Os ciclones tropicais são classificados em uma das cinco escalas de intensidade dos ciclones tropicais, de acordo com os seus ventos máximos sustentados em que bacia(s) dos ciclones tropicais estão localizados. Apenas algumas escalas de classificação são usadas oficialmente pelas agências meteorológicas rastreando os ciclones tropicais, mas algumas escalas alternativas também existem, como a Energia Ciclônica Acumulada, o Índice de Dissipação de Energia, o Índice de Energia Cinética Integrada e o Índice de Gravidade do Furacão.

Ciclones tropicais que se desenvolvem no Hemisfério Norte são não oficialmente classificados pelos centros de aviso em uma de três escalas de intensidade. Ciclones tropicais ou ciclones subtropicais que existem no Oceano Atlântico Norte ou no nordeste do Oceano Pacífico são classificados como depressões tropicais ou tempestades tropicais. Se um sistema se intensificar ainda mais e se tornar um furacão, então ele será classificado na escala de furacões de Saffir–Simpson, e é baseado nos ventos máximos sustentados estimados ao longo de um período de 1 minuto. No Pacífico ocidental, o Comité de Tufões ESCAP/WMO usa quatro classificações separadas para ciclones tropicais que existem dentro da bacia, que são baseados nos ventos máximos sustentados estimados ao longo de um período de 10 minutos.

A escala do Departamento Meteorológico da Índia usa 7 classificações diferentes para sistemas dentro do Oceano Índico Norte, e são baseados nos sistemas estimados de ventos máximos sustentados de 3 minutos. Os ciclones tropicais que se desenvolvem no Hemisfério Sul são classificados oficialmente pelos centros de aviso em uma das duas escalas, que são ambos baseados em velocidades de vento sustentadas de 10 minutos: a escala de intensidade de ciclone tropical Australiana é usada para classificar sistemas dentro da bacia de ciclone tropical da Austrália ou do Pacífico Sul. A escala usada para classificar sistemas no sudoeste do Oceano Índico é definida por Météo-France para uso em vários territórios franceses, incluindo a Nova Caledónia e Polinésia Francesa.

A definição de ventos sustentados recomendada pela Organização Meteorológica Mundial (OMM) e utilizada pela maioria das agências meteorológicas é a de uma média de 10 minutos a uma altura de 10 metros acima da superfície do mar. No entanto, a escala de furacões de Saffir–Simpson é baseada em medições da velocidade do vento em média durante um período de 1 minuto, a 10 m. A escala usada pelo RSMC New Delhi aplica um período de média de 3 minutos, e a escala Australiana é baseada em rajadas de vento de 3 minutos e ventos máximos sustentados em média ao longo de um intervalo de 10 minutos. Estas diferenças dificultam as comparações directas entre bacias.

Em todas as bacias, os ciclones tropicais são nomeados quando os ventos sustentados atingem pelo menos 35 km/h.

Antecedentes

Os ciclones tropicais são definidos como sendo centro quentes, ciclones sinóticos não-frontais, que se desenvolvem sobre águas tropicais ou subtropicais, com convecção atmosférica organizada e têm uma circulação ciclônica de vento superficial. Eles são classificados pelas velocidades de vento localizadas em torno do centro de circulação e são classificados, pelos Centros meteorológicos regionais especializados da Organização Meteorológica Mundial em uma das cinco escalas de ciclones tropicais. A escala utilizada para um ciclone tropical em particular depende de que bacia o sistema está localizado em; com, por exemplo, a escala de furacões de Saffir-Simpson e as escalas de intensidade de ciclones tropicais australianos, ambos usados no Hemisfério Ocidental. Todas as escalas classificam ciclones tropicais usando seus ventos máximos sustentados, que são observados, medidos ou estimados usando várias técnicas, durante um período entre um e dez minutos.

Atlântico, Pacífico Leste e Central

Ciclones tropicais que ocorrem no Hemisfério Norte a Leste do Antimeridiano são oficialmente monitorados pelo Centro Nacional de Furacões ou pelo Centro Central de Furacões do Pacífico. Na região, um ciclone tropical é definido como um distúrbio sinóptico de centro quente, não frontal, que se desenvolve sobre águas tropicais ou subtropicais, com convecção atmosférica organizada e um centro de circulação fechado bem definido. A região também define um ciclone subtropical como uma perturbação de baixa pressão não frontal, isso tem as características de ciclones tropicais e extratropicais. Uma vez que qualquer uma destas classificações é atendida, em seguida, os avisos são iniciados e os centros de aviso irá classificar o sistema como uma depressão tropical ou subtropical, se os ventos sustentados de um minuto estimado ou medido como menos de .

Além disso, será atribuído um número de ciclones tropicais (ou número de TC para a abreviação), constituído oficialmente e em extenso (número de UM a TRINTA ou menos, estes números não são reciclados até ao próximo ano), seguido pelo (exceto para os sistemas do Atlântico Norte), um hífen e o sufixo, a letra "E", para o Leste do Pacífico, "-C" para o Pacífico Central); um número de dois (além de qualquer sufixo) abreviatura (como TD 08 para o Atlântico Norte depressão OITO, TD 21E do Leste do Pacífico depressão TWENTYONE-E, ou TD 03C para o Pacífico Central da depressão TRÊS-C) também é gerado para o boletim e automatizados em outros fins.

