O furacão Elena foi um ciclone tropical imprevisível e prejudicial que afetou as porções leste e central da Costa do Golfo dos Estados Unidos no final de agosto e início de setembro de 1985. Ameaçando destinos turísticos populares durante o fim de semana do Dia do Trabalho, Elena se desviou repetidamente de sua trajetória prevista, provocando evacuações de extensão sem precedentes. O furacão causou estragos nas propriedades e no meio ambiente entre o sudoeste da Flórida e o leste da Luisiana, embora efeitos menores tenham sido sentidos bem além dessas áreas. Elena se desenvolveu em 28 de agosto perto de Cuba e, depois de seguir longitudinalmente pela ilha com pouco impacto, entrou no Golfo do México e continuou a se fortalecer. Inicialmente projetado para atingir a costa central do Golfo, o furacão inesperadamente virou para o leste em 30 de agosto, então parou apenas 50 mi (80 km) a oeste de Cedar Key, Flórida. Apesar das previsões de que Elena continuaria para o leste pela Flórida, o ciclone permaneceu quase estacionário por cerca de 48 horas, causando danos ao longo do golfo leste com ventos fortes e ondas, antes de se mover lentamente para o noroeste e, finalmente, desembarcar a costa perto de Biloxi, Mississippi, em 2 de setembro. Um grande furacão de categoria 3. A tempestade rapidamente enfraqueceu ao chegar em terra e se dissipou em 4 de setembro.
As mudanças imprevisíveis de direção do furacão criaram o que foi considerado a maior evacuação em tempo de paz na história dos Estados Unidos. As evacuações ocorreram em sequência para seguir as posições previstas da tempestade, e muitos moradores e turistas ao longo de partes da Costa do Golfo foram forçados a sair duas vezes em questão de dias. Os preparativos foram geralmente oportunos e eficientes, embora as acomodações e os recursos nos abrigos contra tempestades fossem escassos e muitos refugiados tentassem voltar para casa contra as ordens das autoridades. Cerca de 1,25 milhão de pessoas fugiram da tempestade apenas na Flórida, contribuindo para um total de quase 2 milhões de evacuados em toda a região. Avisos e alertas de ciclone tropical foram continuamente emitidos e ajustados, e os meteorologistas enfatizaram o potencial destrutivo da tempestade por dias.
O movimento lento de Elena ao largo do oeste da Flórida resultou em severa erosão da praia e danos a edifícios costeiros, estradas e paredões, especialmente aqueles de construção antiga ou inadequada. A destruição foi maior perto da costa e em ilhas como Cedar Key e Dog Island, embora os tornados gerados pelo furacão varreram comunidades e parques de trailers bem no interior. O furacão devastou a indústria de mariscos da Baía de Apalachicola, matando grandes quantidades de ostras, destruindo seus recifes e deixando milhares de trabalhadores desempregados. Mais a oeste, Dauphin Island, no Alabama, sofreu rajadas de vento de até e uma maré de tempestade significativa. A ilha sofreu alguns dos danos mais significativos infligidos por Elena, incluindo várias centenas de casas danificadas ou demolidas. O resto da costa do estado também sofreu danos consideráveis, e as colheitas de noz-pecã e soja do interior foram severamente diminuídas no Alabama e no Mississippi.
Mais de 13.000 casas foram danificadas no Mississippi e 200 foram destruídas. Cidades próximas à fronteira do Alabama – incluindo Pascagoula – sofreram danos generalizados em residências, escolas e empresas, e a comunidade de Gautier foi efetivamente isolada do mundo exterior. Vários tornados aparentes, mas não confirmados, parecem ter exacerbado os danos na área de Gulfport. Os danos causados pelo vento se estenderam a partes do leste da Louisiana. No total, nove pessoas morreram como resultado do furacão: duas no Texas devido a afogamentos em correntes de retorno, três na Flórida, duas na Luisiana, uma no Arkansas e uma em um acidente marítimo no Golfo do México. Os danos totalizaram cerca de US$ 1,3 mil milhão, e as quedas de energia da tempestade afetaram 550.000 pessoas. Na esteira de Elena, o presidente Ronald Reagan declarou partes do Alabama, Mississippi e Flórida áreas de desastre federal, tornando as vítimas da tempestade elegíveis para ajuda financeira e moradia temporária. O nome Elena foi posteriormente retirado da lista cíclica de nomes de furacões no Atlântico por causa dos efeitos da tempestade.
História meteorológica
As origens do furacão Elena remontam a uma onda tropical de leste que foi identificada pela primeira vez na costa oeste da África em 23 de agosto de 1985. O sistema acelerou para o oeste através do Atlântico em até . Seu movimento rápido, combinado com a presença de uma capa de ar saariana incomumente hostil, impediu a ciclogênese tropical por vários dias. Impulsionada por uma forte crista subtropical ao norte, a onda rapidamente se aproximou da América do Norte quando começou a mostrar sinais de organização. Às 00:00 UTC de 28 de agosto, a perturbação se transformou em uma depressão tropical enquanto sobrevoava a passagem de Barlavento. A depressão recém-designada começou a seguir para oeste-noroeste sobre Cuba, que é conhecida por interromper o desenvolvimento de ciclones tropicais. Apesar disso, sua pressão barométrica central continuou a se aprofundar e as aeronaves de reconhecimento encontraram ventos superiores a perto do centro. Em resposta, o Centro Nacional de Furacões atualizou a depressão para a Tempestade Tropical Elena sobre o norte de Cuba no final de 28 de agosto.
