O cristianismo chegou à África no ; em 2024, era a maior religião do continente. Vários cristãos africanos influenciaram o desenvolvimento inicial do cristianismo e moldaram suas doutrinas, incluindo Tertuliano, Perpétua, Felicidade, Clemente de Alexandria, Orígenes de Alexandria, Cipriano, Atanásio e Agostinho de Hipona. No , o império axumita, na atual Etiópia e Eritreia, tornou-se uma das primeiras regiões do mundo a adotar o cristianismo como religião oficial, seguido pelos reinos núbios de Nobatia, Makuria e Alodia e por vários reinos berberes cristãos.
As conquistas islâmicas no Norte da África pressionaram os cristãos a se converterem ao Islã devido à tributação especial imposta aos não muçulmanos e a outras pressões socioeconômicas sob o domínio muçulmano, embora os cristãos tivessem ampla permissão para continuar praticando sua religião. A Igreja Ortodoxal de Alexandria e a Igreja Ortodoxa Copta de Alexandria (que se separaram durante o Cisma de Calcedônia) no Egito e a Igreja Ortodoxa Tewahedo sobreviveram à invasão muçulmana. A islamização do território governado por muçulmanos ocorreu progressivamente ao longo dos séculos seguintes, embora esse processo não seja totalmente compreendido pelos historiadores. Restrições à construção de igrejas e demolição de igrejas no Egito, juntamente com perseguições ocasionais, como durante o reinado de al-Hakim (996–1021), exerceram pressão adicional sobre os coptas no Egito. Na Idade Média, o Império Etíope foi a única região da África a sobreviver como um estado cristão após a expansão do Islã. A igreja etíope tinha seus próprios costumes religiosos distintos e um cânone bíblico único. Portanto, a comunidade da igreja etíope é globalmente única, pois não foi cristianizada por missionários europeus, mas era altamente independente e disseminou missionários por todo o resto da África antes do contato dos cristãos europeus com o continente.
No final do , comerciantes e missionários portugueses começaram a chegar à África Ocidental, primeiro à Guiné, Mauritânia, Gâmbia, Gana e Serra Leoa, depois à Nigéria e mais tarde ao Reino do Congo, onde obtiveram sucesso na conversão de líderes locais proeminentes ao catolicismo. Durante e após a Partilha da África no final do , essas comunidades cristãs e outras começaram a florescer ao longo da costa, bem como na África Central e Austral, à medida que novas atividades missionárias vindas da Europa se iniciavam (evangelistas cristãos estiveram intimamente envolvidos no processo colonial na África Austral). No , eles constituem a maior parte da crescente comunidade cristã no continente.
Em 2024, estima-se que existam 734. milhões de cristãos de todas as denominações na África, um aumento em relação aos cerca de 10 milhões em 1900. Em um período relativamente curto, a África passou de ter uma maioria de seguidores de religiões indígenas e tradicionais para ser predominantemente um continente de cristãos e muçulmanos, embora haja um sincretismo significativo e contínuo com crenças e práticas tradicionais.Rosalind Shaw, Charles Stewart, Syncretism/Anti-Syncretism: The Politics of Religious Synthesis (1994) O cristianismo é abraçado pela maioria da população na maior parte dos estados da África Austral, Sudeste Africana e África Central e em grandes partes do Chifre da África e da África Ocidental, enquanto os cristãos coptas constituem uma minoria significativa no Egito. De acordo com um estudo de 2018 do Seminário Teológico Gordon-Conwell, mais cristãos vivem na África do que em qualquer outro continente, com a América Latina em segundo lugar e a Europa em terceiro.
História
História inicial O cristianismo chegou primeiro à África, no Egito, por volta do ano 50 Marcos Evangelista tornou-se o primeiro bispo do Patriarcado de Alexandria por volta do ano 43. Inicialmente, a igreja em Alexandria era principalmente de língua grega . No final do , as escrituras e a liturgia haviam sido traduzidas para três línguas locais. O cristianismo no Sudão também se espalhou no início do , e as igrejas núbias, que foram estabelecidas no nos reinos de Nobatia, Makuria e Alodia, estavam ligadas às do Egito.
