Nos Estados Unidos, a política funciona dentro da estrutura de uma república federal constitucional com sistema presidencialista. Os três poderes distintos compartilham atribuições: o Congresso, que forma o Poder Legislativo, um órgão bicameral composto pela Câmara dos Representantes e pelo Senado; o Poder Executivo, chefiado pelo presidente dos Estados Unidos, que atua como chefe de Estado e de governo; e o Poder Judiciário, composto pela Suprema Corte e pelos tribunais federais inferiores, e que exerce o poder judicial.

Cada um dos 50 governos estaduais tem o poder de criar leis dentro de sua jurisdição, desde que essas competências não tenham sido concedidas ao governo federal nem negadas aos estados pela Constituição dos Estados Unidos. Cada estado também possui uma constituição que segue o modelo da constituição federal, embora difira em detalhes. Cada um deles tem três poderes: um Poder Executivo chefiado por um governador, um órgão legislativo e um Poder Judiciário. No nível local, existem governos em condados ou equivalentes de condados e, abaixo deles, municípios, municipalidades, distritos escolares e distritos especiais.

As autoridades são eleitas pelo povo nos níveis federal, estadual e local, com a principal exceção sendo o presidente, que é eleito indiretamente pelo povo por meio do Colégio Eleitoral. A política americana é dominada por dois partidos, que desde a Guerra Civil Americana têm sido o Partido Democrata e o Partido Republicano, embora outros partidos também lancem candidatos. Desde meados do século XX, o Partido Democrata geralmente apoia políticas mais à esquerda, enquanto o Partido Republicano geralmente apoia políticas mais à direita. Ambos os partidos não têm uma organização central formal em nível nacional que controle filiação, autoridades eleitas ou posições políticas; por isso, cada partido tradicionalmente abriga facções e indivíduos que divergem das posições partidárias. Quase todos os cargos públicos nos Estados Unidos são disputados em distritos uninominais, e os candidatos vencem ao obter uma pluralidade de votos — isto é, mais votos que qualquer outro candidato, mas não necessariamente a maioria absoluta. O sufrágio é quase universal para cidadãos com 18 anos ou mais, com a notável exceção de condenados criminalmente registrados em alguns estados.

Governo federal

Os Estados Unidos são uma república federal constitucional, na qual o presidente (chefe de Estado e chefe de governo), o Congresso e o Judiciário compartilham os poderes reservados ao governo nacional, enquanto o governo federal compartilha a soberania com os governos estaduais.

O governo federal é dividido em três poderes, nos termos estabelecidos pela Constituição dos Estados Unidos: o Poder Executivo é chefiado pelo presidente e é independente do Legislativo; o Poder Legislativo está investido nas duas casas do Congresso: o Senado e a Câmara dos Representantes; o Poder Judiciário, composto pela Suprema Corte e pelos tribunais federais inferiores, exerce o poder judicial. A função do Judiciário é interpretar a Constituição dos Estados Unidos e as leis e regulamentos federais. Isso inclui resolver disputas entre os poderes Executivo e Legislativo.

A estrutura do governo federal é explicada na Constituição. Dois partidos políticos, o Partido Democrata e o Partido Republicano, dominam a política americana desde a Guerra Civil Americana, embora outros partidos também tenham existido.

Há diferenças importantes entre o sistema político dos Estados Unidos e o de muitos outros países desenvolvidos, incluindo: uma câmara legislativa alta (o Senado) com muito mais poder do que órgãos equivalentes na maioria dos outros países; uma Suprema Corte que também possui um alcance de poder mais amplo do que em muitos países; uma separação de poderes entre o Legislativo e o Executivo; e um cenário político dominado por apenas dois grandes partidos. Os Estados Unidos estão entre os poucos países desenvolvidos do mundo em que os demais partidos têm influência mínima ou inexistente e quase nenhuma representação em nível nacional e estadual. As causas disso costumam ser atribuídas principalmente ao sistema eleitoral de pluralidade simples (first-past-the-post), usado na maioria das eleições, que incentiva o voto tático e desestimula a divisão de votos. Isso também faz com que ambos os grandes partidos abriguem múltiplas facções internas.

A entidade federal criada pela Constituição dos Estados Unidos é a característica dominante do sistema de governo americano, já que os cidadãos também estão sujeitos a um governo estadual e a várias unidades de governo local (como condados, municípios e distritos especiais).

Governo estadual thumb|Câmara do Senado Estadual de Nova Iorque

thumb|301x301px|Legislaturas estaduais e territoriais dos EUA por controle partidário

Os governos estaduais têm o poder de criar leis sobre todos os assuntos que não sejam concedidos ao governo federal nem negados aos estados pela Constituição dos Estados Unidos. Isso inclui educação, direito de família, direito contratual e a maioria dos crimes. Ao contrário do governo federal, que possui apenas os poderes a ele atribuídos pela Constituição, um governo estadual possui poderes inerentes, podendo agir salvo se houver limitação na constituição estadual ou nacional.

