O Leopard 2 é um tanque de batalha principal (MBT) alemão de terceira geração. Desenvolvido pela Krauss-Maffei na década de 1970, o tanque entrou em serviço em 1979 e substituiu o Leopard 1 como o principal tanque de batalha do Exército da Alemanha Ocidental. Diversas versões do Leopard 2 continuam sendo operadas pelas Forças Armadas da Alemanha, bem como por outros 13 países europeus e vários países não europeus, incluindo Canadá, Chile, Indonésia e Singapura. Alguns países que operam o Leopard 2 licenciaram o projeto para produção local e desenvolvimento doméstico.
Existem duas principais fases de desenvolvimento do Leopard 2. A primeira engloba os tanques produzidos até o padrão Leopard 2A4 e são caracterizados pela blindagem da torre com faces verticais. A segunda fase, a partir do Leopard 2A5, possui uma blindagem adicional na torre em formato de flecha e angulada, além de outras melhorias. O armamento principal de todos os Leopard 2 é um canhão de alma lisa de 120 mm fabricado pela Rheinmetall. Este é operado por um sistema digital de controle de tiro, telêmetro a laser e equipamentos avançados de visão noturna e mira. O tanque é movido por um motor a diesel V12 biturbo fabricado pela MTU Friedrichshafen.
Na década de 1990, o Leopard 2 foi usado pelo Exército Alemão em operações de manutenção da paz no Kosovo. Na década de 2000, as forças neerlandesas, dinamarquesas e canadenses implantaram seus Leopard 2 na Guerra do Afeganistão como parte de sua contribuição para a Força Internacional de Apoio à Segurança. Na década de 2010, Leopard 2 turcos entraram em ação na Síria. Desde 2023, Leopard 2 ucranianos estão em ação na Guerra Russo-Ucraniana.
História Desenvolvimento Mesmo quando o Leopard 1 estava entrando em serviço, as Forças Armadas da Alemanha Ocidental estavam interessadas em produzir um tanque melhorado na década seguinte. Isso resultou no início do desenvolvimento do MBT-70 em cooperação com os Estados Unidos, a partir de 1963. Em 1967, tornou-se questionável se o MBT-70 entraria em serviço em algum momento no futuro próximo. Portanto, o governo da Alemanha Ocidental emitiu a ordem para que a empresa alemã Porsche pesquisasse opções de modernização para o Leopard 1 em 1967.Krapke, p. 19.
Este estudo foi denominado vergoldeter Leopard (Leopardo Dourado) e focou-se na incorporação de tecnologia avançada no projeto do Leopard. As melhorias projetadas adicionaram um carregador automático, um canhão automático coaxial e um periscópio independente para o comandante.Krapke, p. 20. A metralhadora antiaérea podia ser operada de dentro do veículo e uma câmera de vigilância por TV foi montada em um mastro extensível. O formato da torre e do casco foi otimizado com o uso de blindagem de aço fundido, enquanto a suspensão, transmissão e as saídas de escape do motor foram aprimoradas.Krapke, p. 22.
Desenvolvimento de protótipos thumb|Leopard 2 PT15 com canhão de alma lisa de 105 mm thumb|Protótipo do Leopard 2 em 1983 thumb|O Leopard 2 T14 modificado com a torre revestida de blindagem composta Após o término do estudo do Leopardo Dourado em 1967, o governo da Alemanha Ocidental decidiu concentrar-se no Experimentalentwicklung (desenvolvimento experimental) em um estudo de viabilidade e no desenvolvimento de novos componentes para modernizar o Leopard 1 e para uso em um futuro programa de tanque de batalha principal. Inicialmente, foram investidos 25 milhões de marcos alemães, mas depois que a indústria concluiu que, com um orçamento tão baixo, o desenvolvimento dos 2 protótipos projetados não era possível, um total de 30 a 32 milhões de marcos alemães foi investido. O desenvolvimento experimental foi contratado à empresa Krauss-Maffei, mas com a obrigação de cooperar com a Porsche para o desenvolvimento do chassi e com a Wegmann para o desenvolvimento da torre.Jerchel, p. 5.
