A baleia-franca-austral (nome científico: Eubalaena australis) é uma das três espécies de baleia-franca, pertencente ao género Eubalaena, e uma das baleias de barba. Habitam nas águas temperadas e subpolares dos oceanos ao sul do equador, entre as latitudes de 20° e 60° S. Em 2009, a população global foi estimada em aproximadamente indivíduos.
Taxonomia As baleias-francas foram classificadas pela primeira vez no gênero Balaena em 1758 por Carlos Lineu, que na época considerava todas as baleias francas (incluindo a baleia-da-groenlândia) uma única espécie. Ao longo dos anos 1800 e 1900, de fato, a família dos balenídeos (Balaenidae) foi objeto de grande debate taxonométrico. As autoridades recategorizaram repetidamente as três populações de baleia-franca mais a baleia-da-groenlândia, como uma, duas, três ou quatro espécies, em um único gênero ou em dois gêneros separados. No início da caça às baleias, pensava-se que todos eram uma única espécie, Balaena mysticetus.
A baleia-franca-austral foi inicialmente descrita como Balaena australis por Desmoulins em 1822. Eventualmente, foi reconhecido que a baleia-da-groenlândia e a baleia-franca eram de fato diferentes, e John Edward Gray propôs o gênero Eubalaena para a baleia-franca em 1864. Mais tarde, fatores morfológicos como já que as diferenças no formato do crânio das baleias-francas do norte e do sul indicavam pelo menos duas espécies - uma no hemisfério norte e outra no oceano austral. Recentemente, em 1998, Rice, em sua classificação abrangente e oficial, Marine mammals of the world: systematics and distribution, listou apenas duas espécies: Balaena glacialis (todas as baleias-francas) e Balaena mysticetus (as baleias-da-groenlândia).
Em 2000, Rosenbaum et al. discordou com base em dados de seu estudo genético de amostras de DNA de cada uma das populações de baleias. A evidência genética agora demonstra claramente que as populações do norte e do sul não cruzam entre 3 milhões e 12 milhões de anos, confirmando que a baleia-franca-austral é uma espécie distinta. As populações do Pacífico Norte e do Atlântico também são distintas, com a baleia-franca do Pacífico Norte sendo mais intimamente relacionada à baleia-franca-austral do que à do Atlântico Norte. As diferenças genéticas entre E. japonica (Pacífico Norte) e E. australis (Pacífico Sul) são muito menores do que outras baleias representam entre as diferentes bacias oceânicas.
Acredita-se que as populações de baleias-francas primeiro se dividiram devido à união das Américas do Sul e do Norte. O aumento das temperaturas no equador, então, criou uma segunda divisão, nos grupos norte e sul, impedindo-os de cruzar. Em 2002, o Comitê Científico da Comissão Baleeira Internacional (CBI) aceitou as descobertas de Rosenbaum e recomendou que a nomenclatura Eubalaena fosse mantida para este gênero. Outros sinônimos juniores para E. australis incluíram B. antarctica (Lesson, 1828), B. antipodarum (Gray, 1843), Hunterus temminckii (Gray, 1864) e E. glacialis australis (Tomilin, 1962) (ver painel lateral para mais sinônimos).
O cladograma é uma ferramenta para visualizar e comparar as relações evolutivas entre táxons. O ponto em que um nó se ramifica é análogo a uma ramificação evolutiva - o diagrama pode ser lido da esquerda para a direita, como uma linha do tempo. O seguinte cladograma da família dos balenídeos serve para ilustrar o consenso científico atual quanto às relações entre a baleia-franca-austral e os outros membros de sua família.