No entanto, se uma perturbação tropical for capaz de produzir condições para uma tempestade tropical ou um furacão em terra em 48 horas, então os alertas serão iniciados e serão classificados como um potencial ciclone tropical (PTC) com um número de dois dígitos (por exemplo, PTC-09 ou PTC-15E) que, de outra forma, parecerá idêntico a um número TC. Se o sistema se intensificar ainda mais ou já tiver ventos sustentados de um minuto de , então ele será chamado de tempestade tropical ou subtropical e lhe será atribuído um nome (que substitui o número TC escrito; o número de dois dígitos ainda é mantido para fins como o sistema de previsão automática de ciclones tropicais, como no TS 12 de 2018 (KIRK).

Caso o sistema tropical se intensifique ainda mais e tenha ventos estimados ou medidos, superiores a , então será chamado de furacão e classificado na escala de furacões de Saffir-Simpson. A classificação mais baixa do SSHWS é um furacão de categoria 1, com ventos entre . Se o furacão se intensificar ainda mais, ele será classificado como um furacão de categoria 2, se tiver ventos entre . Quando um sistema se torna um furacão de categoria 3 com ventos entre , é considerado um grande furacão pelos centros de alerta. Um furacão de categoria 4 tem ventos máximos sustentados de 130-156 km/h, enquanto um furacão de categoria 5 tem ventos máximos sustentados de pelo menos . Um ciclone pós-tropical é um sistema que se enfraqueceu para uma área de baixa pressão remanescente ou se dissipou e os alertas formais são geralmente descontinuados nesta fase. No entanto, os alertas podem continuar se o ciclone pós-tropical representar uma ameaça significativa para a vida e a propriedade. Eles também podem continuar se os remanescentes do sistema tiverem uma chance de regeneração e produzir ventos de tempestade tropical ou força de furacão sobre a terra em 48 horas.

O SSHS foi originalmente criado usando a velocidade do vento e a maré da tempestade, mas como a relação entre a velocidade do vento e a maré da tempestade não é necessariamente definida, a escala foi alterada para a "Saffir–Simpson Hurricane Wind Scale" (Sshws), baseada inteiramente na velocidade do vento.

Embora escalões crescentes da escala correspondam a ventos mais fortes, os rankings não são absolutos em termos de efeitos. Tempestades de categoria inferior podem causar maiores danos do que tempestades de categoria superior, dependendo de fatores como terreno local, densidade populacional e pluviosidade total. Por exemplo, um furacão de categoria 2 que atinge uma grande área urbana provavelmente causará mais danos do que um furacão de categoria 5 que atinge uma região maioritariamente rural. Na verdade, os sistemas tropicais com menos força do que os furacões podem causar danos significativos e baixas humanas, especialmente devido a inundações e deslizamentos de terra.

Historicamente, o termo grande furacão foi usado para descrever tempestades que possuíam ventos de pelo menos 110 km/h, grandes bandas (mais de 160 km/100 mi) e que causaram grandes quantidades de destruição. No início da década de 1970 este termo caiu em desuso após a introdução da escala de furacões de Saffir-Simpson.

Uma pequena mudança na escala foi feita antes da temporada de furacões de 2012, com as velocidades do vento para as Categorias 3-5 ajustadas para eliminar os erros de arredondamento que tinham ocorrido durante as temporadas anteriores, quando um furacão tinha velocidades de vento de .

Oceano Pacífico Ocidental Os ciclones tropicais que ocorrem no Hemisfério Norte, entre o antimeridiano e 100° E são oficialmente monitorados pela Agência Meteorológica do Japão (JMA, RSMC Tóquio). Dentro da região, um ciclone tropical é definido como um ciclone de escala sinóptica não frontal originário de águas tropicais ou sub-tropicais, com convecção organizada e uma circulação de vento ciclônico de superfície. A classificação mais baixa utilizada pelo Comité de tufões é uma depressão tropical, com ventos sustentados de 10 minutos inferiores a . Se a depressão se intensificar ainda mais, ela é nomeada e classificada como uma tempestade tropical, que tem velocidades de ventos entre . Se o sistema continuar a intensificar-se, então ele será classificado como uma tempestade tropical severa, que tem velocidades de ventos entre . A classificação mais alta na escala do Comité de tufões é um tufão, com ventos superiores a .

A Administração Meteorológica da China, o Observatório de Hong Kong (HKO), a Direcção dos Serviços Meteorológicos e Geofísicos (SMG) de Macau, a PAGASA e a JMA dividem ainda mais a categoria de tufões para fins domésticos. A AMJ divide a categoria de tufões em três categorias, com uma velocidade de vento máxima de 10 minutos abaixo de atribuída para a categoria de tufões (fortes). Um forte tufão tem velocidades de vento entre , enquanto um tufão violento tem velocidades de vento de ou superior. O HKO, SMG e o CMA também dividem a categoria de tufões em três categorias, com ambos atribuindo uma velocidade máxima de vento de à categoria de tufões. Um grave tufão tem velocidades de vento de , enquanto um super tufão tem ventos de . Em maio de 2015, a PAGASA introduziu o termo Supertufão e o usou para sistemas com ventos superiores a . Em abril de 2018, o SMG introduziu as categorias «Super tufão» e «tufão severo» como o da HKO.