O cristianismo também cresceu no noroeste da África (hoje conhecido como Magreb), chegando à região em torno de Cartago no final do . As igrejas daquela região estavam ligadas à Igreja de Roma e deram origem ao Papa Gelásio I, ao Papa Milcíades e ao Papa Vítor I, todos eles berberes cristãos, assim como Santo Agostinho e sua mãe, Santa Mônica.
No início do , a igreja em Alexandria expandiu-se rapidamente, com cinco novos bispados sufragâneos. Nessa época, o Bispo de Alexandria passou a ser chamado de Papa, por ser o bispo mais importante do Egito. Em meados do , a igreja no Egito sofreu severamente com a perseguição sob o imperador Décio. Muitos cristãos fugiram das cidades para o deserto. Quando a perseguição diminuiu, porém, alguns permaneceram no deserto como eremitas para orar. Esse foi o início do monasticismo cristão, que nos anos seguintes se espalhou da África para outras partes do Gohar e para a Europa, através da França e da Irlanda.
O início do no Egito começou com a retomada da perseguição sob o imperador Diocleciano. No reino etíope / eritreu de Aksum, o rei Ezana declarou o cristianismo a religião oficial após ter sido convertido por Frumentius, resultando na promoção do cristianismo na Etiópia (levando eventualmente à fundação da Igreja Ortodoxa Etíope Tewahedo). No início do , nenhuma outra região do Império Romano tinha tantos bispados quanto o Norte da África; quando o rei vândalo convocou um sínodo em Cartago, 460 bispos católicos compareceram.
Nestes primeiros séculos, líderes cristãos africanos como Orígenes, Lactâncio, Agostinho, Tertuliano, Mário Vitorino, Pacômio, Dídimo, o Cego, Ticônio, Cipriano, Atanásio e Cirilo (juntamente com rivais como Valentim, Plotino, Ário e Donato Magno) influenciaram o mundo cristão fora de África com respostas ao gnosticismo, arianismo, montanismo, marcionismo, pelagianismo e maniqueísmo, e com a ideia da universidade (após a Biblioteca de Alexandria), a compreensão da Trindade, as traduções da Vetus Latina, os métodos de exegese e interpretação bíblica, os concílios ecumênicos, o monasticismo, o neoplatonismo e as tradições literárias, dialéticas e retóricas africanas.
Após as conquistas muçulmanas, a maioria dos primeiros califas muçulmanos mostrou pouco interesse em converter a população local ao Islã. O cristianismo continuou a existir após as conquistas muçulmanas. Inicialmente, os muçulmanos permaneceram uma minoria dominante nos territórios conquistados no Oriente Médio e no Norte da África. No geral, a população não muçulmana tornou-se minoria nessas regiões no . Os fatores e processos que levaram à islamização dessas regiões, bem como a velocidade com que as conversões ocorreram, é um assunto complexo. Entre outras regras, os governantes muçulmanos impuseram um imposto per capita especial, a jizya, aos não muçulmanos, que atuava como uma pressão econômica para a conversão, além de outras vantagens sociais que os convertidos podiam obter na sociedade muçulmana. A Igreja Católica declinou gradualmente, juntamente com o dialeto latino local.
Os historiadores consideraram muitas teorias para explicar o declínio do cristianismo no Norte da África, propondo diversos fatores, como as recorrentes guerras internas e invasões externas na região durante a Antiguidade Tardia, o medo dos cristãos de perseguição pelos invasores, cismas e falta de liderança dentro da Igreja cristã na África, o pragmatismo político entre os habitantes sob o novo regime e uma possível falta de diferenciação entre as teologias islâmicas primitivas e as teologias cristãs locais, o que pode ter facilitado a aceitação da nova religião pelos leigos. Alguns cristãos, especialmente aqueles com recursos financeiros, também emigraram para a Europa. Nas terras a oeste do Egito, a Igreja, naquela época, carecia da espinha dorsal de uma tradição monástica e ainda sofria as consequências de heresias, incluindo a chamada heresia donatista, e uma teoria propõe isso como um fator que contribuiu para a rápida obliteração da Igreja no atual Magrebe. Os defensores dessa teoria comparam essa situação com a forte tradição monástica no Egito e na Síria, onde o cristianismo permaneceu mais vigoroso. Além disso, os romanos e os bizantinos não conseguiram assimilar completamente os povos indígenas como os berberes.