Assim como o governo federal, os governos estaduais têm três poderes: executivo, legislativo e judiciário. O chefe do Poder Executivo de um estado é seu governador, eleito pelo povo, que geralmente exerce mandato de quatro anos (embora, em alguns estados, o mandato seja de dois anos). Com exceção de Nebraska, que possui legislatura unicameral, todos os estados têm legislaturas bicamerais, sendo a câmara alta normalmente chamada de Senado e a câmara baixa chamada de Câmara dos Representantes, Assembleia ou algo semelhante. Na maioria dos estados, os senadores exercem mandatos de quatro anos, e os membros da câmara baixa exercem mandatos de dois anos.

As constituições dos vários estados diferem em alguns detalhes, mas em geral seguem um modelo semelhante ao da Constituição federal, incluindo uma declaração dos direitos do povo e um plano para organizar o governo, sendo normalmente mais detalhadas.

Nos níveis estadual e local, o processo de iniciativas e referendos permite que os cidadãos coloquem nova legislação em votação popular, ou submetam a voto popular leis que tenham sido aprovadas recentemente por uma legislatura. Iniciativas e referendos, junto com as eleições revogatórias (recall elections) e as eleições primárias populares, são reformas características da Era Progressiva; elas estão previstas em várias constituições estaduais, especialmente nos estados do Oeste, mas não existem no nível federal.

Governo local

O Departamento do Censo dos Estados Unidos realiza o Censo dos Governos a cada cinco anos, classificando quatro tipos de jurisdições governamentais locais abaixo do nível estadual:

Governos de condado Governos de vila ou vilarejo Governos municipais Governos locais de propósito especial, incluindo tanto distritos escolares quanto outros distritos especiais

Em 2010, havia 89,500 governos locais no total, incluindo 3,033 condados, 19,492 municípios, 16,500 vilarejos, 13,000 distritos escolares e 37,000 outros distritos especiais.Statistical Abstract: 2010 p. 416. Os governos locais atendem diretamente às necessidades da população, fornecendo desde proteção policial e contra incêndios até códigos sanitários, regulamentos de saúde, educação, transporte público e moradia. Normalmente, as eleições locais são não partidárias — ativistas locais suspendem suas filiações partidárias ao fazer campanha e governar.

Governo de condado

O condado é a subdivisão administrativa do estado, autorizada por constituições e leis estaduais. Os equivalentes aos condados na Luisiana são chamados de paróquias, enquanto no Alasca são chamados de boroughs.

Os poderes governamentais específicos dos condados variam amplamente entre os estados. Em alguns estados, principalmente na Nova Inglaterra, eles são usados principalmente como distritos judiciais. Em outros estados, os condados têm amplos poderes em moradia, educação, transporte e recreação. O governo de condado foi eliminado em todo Connecticut, Rhode Island e em partes de Massachusetts; enquanto a área do distrito não organizado do Alasca (que corresponde a cerca de metade da área do estado) não opera sob governo de nível condal. Em áreas que não possuem função governamental de condado e são apenas uma divisão territorial, os serviços são prestados por vilarejos ou municípios de nível inferior, ou pelo próprio estado.

Os condados podem conter diversas cidades, vilas ou hamlets. Algumas cidades — incluindo Filadélfia, Honolulu, São Francisco, Nashville e Denver — são cidades-condado consolidadas, nas quais o município e o condado foram fundidos em uma jurisdição única e coincidente — isto é, esses condados consistem inteiramente em um único município, cujo governo municipal também funciona como governo condal. Alguns condados, como o condado de Arlington, Virgínia, não possuem subdivisões adicionais. Alguns estados possuem cidades independentes que não fazem parte de nenhum condado; embora ainda possam funcionar como se fossem uma cidade-condado consolidada, uma cidade independente foi legalmente separada de qualquer condado. Alguns municípios estão localizados em vários condados; a cidade de Nova Iorque é singularmente dividida em cinco burgos, cada um coincidente com um condado.

Na maioria dos condados dos Estados Unidos, uma vila ou cidade é designada como sede de condado, e é ali que se localizam os escritórios do governo condal e onde se reúne o conselho de comissários ou supervisores. Em condados pequenos, os conselhos são escolhidos pelo condado; nos maiores, os supervisores representam distritos ou townships separados. O conselho arrecada impostos para os governos estadual e local; toma e destina empréstimos; fixa os salários dos funcionários do condado; supervisiona eleições; constrói e mantém rodovias e pontes; e administra programas de assistência nacionais, estaduais e condais. Em condados muito pequenos, o poder executivo e legislativo pode estar inteiramente concentrado em um único comissário, auxiliado por conselhos para supervisionar impostos e eleições.

Comissão Esse sistema combina as funções legislativa e executiva em um único grupo de autoridades, geralmente três ou mais, eleitas por toda a cidade. Cada comissário supervisiona o trabalho de um ou mais departamentos municipais. Os comissários também estabelecem as políticas e regras pelas quais a cidade é administrada. Um deles é nomeado presidente do órgão e frequentemente é chamado de prefeito, embora seu poder seja equivalente ao dos demais comissários.

Áreas não incorporadas Alguns estados possuem áreas não incorporadas, que são áreas de terra não governadas por nenhuma autoridade local abaixo do nível do condado. Os moradores de áreas não incorporadas precisam pagar impostos apenas aos governos condal, estadual e federal, em vez de também ao governo municipal. Um exemplo notável disso é Paradise, Nevada, uma área não incorporada onde estão situados muitos dos cassinos comumente associados a Las Vegas.

Territórios não incorporados