Programa espacial dos Estados Unidos é o programa de exploração espacial executado pelos Estados Unidos, que inclui o desenvolvimento e uso de foguetes, espaçonaves, satélites de comunicação, meteorológicos, espiões e sondas interplanetárias. Constitui dentre os programas espaciais existentes, aquele com o maior orçamento do mundo.
Motivação e início do programa A partir do fim da Segunda Guerra Mundial, com o surgimento dos EUA como maior potência mundial e da URSS como seu rival, a disputa política, diplomática e militar entre ambos rapidamente generalizou-se para todos os campos, inclusive a exploração do espaço.
Devido aos primeiros sucessos da União Soviética no espaço, com o lançamento do primeiro satélite (Sputnik 1) e do primeiro homem no espaço (Yuri Gagarin), os EUA perceberam que teriam de aumentar seus esforços e investimentos nesta área se não quisessem ficar para trás. Causaram mais perplexidade ainda nos EUA os feitos iniciais dos soviéticos, pois havia opinião formada nos EUA que a URSS era um "país agrícola" e estava "destruída pela guerra".
Em famoso discurso em 1961, John F. Kennedy lançou o desafio de, antes que a década terminasse, "enviar homens a Lua e retorná-los a salvo".
No famoso discurso na Universidade Rice suas palavras foram: We choose to go to the moon. We choose to go to the moon in this decade and do the other things, not because they are easy, but because they are hard ("Nós decidimos ir à Lua. Nós decidimos ir à Lua nesta década e fazer as outras coisas, não porque elas sejam fáceis, mas porque elas são difíceis").
A partir de então, os EUA colocaram em marcha um ambicioso programa espacial tripulado que iniciou com o Projeto Mercury, que usava uma cápsula com capacidade para um astronauta em manobras em órbita terrestre, seguido pelo Projeto Gemini com capacidade para dois astronautas, e finalmente o Projeto Apollo, cuja espaçonave tinha capacidade de levar três astronautas e pousar na Lua.
Este objetivo foi atingido em 20 de julho de 1969, quando os astronautas da Apollo 11 pousaram na superfície lunar.
Particularmente importante para os EUA foi a aquisição de Wernher von Braun, um dos principais projetistas alemães da V-2, que participou ativamente do programa de mísseis balísticos dos EUA e depois dos primeiros passos do programa espacial estadunidense (tendo sido inclusive o líder da equipe que projetou o lançador Saturno V).
Razões para o atraso inicial Muito do atraso inicial do programa espacial dos EUA pode ser atribuído a um erro estratégico de investir inicialmente nos lançadores Vanguard, mais complexos e menos confiáveis que os lançadores Redstone (baseado nas antigas V-2 alemãs). Isto acarretou que a capacidade de lançamento estadunidense era de 5 kg no momento em que a Sputnik 1, de 84 kg mas com capacidade de 500 kg, fora recém-lançada pela União Soviética.
Mesmo assim, apenas quatro meses após o lançamento da Sputnik 1, os EUA responderam com seu primeiro satélite, o Explorer I, em 31 de janeiro de 1958, e logo depois com as Vanguard I, II e III.
Criação da Nasa
thumb|Lançamento de foguete Bumper 2 pelos EUA em julho de 1949 em Cabo Canaveral Com a derrota da Alemanha na Segunda Guerra Mundial, os EUA e a URSS capturaram a maioria dos engenheiros que trabalharam no desenvolvimento da V-2 (veja também Operação Paperclip). Logo os EUA estariam lançando seus primeiros foguetes Bumper, baseados nas V-2.
Em julho de 1958 é criada pelo então presidente Dwight Eisenhower, a agência espacial dos EUA, Nasa, responsável por coordenar todo o esforço estadunidense de exploração espacial e administrar o programa espacial dos EUA.
Rapidamente os EUA enviaram diversos satélites artificiais e sondas para explorar outros planetas. Em 1959 foi lançado o Explorer 6 que depois serviu de alvo para teste arma ASAT (arma antissatélite, ver: Arma espacial). Por volta da metade da década de 1960 os EUA haviam lançado tantos satélites meteorológicos, de comunicações e espiões, que seria impossível relacioná-los todos em pouco espaço. Assim, destacamos a sonda Mariner 2, que pousou em Vênus em 1962, os 16 satélites Explorers e os 38 satélites de reconhecimento Discoverer.
