O açaí é uma palmeira muito comum na região da Amazônia que produz um fruto bacáceo de cor roxa (a parede do órgão ovário amadurece e forma a camada externa comestível), muito utilizado na confecção de alimentos e bebidas.FERREIRA, Aurélio Buarque de Holanda. Novo Dicionário da Língua Portuguesa. Segunda edição. Rio de Janeiro: Nova Fronteira, 1986. p.19. A palmeira do açaí é por vezes confundida, no estado do Pará, com a palmeira juçara, que embora seja outro tipo de palmeira, dá palmito de excelente qualidade.
O fruto do açaí, em conjunto com o cupuaçu, são as frutas nacionais do Brasil.
Nomes vernáculos ProtoaruaqueJolkesky, Marcelo Pinho de Valhery. 2016. Estudo arqueo-ecolinguístico das terras tropicais sul-americanas. Doutorado em Linguística. Universidade de Brasília.: *manakʰa-i Proto-Macu orientalMartins, Valteir. 2005. Reconstrução Fonológica do Protomaku Oriental. LOT Dissertation Series. 104. Utrecht: LOT Netherlands Graduate School of Linguistics. (Doctoral dissertation, Vrije Universiteit Amsterdam).: *bãdãk’ Proto-ChapacuraAngenot, Geralda de Lima (1997). Fonotática e Fonologia do Lexema Protochapacura. Dissertação do Mestrado, Universidade Federal de Rondônia.: *ʔiɾam QuasaManso, Laura Vicuña Pereira. 2013. Dicionário da língua Kwazá. Dissertação de mestrado. Guajará-Mirim: Universidade Federal de Rondônia.: wiriɁu Proto-TuparíMoore, D. & Vilacy Galucio, A. (1994). Reconstruction of Proto-Tupari consonants and vowels. In Langdon, M. (eds.), Survey of California and Other Indian Languages, Report 8. 119-30, Columbus: Ohio State University. DiACL, consultado em 9 febrero 2020.: *gwit+'i
Origem popular De acordo com o folclore brasileiro, existia uma tribo indígena muito numerosa na Amazônia. Nessa época, os alimentos estavam escassos, sendo difícil conseguir comida a todos. Então, o cacique Itaqui tomou uma decisão cruel. Resolveu que, a partir daquele dia, todas as crianças recém-nascidas seriam sacrificadas, evitando o aumento populacional desta tribo. Um dia a filha do cacique, chamada Iaçá (Yasa'i), gerou uma menina que também teve que ser sacrificada. Iaçá então desesperada, chorou de saudades várias noites. Ficou vários dias enclausurada em sua oca e pediu a Tupã que mostrasse ao seu pai outra maneira de ajudar o povo, sem o sacrifício das crianças.
Certa noite de lua, Iaçá ouviu um choro de criança. Aproximou-se da porta da oca e viu sua filhinha sorridente, ao pé de uma grande palmeira. Ao abraçar-lhe, misteriosamente a filha desapareceu. Iaçá, inconsolável, morreu de tanto chorar. No dia seguinte, seu corpo foi encontrado abraçado ao tronco da palmeira. Porém, no rosto, trazia, ainda, um sorriso de felicidade. Seus olhos estavam em direção ao alto da palmeira, que se encontrava carregada de frutinhos escuros. Itaqui, então, mandou que apanhassem os frutos, de onde obteve um vinho avermelhado que batizou de Açaí ("Iaçá" invertido), em homenagem a sua filha. Alimentou seu povo e, a partir deste dia, suspendeu os sacrifícios.
Descrição thumb|180px|Euterpe oleracea - Museu de Toulouse|esquerdaÉ uma espécie monocotiledônea nativa da várzea da região amazônica, especificamente dos seguintes países: Venezuela, Colômbia, Equador, Guianas, Peru e Brasil (estados do Amazonas, Amapá, Pará, Maranhão, Rondônia, Acre e Tocantins), assim como de Trinidad e Tobago e das bacias hidrográficas da Colômbia e Equador que desembocam no Oceano Pacífico.