Dois protótipos com componentes diferentes foram construídos com o objetivo de aprimorar o Leopard 1 para atender aos requisitos de poder de fogo do MBT-70. Uma alta probabilidade de acerto no primeiro disparo a distâncias de 2.000 metros e a capacidade de atingir alvos em movimento com precisão usando um sistema computadorizado de controle de fogo foram os principais objetivos do desenvolvimento experimental. Os veículos resultantes receberam o apelido de Keiler ("presa"). Dois protótipos (ET 01 e ET 02) do Keiler foram construídos em 1969 e 1970, ambos equipados com o motor MB 872.
O MBT-70 foi um projeto revolucionário, mas, após grandes estouros de orçamento e problemas tecnológicos, a Alemanha Ocidental se retirou do projeto em 1969. Após tentativas frustradas de salvar o MBT-70 por meio de mudanças conceituais para eliminar o maior problema, o motorista sentado na torre, ficou claro no final de 1969 que a Alemanha Ocidental interromperia o desenvolvimento binacional. O secretário-adjunto da divisão de aquisições militares do Ministério da Defesa Alemão sugeriu reutilizar o máximo possível das tecnologias desenvolvidas para o MBT-70 em um programa posterior, apelidado de Eber ("javali") devido ao seu nome, Eberhardt. O Eber utilizava uma torre e um casco modificados do MBT-70, com o motorista sentado no casco. Apenas uma maquete de madeira foi construída.
Um ano depois, optou-se por continuar o desenvolvimento com base no projeto Keiler anterior, do final da década de 1960, em vez de concluir o desenvolvimento do Eber. Em 1971, o nome do projeto foi definido como Leopard 2, com o Leopard original tornando-se retroativamente o Leopard 1, e Paul-Werner Krapke tornou-se o oficial do projeto Leopard 2. Originalmente, duas versões foram projetadas: o Leopard 2K armado com canhão e o Leopard 2FK, que seria armado com o canhão/lançador XM150 do MBT-70.Jerchel, p. 6.
Em 1971, foram encomendados 17 protótipos, mas apenas 16 cascos foram construídos, pois a produção do casco PT12 foi cancelada. Dez foram encomendados inicialmente, antes de outros 7 serem encomendados. As 17 torres foram designadas de T1 a T17, e os cascos foram designados de PT1 a PT11 e de PT13 a PT17. Para testar um número maior de componentes e conceitos, cada protótipo foi equipado com componentes não encontrados nos outros protótipos. Dez das torres foram equipadas com canhões de alma lisa de 105 mm e os outros 7 protótipos foram equipados com um canhão de alma lisa de 120 mm.
Os cascos PT11 e PT17 foram equipados com uma suspensão hidropneumática baseada no projeto do MBT-70. O sistema de rodagem desses 2 cascos possuía apenas 6 rodas de apoio. Diferentes tipos de unidades auxiliares de potência foram instalados nos protótipos. Todas as torres foram equipadas com uma metralhadora para defesa antiaérea, exceto a torre montada no PT11, onde um canhão automático de 20 mm operado remotamente foi instalado. Com exceção dos cascos PT07, PT09, PT15 e PT17, todos os protótipos utilizaram o motor MB 873. As rodas de apoio foram retiradas do MBT-70 e os roletes de retorno do Leopard 1. Os protótipos foram projetados com um peso estimado de MLC50, o que equivale a aproximadamente 47.5 toneladas. A torre soldada utilizava blindagem espaçada formada por duas placas de aço.Krapke, p. 27. Os protótipos foram equipados com um telêmetro óptico EMES-12 e um sistema de controle de tiro, que posteriormente foi adotado no Leopard 1A4.
Em meados de 1973, uma nova torre foi projetada pela Wegmann, economizando 1.5 toneladas em peso.Jerchel, p. 7. Ela recebeu o apelido de Spitzmaus-Turm (torre musaranho) devido à sua frente altamente inclinada. Esse projeto só foi possível com o novo telêmetro óptico EMES-13, que exigia um comprimento de base de apenas 350 mm em vez dos 1.720 mm anteriores. Com base nas experiências da Guerra do Yom Kippur, um nível de proteção superior ao da blindagem espaçada altamente inclinada dos protótipos foi exigido no final de 1973, e a Spitzmaus-Turm nunca foi produzida.Krapke, p. 30.