Projeto Mercury
Os voos tripulados do programa espacial dos EUA iniciaram com o Projeto Mercury, baseado em uma nave com capacidade para um astronauta e manobras em órbita da Terra.
thumb|Alan Shepard após o pouso Os voos tripulados do Mercury foram: Freedom 7 - 5 de maio de 1961 - Alan B. Shepard, Jr. - primeiro estadunidense no espaço, em voo sub-orbital de 15 minutos, usando um foguete Redstone; Liberty Bell 7 - 21 de julho de 1961 - Virgil Grisson - também voo sub-orbital usando um foguete Redstone; Friendship 7 - 20 de fevereiro de 1962 - John H. Glenn, Jr. - primeiro voo orbital tripulado dos EUA, usando um foguete Atlas; Aurora 7 - 24 de maio de 1962 - Scott Carpenter - a missão usou um foguete Atlas; Sigma 7 - 3 de outubro de 1962 - Walter M. Schirra, Jr. - usando o Atlas; Faith 7 - 15 de maio e 16 de maio de 1963 - Gordon Cooper - lançado por um foguete Atlas.
Projeto Gemini
thumb|Nave Gemini em órbita O segundo projeto tripulado da Nasa foi o Projeto Gemini, que consistia em uma nave com capacidade para dois astronautas e manobras em órbita da Terra. Os principais objetivos das missões Gemini eram testar a acoplagem em órbita e atividades extra-veiculares, duas habilidades consideradas necessárias para o pouso na Lua. O lançador usado no Projeto Gemini foi o foguete Titan. O Projeto Gemini também usou o estágio Agena, um veículo para treinamento de rendez-vous e acoplamento.
Houve doze voos no Projeto Gemini, dez deles tripulados, que ocorreram entre março de 1965 e novembro de 1966. As missões tripuladas do projeto foram: Gemini III (ou Molly Brown) - 23 de março de 1965 - Virgil Grisson e John Young - primeiro voo tripulado do Projeto Gemini (três órbitas) Gemini IV - 3 de junho até 7 de junho de 1965 - James McDivitt e Ed White - primeira atividade extraveicular estadunidense (White "caminhou no espaço" durante 22 minutos) Gemini V - 21 de agosto até 29 de agosto de 1965 - Gordon Cooper e Charles Conrad - testou manobras de rendez-vous (encontro em órbita) Gemini VI - 15 de dezembro e 16 de dezembro de 1965 - Walter M. Schirra, Jr. e Tom Stafford - primeiro rendez-vous com a Gemini VII Gemini VII - 4 de dezembro até 18 de dezembro de 1965 - Frank Borman e James Lovell - falhou a acoplagem com estágio Agena (veículo para treinamento de rendez-vous e acoplagem); acoplou com a Gemini VI; teste se humanos poderiam viver no espaço por 14 dias Gemini VIII - 16 de março de 1966 - Neil Armstrong e David Scott - primeira acoplagem com Agena; defeito quase ocasionou desastre e perda dos astronautas; primeiro pouso de emergência do programa espacial Gemini IX - 3 de junho até 6 de junho de 1966 - Tom Stafford e Eugene Cernan - três diferentes tipos de rendez-vous; 44 órbitas completadas Gemini X - 18 de julho até 21 de julho de 1966 - John Young e Michael Collins - primeiro uso dos sistemas propulsores da Agena; rendez-vous com veículo Gemini VIII; Collins fica 49 minutos em atividades extra-veiculares e 39 minutos para recuperar experimento na Agena Gemini XI - 12 de setembro até 15 de setembro de 1966 - Charles Conrad e Richard Gordon - recorde de altitude da Gemini (1.189,3 km); rendez-vous e acoplagem com Agena Gemini XII - 11 de novembro até 15 de novembro de 1966 - James Lovell e Edwin "Buzz" Aldrin - último voo do Projeto Gemini; Aldrin executa uma atividade extra-veicular de 5 horas
O projeto foi bem sucedido em seus objetivos de desenvolver a tecnologia e preparar os astronautas para as missões para a Lua.
Projeto Apollo
thumb|Neil Armstrong, o primeiro homem a pisar na Lua - Apollo 11 thumb|left|"Buzz" Aldrin fotografado por Neil Armstrong - Apollo 11 thumb|"Buzz" Aldrin ao lado do Módulo Lunar - Apollo 11 O terceiro projeto tripulado da Nasa foi o Projeto Apollo. Este projeto envolveu um fantástico esforço de US$ 20 bilhões, 20 mil companhias que desenvolveram/fabricaram componentes e peças, e 300 mil trabalhadores.