O açaí é um alimento muito importante na dieta do nortista brasileiro, onde seu consumo remonta aos tempos pré-colombianos. Hoje em dia, é cultivado não só na Região Amazônica, mas em diversos outros estados brasileiros, tendo sido introduzido no resto do mercado nacional durante os anos 1980 e 1990.Embrapa. Sistema de Produção do Açaí.Mercado e comercialização(ligação inativa) Os estados do Pará, Amazonas e Maranhão, no Brasil, são os maiores produtores da fruta, sendo, juntos, responsáveis por mais de 85% da produção mundial. Um exemplo disso é o município de lgarapé-Miri no Pará, conhecido mundialmente como "a Capital Mundial do Açaí", por ser o maior produtor e exportador do fruto no mundo. O açaí é considerado, por muitos, uma iguaria exótica, sendo apreciada em várias regiões do Brasil e do mundo.
O açaizeiro é semelhante à palmeira-juçara (Euterpe edulis Mart.) da Mata Atlântica, diferenciando-se desta porque cada planta de juçara tem somente um caule mas os açaís crescem em touceiras de 4 a 8 estipesJohnson, Dennis V. 1996. "Manejo Sostenible de Asaí (Euterpe precatoria) para la Producción de Palmito en la Concesión Forestal Taruma, Provincia Velasco, Santa Cruz - Bolivia"; Documento Técnico 31. Proyecto BOLFOR. (troncos de palmeira), cada um de 12 metros de altura e 14 centímetros de diâmetro médioMahecha G., Ovalle A., Camelo D., Rozo A., Barrero D. 2004. Vegetación del territorio CAR. 450 especies de sus llanuras y montañas. Bogotá, Colombia 871pp. e podendo chegar a até uns 20 metros de altura.
Principais tipos: Açaí-branco (raro, cor clara), Açaí-roxo (o tradicional), Açaí-solteiro (palmeira única) e Açaí-do-pará (mais produtivo).
Consumo thumb|direita|160px|Máquina de despolpamento mecânico, utilizada no preparo do vinho, que substituiu a primitiva de rotação manual.O açaí é muito consumido como suco ou pirão e cujo gomo terminal constitui o palmito. Assim, pode ser consumido na forma de bebidas funcionais, doces, geleias e sorvetes. O fruto é colhido por trabalhadores que sobem nas palmeiras com auxílio de um trançado de folhas amarrado aos pés denominado peconha.
Para ser consumido, o açaí deve ser primeiramente despolpado em uma máquina própria ou amassado manualmente (depois de ficar de molho na água), para que a polpa se solte e, misturada com água, se transforme em um suco grosso também conhecido como vinho do açaí.
Na Amazônia, o açaí é consumido tradicionalmente junto com farinha de mandioca ou tapioca geralmente gelado.ISTOÉAMAZONIA Culinaria - Frutas regionais Há quem prefira fazer um pirão com farinha e comer junto com peixe assado ou camarão, ou mesmo os que preferem o suco com açúcar.
Além do uso de seus frutos como alimento ou bebida, o açaizeiro tem outros usos comerciais. As folhas podem ser feitas em chapéus, esteiras, cestos, vassouras de palha e telhado para casas, e madeira do tronco, resistentes a pragas, para construção civil. Os troncos da árvore podem ser processados para produzir minerais.Dyer, A. P. 1996. Latent energy in Euterpe oleracea. Biomass Energy Environ., Proc. Bioenergy Conf. 9th. O palmito é amplamente explorado como uma iguaria. O óleo de açaí também possui diversas propriedades químicas que causam efeitos benéficos no corpo humano.
As sementes limpas são muito utilizadas para o artesanato.Thais Massanet 2009. "Levantamento e estudos de reintrodução espécies vegetais utilizadas no artesanato guarani (Aldeia Krukutu – Parelheiros / SP): Busca de uma alternativa sustentável de extrativismo" Centro Universitário Fundação Santo André.
Nas demais regiões do Brasil, o açaí é preparado da polpa congelada batida com xarope de guaraná, gerando uma pasta semelhante a um sorvete, ocasionalmente adicionando frutas e cereais. Conhecido como açaí na tigela, é um alimento muito apreciado por frequentadores de academias e desportistas, já que as propriedades estimulantes presentes no fruto são semelhantes às encontradas no café ou em bebidas energéticas. O açaí também ajuda na eliminação de resíduos do corpo, garantindo saúde para seus consumidores.Jussara Dutra Izac 2006. Açaí na tigela Jornal Conversa Pessoal AnoVI - Número 70 - setembro 2006.