O limite de peso foi aumentado de MLC50 para MLC60, o que equivale a aproximadamente 55 toneladas. A torre do T14 foi modificada para testar uma nova configuração de blindagem, assumindo uma aparência mais robusta devido ao uso de módulos verticais de blindagem multicamadas espaçada. Ela também foi usada para testar o novo telêmetro óptico EMES-13. A torre modificada do T14 foi designada T14 mod. e foi equipada com um sistema de acionamento e estabilização totalmente elétrico, desenvolvido em conjunto pela General Electric e pela AEG Telefunken.
Avaliação dos Estados Unidos sobre o Leopard 2AV e o XM1 Abrams Em julho de 1973, o Ministro da Defesa da Alemanha Ocidental, Georg Leber, e seu homólogo americano, James R. Schlesinger, concordaram que um maior grau de padronização nos tanques de batalha principais seria favorável à OTAN. Ao integrar componentes já totalmente desenvolvidos por empresas da Alemanha Ocidental para o Leopard 2, os custos do XM1 Abrams, protótipo de tanque americano desenvolvido após o MBT-70, poderiam ser reduzidos. Uma comissão da Alemanha Ocidental foi enviada aos Estados Unidos para avaliar a harmonização de componentes entre o XM1 e o Leopard 2. No entanto, de acordo com a legislação americana, não era possível que um licitante público interferisse em uma licitação após a adjudicação de um contrato com intenção de lucro e prazo determinado a empresas do setor privado.
thumb|upright|Protótipo do Leopard 2 testado no Campo de Provas de Yuma em setembro de 1975
Como resultado, investigou-se a modificação dos protótipos do Leopard 2 para atender aos requisitos do Exército dos Estados Unidos. Após diversas conversas adicionais, um memorando de entendimento (MoU) foi assinado em 11 de dezembro de 1974 entre a Alemanha Ocidental e os Estados Unidos, declarando que uma versão modificada do Leopard 2 deveria ser testada pelos Estados Unidos contra seus protótipos XM1, após os Estados Unidos terem comprado e investigado o protótipo PT07 em 1973.Jerchel, p. 8. O MoU obrigava a Alemanha Ocidental a enviar um protótipo completo, um casco, um veículo para testes balísticos e diversas peças balísticas especiais aos Estados Unidos, onde seriam submetidos aos procedimentos de teste americanos sem custos adicionais.
O Leopard 2AV (austere version) foi baseado nas experiências do desenvolvimento anterior do Leopard 2. Foi criado para atender aos requisitos dos Estados Unidos e aos mais recentes requisitos de proteção do Ministério da Defesa da Alemanha Ocidental. A torre do T14 mod foi usada como base para a torre do Leopard 2AV, mas atingir o nível de proteção exigido para o casco exigiu várias tentativas até os testes balísticos finais de 23 a 26 de junho de 1976. Seguindo a preferência dos Estados Unidos por telêmetros a laser, a torre do protótipo PT19 foi equipada com um telêmetro a laser desenvolvido em conjunto com a empresa americana Hughes Aircraft Company.
Em comparação com os protótipos anteriores do Leopard 2, o sistema de controle de fogo foi simplificado pela substituição do telêmetro óptico EMES-12 e pela remoção do sensor de vento cruzado, sensores de pressão e temperatura do ar, sensor de temperatura da pólvora, mira do comandante PERI R12 com holofote IR, lançador de granadas de curto alcance para uso contra infantaria, holofote retrátil, holofote, mira de visão noturna passiva retrátil, unidade de potência auxiliar e do assistente de carregamento mecânico.
Devido ao projeto e à produção do Leopard 2AV terem levado mais tempo do que o esperado, o envio para os Estados Unidos e a subsequente avaliação nos Estados Unidos foram atrasados. Assim, não foi possível testar o Leopard 2AV antes de 1 de setembro de 1976. Apesar do desejo da Alemanha Ocidental de que o Leopard 2AV e os protótipos do XM1 fossem avaliados ao mesmo tempo, o Exército dos Estados Unidos decidiu não esperar pelo Leopard 2AV e testou os protótipos do XM1 da Chrysler e da General Motors antes.