Seis missões Apollo pousaram na Lua (no total de doze astronautas que caminharam na Lua). As missões tripuladas do Projeto Apollo foram: Apollo 7 (Walter Schirra, Donn Eisele e Walter Cunningham) - decolagem em 11 de outubro de 1968 - primeira missão Apollo tripulada Apollo 8 (Frank Borman, James Lovell e William Anders) - dezembro de 1968 - orbitou a Lua na noite de Natal Apollo 9 (James McDivitt, David Scott e Russell Schweikart) - março de 1969 - testes do Módulo Lunar em órbita da Terra Apollo 10 (Tom Stafford, John Young e Eugene Cernan) - maio de 1969 - testes em órbita da Lua Apollo 11 (Neil Armstrong, Michael Collins e Edwin "Buzz" Aldrin) - decolagem em 16 de julho de 1969, pouso na Lua em 20 de julho de 1969, retorno a Terra em 24 de julho de 1969 - primeiros homens a caminhar na Lua
Apollo 12 (Charles "Pete" Conrad, Richard Gordon e Alan Bean) - novembro de 1969 - recolheu partes da sonda "Surveyor 3" Apollo 13 (James Lovell, John Swigert e Fred Haise) - abril de 1970 - acidente grave impediu pouso na Lua Apollo 14 (Alan Shepard, Stuart Roosa e Edgar Mitchell) - fevereiro de 1971 - experimentos científicos
Apollo 15 (David Scott, James Irwin e Alfred Worden) - julho de 1971 - uso do rover lunar Apollo 16 (John Young, Thomas Mattingly e Charles Duke) - abril de 1972 - ficou 3 dias na superfície da Lua
thumb|300px|esquerda|Vídeo dos astronautas da Apollo 16 dirigindo o Rover Lunar
Apollo 17 (Eugene Cernan, Ronald Evans e Harrison Schmitt) - dezembro de 1972 - último voo do projeto Apollo para a Lua
thumb|300px|esquerda|Vídeo dos astronautas da Apollo 17 caminhando e cantando na Lua
Skylab II, III e IV - três missões que usaram a nave Apollo para trabalhar com a estação espacial Skylab Apollo-Soyuz ou Apollo 18 (Tom Stafford, Vance Brand e Donald "Deke" Slayton) - julho de 1975 - acoplou em órbita da Terra com a Soyuz 19 da URSS
Após a missão Apollo 18, a Nasa abandonou a nave Apollo para desenvolver um veículo reutilizável, chamado Ônibus Espacial (Space Shuttle), que entrou em operação em 1981.
Ônibus Espacial
thumb|Ônibus Espacial Atlantis pousando thumb|left|Ônibus Espacial Discovery na torre de lançamento Após o bem sucedido Projeto Apollo, a Nasa aposentou a nave Apollo em detrimento de um veículo reutilizável, chamado Ônibus Espacial (Space Shuttle; em Portugal: Vaivém Espacial). O Ônibus Espacial voou a primeira vez em 1981 e serviu até recentemente as necessidades da NASA. Diversos acidentes, o mais recente deles com a nave Columbia, acabaram demonstrando a obsolescência do projeto. O veículo deverá ser substituído em breve por outro veículo reutilizável.
O projeto de construção de veículos espaciais reutilizáveis remonta de 1975, quando foram feitos os primeiros testes de um protótipo acoplado a um avião Boeing adaptado a testes de voo a grande altitude. O objetivo foi testar a aerodinâmica e a dirigibilidade do Ônibus Espacial.
Foram construídas cinco espaçonaves deste tipo, chamadas Columbia, Challenger, Discovery, Atlantis e Endeavour, que foram usadas em diversas missões no espaço. Destas apenas a Discovery, a Atlantis e a Endeavour ainda existem, já que as outras acabaram destruídas em acidentes que se tornaram tragédias da história da exploração espacial.
Ainda foram construídas mais duas naves, uma chamada Enterprise, usada apenas para testes de pouso, mas sem capacidade de entrar em órbita, e a outra chamada Pathfinder, um simulador usado para treinamento dos astronautas.