Importância econômica O consumo da fruta a partir do século XX é majoritariamente das comunidades ribeirinhas e dos povos nativos da Amazônia. Entretanto, com o crescimento demográfico das cidades da região norte o seu consumo foi difundido para as grandes metrópoles da região amazônica. Nesse contexto, o mercado do açaí até a década de 1980 se baseava no consumo regional com uma demanda consolidada, proveniente da agricultura das comunidades ribeirinhas que moram na área insular. A transformação do açaí de alimento regional e rural para um de projeção nacional e internacional começa nos anos 1990 com a demanda por alimentos mais saudáveis e a demanda pelas frutas amazônicas, iniciado nos anos 1980.
thumb|160px|Açaí com complementos, como é comumente consumido na região sudeste|esquerda
O sistema de produção do açaí inicialmente tinha como função alimentar o aumento do consumo do açaí nas grandes cidades amazônicas, porém com o crescimento da demanda externa nacional e internacional os mercados externos se tornaram atrativos para indústria. Além disso, o açaí a cadeia produtiva do açaí é, na sua maioria, formado por pequenas cooperativas que ajudam no aumento da renda das famílias dessas regiões. Deste modo, permitindo o aumento da produção para satisfazer a demanda interna regional. Nesse contexto, com o aumento pela demanda externa e as novas formas de produção foram incorporadas ao processo produtivo que levaram ao aumento considerável da produção e da produtividade.
O boom do consumo atraiu investimentos nacionais e internacionais na tentativa de obter retornos financeiros da cultura do açaí. Porém, a falta de integração com a população nativa e falta de adaptação do processo produtivo para a realidade local resulta em projetos frustrados pela ausência de adaptabilidade do processo industrial com a realidade local. Atualmente, o consumo do açaí possui uma base regional com consumo alto e estável e uma externa nacional e internacional de consumo variável, mas com possibilidade de aumento.
A necessidade de integração social e econômica detém grande importância para o aumento das oportunidades de produção e inovação do processo produtivo do açaí. Além de tudo a infraestrutura na região ainda é escasso, dificultando o escoamento da produção. Atualmente há varias industrias da região, sucedendo em projetos com um conhecimento sobre a região amazônica que facilita as possibilidades de êxito na produção. Não obstante, firmas nacionais e internacionais também estando começando a se instalar na região, com grande capacidade de captação de recursos.
Na atualidade, o consumo do açaí em âmbito nacional tem certa estabilidade e tende a crescer ainda mais, podendo ser considerado a superação do consumo de moda.
O valor da produção vem aumentando com o passar do tempo, resultado das melhorias que impactam positivamente a produção. centro|miniaturadaimagem|500x500px|Fonte: IBGE
Segundo dados do IBGE a produção de açaí em 2000 era de 121.800 toneladas e em 2016 foi de 215.609 toneladas esse aumento considerável é resultado do aumento do consumo nacional e internacional. Somente no estado do Pará existem aproximadamente 200 industrias relacionadas ao açaí que trabalham com polpas, sorvetes, bombons, etc.
Segundo dados da CONAB, houve uma média de produção de 1,5 milhão de toneladas entre 2015 e 2020. Em 2020, a produção nacional foi de 1,7 milhões de toneladas. O Pará é responsável por 95% do total produzido, em cerca de 212 mil hectares dedicados ao cultivo da fruta em terra firme ou áreas de várzea.
Estatística O estado do Pará produz cerca de 820 mil toneladas de açaí ao ano, corresponde a 85% da produção nacional, tornando-se o maior produtor do país. A maior parte do fruto permanece no estado: 60% é consumido na região, 30% é transportado para outros estados brasileiros e, 10% exportado rumo ao exterior.
Apesar do açaí ter sua maior concentração no Pará, sua colheita e produção é feita de modo tradicional, o que traz alguns entraves para quem cultiva e comercializam, essa prática expõe os extrativistas a riscos de acidentes e contato com animais peçonhentos.
Exportação