Descrição miniaturadaimagem|Dois distintos padrões de coloração Como outras baleias-francas, é facilmente distinguida das outras pelas calosidades em sua cabeça, um dorso largo sem nadadeira dorsal e uma boca longa e arqueada que começa acima do olho. Sua pele é cinza muito escura ou preta, ocasionalmente com algumas manchas brancas no ventre. As calosidades aparecem brancas devido às grandes colônias de cienídeos (piolhos da baleia). É quase indistinguível das baleias-francas-do-atlântico-norte e do pacífico, com quem está intimamente relacionada, exibindo apenas pequenas diferenças de crânio. Pode ter menos calosidades na cabeça do que a do Atlântico Norte e mais nos lábios inferiores do que as duas espécies do norte. A proporção e o número de indivíduos de cor derretida são notáveis nesta espécie em comparação com as outras espécies do Hemisfério Norte. Algumas baleias permanecem brancas mesmo depois de crescer. A expectativa de vida não é clara, embora as baleias pareçam atingir mais de 100 anos de idade.
Uma fêmea adulta tem 15 metros (49 pés) e pode pesar até 47 toneladas (46 toneladas longas; 52 toneladas curtas), com os maiores registros de 17,5-18 metros (57-59 pés) em comprimento e 80 toneladas (79 toneladas longas; 88 toneladas curtas) ou até 90 toneladas (89 toneladas longas; 99 toneladas curtas) em peso, tornando-as ligeiramente menores do que outras baleias-francas do Hemisfério Norte. Os testículos das baleias francas são provavelmente os maiores de qualquer animal, cada um pesando cerca de 500 quilos ( libras). Isso sugere que a competição espermática é importante no processo de acasalamento.
Comportamento miniaturadaimagem|Comportamentos da baleia-franca-austral Um comportamento exclusivo da baleia-franca-austral, conhecido como vela de cauda, é usar sua cauda elevada para pegar o vento, permanecendo na mesma posição por um tempo considerável. Parece ser uma forma de jogo e é mais comumente visto na costa da Argentina e da África do Sul. Algumas outras espécies, como as baleias-jubarte, também são conhecidas por se exibirem. As baleias-francas são frequentemente vistas interagindo com outros cetáceos, especialmente baleias-jubarte e golfinhos. Houve registros de francas-austrais e jubartes que se acredita estarem envolvidos em atividades de acasalamento ao largo de Moçambique, e ao longo da Bahia, no Brasil.
Reprodução As baleias-francas-austrais exibem forte fidelidade materna aos seus locais de procriação. Sabe-se que as fêmeas em partos retornam aos locais de parto em intervalos de 3 anos. O intervalo entre partos mais comumente observado é de 3 anos, mas os intervalos podem variar de 2 a 21 anos. O parto ocorre entre junho e novembro em áreas de parto entre 20 e 30° S. Na Austrália, têm mostrado uma preferência por áreas de procriação ao longo da costa com alta energia das ondas, como Head of the Bight. Ali, o som das ondas quebrando pode mascarar o som da presença das baleias e, assim, proteger filhotes de predadores como as orcas. Águas profundas ao longo de áreas de parto mais rasas podem servir como campo de treinamento para filhotes aumentarem sua resistência antes da migração.
As fêmeas dão à luz seu primeiro filhote quando têm entre oito e dez anos de idade. Um único filhote nasce após um período de gestação de um ano, pesando aproximadamente 1 tonelada curta (0,91 tonelada; 0,89 tonelada longa) e medindo 4–6 metros (13–20 pés) de comprimento. Geralmente permanece com a mãe durante o primeiro ano de vida, período durante o qual dobra de comprimento. Esta espécie foi reconhecida ocasionalmente por cuidar de órfãos não aparentados.
Alimentação Como as baleias-francas em outros oceanos, se alimenta quase exclusivamente de zooplâncton, particularmente krill. Se alimentam logo abaixo da superfície da água, mantendo a boca parcialmente aberta e deslizando a água continuamente enquanto nada. Filtra a água através de suas longas placas de barbas para capturar suas presas. A barba de uma baleia franca-austral pode medir até 2,8 metros (9,2 pés) de comprimento e é composta por 220-260 placas.