Depois de passar ao norte de Havana, Cuba, Elena emergiu no Golfo do México. Às 12:00 UTC de 29 de agosto, Elena se intensificou em um furacão de categoria 1. A análise das correntes de direção durante a manhã de 30 de agosto sugeriu que Elena continuaria em sua trilha para noroeste, atingindo a área entre Nova Orleães, Louisiana, e Biloxi, Mississippi, dentro de 30 horas. Inesperadamente, um cavado de nível médio a alto de baixa pressão mergulhando do noroeste criou uma fraqueza nas correntes do leste, permitindo que Elena recuasse e reduzisse drasticamente a velocidade de avanço. Aproximadamente 24 horas depois de atingir a intensidade do furacão, a tempestade virou abruptamente para o leste em resposta ao cavado. Tendo desafiado as previsões iniciais, o furacão Elena seguiu seu novo curso em direção à costa noroeste da Flórida. Os meteorologistas agora pediram que o cavado direcionasse o furacão através da Península da Flórida e no Atlântico ocidental. No entanto, o vale relativamente fraco se moveu rapidamente e, em vez de envolver totalmente Elena, seu eixo passou pelo centro da tempestade. Além disso, a análise pós-tempestade de imagens de vapor de água sugeriu que o furacão dividiu o cavado em dois segmentos distintos. direita|miniaturadaimagem|Gráfico de altura geopotencial para o nível de 500 milibares, mostrando Elena (a isohipse fechada sobre o Golfo do México) em 30 de agosto. O vale que virou Elena para o leste pode ser visto embutido no fluxo sobre os Estados Unidos, e o cume responsável por eventualmente empurrar a tempestade de volta é denotado ao leste da Flórida. A extrapolação do progresso da tempestade para o leste rendeu um local projetado para aterrissagem perto do Condado de Levy.Barnes, p. 252 No entanto, após a passagem do sistema de nível superior no início de 31 de agosto, as correntes de direção afrouxaram e Elena ficou quase estacionária no extremo nordeste do Golfo do México. No seu ponto mais próximo, o centro da tempestade estava em torno de de Cedar Key, Flórida, com ventos máximos sustentados estimados em . A intensidade de Elena permaneceu consistente e o ciclone conseguiu continuar se fortalecendo assim que o movimento recomeçou. No início de 1 de setembro, Elena atingiu o status de furacão de categoria 3. Uma área de alta pressão logo começou a se formar no leste dos Estados Unidos, fazendo com que Elena retrocedesse lentamente para o oeste. Durante grande parte de 1 de setembro, o centro do furacão estava dentro do alcance da estação de radar WSR-57 em Apalachicola, Flórida, permitindo um estudo extensivo de pequenas características dentro do olho e da parede ocular circundante. Durante esse período de observação, o olho previamente desobstruído ficou cheio de nuvens.
O furacão acelerou em uma trajetória em direção à costa central do Golfo dos Estados Unidos, deslizando para o sul do Panhandle da Flórida. Na tarde de 1 de setembro, o furacão atingiu seu pico de intensidade, com ventos de conforme confirmado por aeronave de reconhecimento. Na manhã de 2 de setembro, Elena se aproximou da costa do Mississippi do leste-sudeste, ainda em estado de grande furacão. Ele desembarcou perto de Biloxi, que coincidentemente estava dentro da primeira faixa de destino prevista do furacão antes de seu desvio prolongado. Uma vez no interior, o furacão deteriorou-se imediatamente, enfraquecendo para uma tempestade tropical poucas horas depois de atingir a terra, e o seu centro encheu -se rapidamente.Sparks, p. 17 O sistema curvou-se para o noroeste sobre o Mississippi e a Louisiana e, apesar do enfraquecimento, continuou a acender a atividade da tempestade que gerou fortes chuvas. Elena persistiu por vários dias antes de degenerar em uma área remanescente de baixa pressão em 4 de setembro. Sua estrutura de nuvens associada ficou distorcida em 5 de setembro e se dissipou sobre Kentucky na mesma noite.
Preparações A natureza imprevisível do furacão, em conjunto com sua chegada a destinos turísticos populares no fim de semana do feriado do Dia do Trabalho, complicou severamente os preparativos ao longo da Costa do Golfo. As evacuações e o içamento de avisos meteorológicos ocorreram inadvertidamente em etapas para acompanhar as mudanças de direção de Elena; alertas de furacão estavam em vigor em um ponto ou outro para cada localidade costeira entre Morgan City, Louisiana, e Sarasota, Flórida. Grande parte da costa norte do Golfo estava sob um alerta de furacão em duas ocasiões distintas para duas trajetórias diferentes da tempestade. As evacuações de moradores e veranistas também se sobrepuseram em muitos casos. Coletivamente, isso levou ao "maior número de pessoas já evacuadas", de acordo com Robert Case. Alguns evacuados se mudaram para o interior para encontrar parentes, mas muitos permaneceram relativamente locais, lotando hotéis e abrigos designados, como escolas e igrejas. Apesar do cenário incomumente fluido, as autoridades estavam bem cientes do poder destrutivo da tempestade dias antes de sua chegada real. O especialista em furacões do Centro Nacional de Furacões, Bob Sheets, alertou em 30 de agosto que Elena "será mais de uma tempestade de US $ 1 mil milhão". esquerda|miniaturadaimagem| Furacão Elena no início de 1 de setembro, pouco antes de atingir o pico de intensidade e acelerar para o oeste