espécies de crescimento rápido; Controlo das espécies invasoras, reabilitação das áreas florestais autóctones e prevenção dos incêndios florestais;
Diversidade de nomenclaturas nos países
Alguns levantamentos estimam em pelo menos uma centena a variedade de nomes com que as áreas protegidas são denominadas nos diferentes países e regiões, e não raro os países possuem suas próprias categorias de espaços protegidos, mais ou menos similares ao conceito de área protegida da UICN. Assim, no contexto africano, alguns países utilizam o conceito de "área de conservação", definida como qualquer área protegida designada e gerida com o fim de obter um dado número de objectivos (embora esses objectivos sejam definidos tendo como referência as seis categorias da IUCN). No contexto francês, o termo corrente, bastante amplo, é espaces protégés. A situação brasileira é incomum, pois em sua legislação existem dois conceitos semelhantes, "espaços territoriais especialmente protegidos" e "unidades de conservação". No entanto, este último é aquele que mais se aproxima do conceito de área protegida da UICN.
Objetivos thumb|Ao lado da biodiversidade, a proteção de espaços naturais com forte valor estético continua a ser um dos objetivos centrais das áreas protegidas. No contexto europeu, especialmente, é frequente a proteção de espaços naturais com algum grau de presença humana. Os objetivos das áreas protegidas são muito variados, mas têm como principal preocupação a proteção do ecossistema local. Os objetivos das áreas protegidas podem abranger elementos específicos da natureza local, como a biodiversidade biológica, a paisagem ou o património cultural, que frequentemente se encontram presentes, ou um conjunto desses elementos. Da mesma forma, esses objetivos podem variar consideravelmente, desde desde uma proteção estrita e que restringe fortemente a presença humana, até abordagens inspiradas na ideia de desenvolvimento sustentável ou de proteção integrada.
Apesar dessa diversidade de objetivos e considerações, as legislações dos países e os documentos que regulam a gestão desses espaços incluem um ou mais dos seguintes objetivos: Preservação das espécies e da diversidade genética; Proteção de características naturais e culturais locais; Manutenção dos serviços ambientais (água, regulação do clima, diminuição da erosão, dentre outros); Investigação científica; Turismo e recreação; Educação ambiental; Utilização sustentável dos recursos naturais.
Números-chave das áreas protegidas thumb|Somadas, as áreas protegidas de todo o mundo cobrem uma área aproximadamente do tamanho do continente da América do Norte. A fonte de informações mais completa sobre o número e a área coberta pelas áreas protegidas, a nível mundial, é a Base de Dados Mundial de Áreas Protegidas. Além disso, relatórios periódicos são publicados, de tempos em tempos, por organismos internacionais, e segundo os dados de 2014, as áreas protegidas ocupam cerca de 15,4% do território terrestre mundial, 3,4% da superfície total dos oceanos, e 8,4% das áreas marinhas sob jurisdição nacional.
Para que sejam atingidos os objetivos estabelecidos em Aichi, do quadro da Convenção sobre diversidade, esses números deverão aumentar significativamente até 2020.PORTANOVA, R. S.; LEITE, A. O.; FIGUEIREDO, M. F. (Org.). Os 15 anos da Lei no 9.985, de 18 de julho de 2000: Anais do II Congresso de Direito Ambiental das Áreas Protegidas. São Paulo: Ixtlan, 2015.
Categorias de gestão de áreas protegidas da UICN