População e distribuição A população global de baleias-francas-austrais foi estimada em indivíduos em 2009. Uma estimativa publicada pela National Geographic em outubro de 2008 coloca a população em 10 mil indivíduos. Uma estimativa de sete mil acompanhou uma oficina a CBI em março de 1998. Os pesquisadores usaram dados sobre as populações de fêmeas adultas de três pesquisas (feitas na Argentina, África do Sul e Austrália e coletadas durante a década de 1990) e extrapoladas para incluir áreas não pesquisadas, número de machos e filhotes usando as proporções disponíveis de macho:fêmea e adulto:filhote para dar um número estimado de animais em 1999. Prevê-se que a recuperação do tamanho geral da população da espécie seja inferior a 50% de seu estado anterior à caça às baleias em 2100, devido aos impactos mais pesados da caça às baleias e às taxas de recuperação mais lentas.
A baleia-franca-austral passa o verão no extremo sul do oceano se alimentando, provavelmente perto da Antártica. Se surgir a oportunidade, a alimentação pode ocorrer mesmo em águas temperadas, como ao longo de Buenos Aires. Migra para o norte no inverno para reprodução e pode ser vista nas costas da Argentina, Austrália, Brasil, Chile, Namíbia, Moçambique, Peru, Tristão da Cunha, Uruguai, Madagascar, Nova Zelândia e África do Sul, no entanto, são conhecidas por invernar nas regiões subantárticas. Parece que os grupos da América do Sul, da África do Sul e da Australásia se misturam muito pouco ou nada, porque a fidelidade materna aos habitats de alimentação e parto é muito forte. A mãe também passa essas escolhas para os filhotes.
Normalmente não cruzam as águas equatoriais quentes para se conectar com outras espécies e cruzar: suas camadas espessas de gordura isolante tornam difícil dissipar o calor interno do corpo em águas tropicais. No entanto, com base em registros históricos e avistamentos não confirmados em períodos modernos, os trânsitos de E. australis podem de fato ocorrer em águas equatoriais. Os registros de caça às baleias no hemisfério incluem um certo terreno baleeiro no centro do norte do oceano Índico e avistamentos recentes em regiões quase equatoriais. Se o avistamento mais tardio mencionado ao largo de Quiribati foi realmente de E. australis, a espécie pode ter cruzado o equador em ocasiões irregulares e suas distribuições originais podem ter sido muito mais amplas e distribuídas mais ao norte do que se acredita atualmente. O encalhe de uma baleia-franca de 21,3 metros (71 pés) em Gajana, no noroeste da Índia, em novembro de 1944, foi relatado, no entanto, a verdadeira identidade deste animal não é clara.
Além dos impactos antropogênicos sobre as baleias e ambientes, suas distribuições e residências podem ser amplamente afetadas pela presença de predadores naturais ou inimigos, e tendências semelhantes também são esperadas para outras subespécies. Muitos locais em todo o hemisfério sul foram nomeados após presenças atuais ou anteriores das baleias-francas, incluindo baía Walvis, Punta Ballena, , porto de Otago, porto de Whangarei, estreito de Foveaux.
África Sul da África miniaturadaimagem|esquerda|Mãe e filhote na baía se Hermanus, na África do Sul miniaturadaimagem|esquerda|Raro avistamento na ilha Sainte-Marie Aumentos recentes no número de baleias que visitam a parte nordeste do Sul da África, a chamada Costa dos Golfinhos, como em torno de e na praia de .
África Ocidental Na Namíbia, a maioria das baleias confirmadas está restrita ao sul de Luderitz, na costa sudoeste. Apenas um punhado de animais se aventura mais ao norte, em criadouros históricos, como na baía Walvis, mas seu número está aumentando lentamente. Até que a caça ilegal cessasse, eram raras ao longo da costa, sem registro de avistamento ao norte do rio Orange até 1971. As atividades de parto foram confirmadas pela primeira vez na década de 1980.
Registros históricos sugerem que o alcance regular desta baleia poderia ter alcançado uma vez mais ao norte, subindo as costas do Cabo Fria (norte da Namíbia) e Angola até o estreito dos Tigres. Sabe-se que a caça às baleias foi realizada ao largo da costa do Gabão, por exemplo no cabo Lopes, e houve alguns avistamentos confirmados e não confirmados nos últimos anos, incluindo um por Jim Darling, um renomado pesquisador de baleias.
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