Alguns historiadores observam como o Califado Omíada perseguiu muitos cristãos berberes nos séculos VII e VIII, que gradualmente se converteram ao Islã Outros historiadores modernos reconhecem ainda que as populações cristãs que viviam nas terras invadidas pelos exércitos árabes muçulmanos entre os séculos VII e X sofreram perseguição religiosa, violência religiosa e martírio repetidas vezes nas mãos de oficiais e governantes árabes muçulmanos. Muitos foram executados sob a pena de morte islâmica por defenderem sua fé cristã por meio de atos dramáticos de resistência, como a recusa em se converter ao Islã, a repudiação da religião islâmica e a subsequente reconversão ao cristianismo, e a blasfêmia contra as crenças muçulmanas.
A partir da conquista muçulmana do Egito, os cristãos coptas foram perseguidos por diferentes regimes muçulmanos. A islamização provavelmente foi mais lenta no Egito do que em outras regiões controladas por muçulmanos. Até o período fatímida (séculos X a XII), os cristãos provavelmente ainda constituíam a maioria da população, embora as estimativas acadêmicas sobre essa questão sejam provisórias e variem entre os autores. Durante o reinado do califa fatímida al-Hakim (r. 96–1021), ocorreu uma perseguição excepcional aos cristãos, isso incluiu o fechamento e a demolição de igrejas e a conversão forçada ao Islã, o que provocou uma onda de conversões.
Há relatos de que a fé católica romana persistiu na região da Tripolitânia (atual oeste da Líbia ) até o atual Marrocos por vários séculos após a conclusão da conquista árabe por volta de 700. Uma comunidade cristã é registrada em 1114 em Qal'a, no centro da Argélia. Há também evidências de peregrinações religiosas após 850 a túmulos de santos católicos nos arredores da cidade de Cartago, e evidências de contatos religiosos com cristãos da Espanha muçulmana. Além disso, as reformas do calendário adotadas na Europa nessa época foram disseminadas entre os cristãos nativos de Túnis, o que não teria sido possível se não houvesse contato com Roma.
Os cristãos locais sofreram pressão quando os regimes muçulmanos dos almóadas e almorávidas chegaram ao poder, e os registros mostram exigências para que os cristãos de Túnis se convertessem ao Islã. Há relatos de habitantes cristãos e de um bispo na cidade de Cairuão por volta de 1150 – um evento significativo, visto que esta cidade foi fundada por muçulmanos árabes por volta de 680 como seu centro administrativo após a conquista. Uma carta nos arquivos da Igreja Católica do mostra que ainda restavam quatro bispados no Norte da África, um declínio acentuado em relação aos mais de quatrocentos bispados existentes na época da conquista árabe. O almóada Abde Almumine forçou os cristãos e judeus de Túnis a se converterem em 1159. Ibne Caldune mencionou a existência de uma comunidade cristã nativa no nas aldeias de Nefezaua, a sudoeste de Tozeur. Estes pagavam a jizia e tinham alguns descendentes de francos entre eles. Os cristãos berberes continuaram a viver em Tunes e Nefzaoua, no sul da Tunísia, até ao início do , e no primeiro quartel do , os textos afirmam que os cristãos nativos de Tunes, embora muito assimilados, expandiram a sua igreja, talvez porque os últimos cristãos de todo o Magrebe se tivessem reunido ali. No entanto, não estavam em comunhão com a Igreja Católica. A comunidade de cristãos tunisinos existiu na cidade de Tozeur até ao .