A Mars Express é uma missão espacial não tripulada da Agência Espacial Europeia - ESA e da Agência Espacial Italiana, destinada a estudar o planeta Marte. A sonda foi lançada em 2 de junho de 2003 no Cosmódromo de Baikonur, no Cazaquistão pelo foguete Soyuz-Fregat, fabricado pela firma Starsem, uma companhia russo-europeia.
A expressão Express de Mars Express era devido ao menor tempo de viagem a Marte que a sonda encontraria, pois a Terra e Marte estavam em uma posição de máxima aproximação, que ocorre uma vez a cada anos. Também recebeu este nome pela rapidez com que a missão foi projetada e executada, em um tempo menor que qualquer outra missão anterior.
A sonda Mars Express consistia no orbitador Mars Express e no aterrissador Beagle 2, que era destinado a pesquisas exobiológicas e geoquímicas. O aterrissador recebeu este nome em homenagem ao navio que conduziu o pesquisador Charles Darwin pelos mares em 1831, quando ele formulava suas teorias sobre o evolucionismo que acabaria no livro A Origem das Espécies.
Chegando a Marte em 2003, há mais de 20 anos é a segunda espaçonave sobrevivente e continuamente ativa em órbita ao redor de um planeta diferente da Terra, atrás apenas da ainda ativa 2001 Mars Odyssey, da NASA.
Objetivos
O principal objetivo da missão era o de pesquisar por água na superfície ou debaixo dela através do uso do aterrissador. Sete instrumentos a bordo do orbitador devem realizar uma série de pesquisas remotas a fim de estudar a atmosfera, a estrutura, a geologia e a composição de Marte.
Esperava-se que o aterrissador pudesse fornecer alguma informação sobre a possibilidade de Marte ter ou que venha a suportar formas de vida. Vários dos instrumentos deste aterrissador, como o sistema de câmeras e alguns espectrômetros eram duplicatas da missão russa Mars 96, missão esta em que o foguete lançador falhou em pôr a sonda no espaço. A missão Mars 96 utilizou instrumentos e também foi financiada por vários países europeus.
A estrutura básica desta sonda era baseada na sonda Rosetta da ESA na qual uma considerável quantidade de dinheiro foi gasto no seu desenvolvimento. Isto foi feito para reduzir o tempo de desenvolvimento e o custo da missão.
A sonda Mars Express deveria fornecer a capacidade de retransmitir dados de outros aterrissadores que venham a ser lançados por outras nações, como uma forma de integrar os esforços para a exploração de Marte.
Devido ao valioso retorno científico e ao perfil de missão altamente flexível, a Mars Express recebeu várias extensões de missão. A última foi aprovada em 7 de março de 2023, consistindo em um período operacional confirmado até 31 de dezembro de 2026 e uma nova prorrogação provisória até 31 de dezembro de 2028.
Lançamento direita|miniaturadaimagem|Animação da trajetória da Mars Express em torno do Sol A espaçonave foi lançada em 2 de junho de 2003, às 23h45 hora local (17h45 UT, 13h45 EDT) do Cosmódromo de Baikonur, no Cazaquistão, usando um foguete Soyuz-FG/Fregat. O Mars Express e o foguete Fregat foram inicialmente colocados em uma órbita terrestre de 200 km, depois o Fregat foi disparado novamente às 19h14 UT para colocar a espaçonave em uma órbita de transferência de Marte. O Fregat e o Mars Express se separaram aproximadamente às 19h17 UT. Os painéis solares foram então implantados e uma manobra de correção de trajetória foi realizada em 4 de junho para apontar a Mars Express em direção a Marte e permitir que o propulsor Fregat mergulhasse no espaço interplanetário. A Mars Express foi a primeira sonda lançada pela Rússia a sair com sucesso da órbita baixa da Terra desde a queda da União Soviética.
Órbita
A sonda Mars Express foi colocada em direção Marte pelo estágio superior do foguete Fregat com uma velocidade absoluta de km por hora e uma velocidade relativa em relação com a Terra de km por hora. Em 19 de dezembro de 2003, 5 dias antes de sua inserção na órbita de Marte, a sonda liberou o aterrissador Beagle 2 em direção a superfície de Marte. Em 25 de dezembro de 2003, o orbitador teve sucesso em suas manobras de inserção na órbita de Marte. Posteriormente diminuiu sua velocidade a fim de iniciar suas pesquisas.
Beagle 2
Foi planejado para que Beagle 2 aterrissasse em Isidis Planitia, uma bacia sedimentar extensa e plana, situada entre um plano recém-formado ao norte e de terras altas antigas situadas ao sul. O pouso seria em baixa latitude para evitar as regiões frias dos polos. O pouso ocorreu, mas uma falha impediu que seus painéis solares se abrissem. O que impediu sua comunicação.
Sonda
A sonda tem uma forma de um cubo de 1,5 x 1,8 x 1,4 metros de largura e têm fixados dois painéis solares em lados opostos, que apresentam uma área de 11,42 m2. A massa do aterrissador é de 60 kg, a massa da sonda é de 113 kg e tem 457 kg de propelente. A massa total do conjunto quando do lançamento era de kg. Sua estrutura é composta de liga leve e tem uma cobertura de alumínio. Em uma das faces do cubo está montada a antena de alto ganho, de 1,8 metros de diâmetro.
Instrumentos do orbitador Mars Express
Instrumentos para a superfície e subsolo High Resolution Stereo Camera (HRSC) - Câmera para obter imagens em alta resolução da superfície de Marte. Visible and Infrared Mineralogical Mapping Spectrometer (OMEGA) - Espectrômetro para a determinação da composição da superfície e de seus processos evolucionários. Sub-Surface Sounding Radar Altimeter (MARSIS) - Radar destinado a pesquisa de água sob a superfície de Marte.
Instrumentos para a Atmosfera e a Ionosfera Energetic Neutron Atoms Analyser (ASPERA) - Instrumento destinado a analisar como o vento solar erode a atmosfera de Marte. Planetary Fourier Spectrometer (PFS) - Espectrômetro para o estudo da composição da atmosfera e de sua circulação. Ultraviolet and Infrared Mars Atmospheric Spectrometer (SPICAM) - Espectrômetro para a determinação da composição da atmosfera de Marte
Transmissão de Radio The Radio Science Experiment (MaRS) - Exame da estrutura interna da atmosfera e do meio-ambiente.
Aterrissador (Beagle 2) - Sonda destinada a pesquisa da geoquímica e da exobiologia.
Rastreamento
A ESA utiliza a estação terrestre de New Norcia, próximo a Perth, na Austrália para receber e transmitir dados para a sonda. Estava previsto que a missão primária da sonda viesse a durar um ano marciano. (687 dias da Terra). Atualmente a sonda está em sua fase estendida.
O Centro de Controle da Missão seria na sede da Agência Espacial Europeia, Darmstadt, na Alemanha.
Sistema operativo Em 2022, a Agência Espacial Europeia está a preparar uma atualização à sonda Mars Express que vai fazer com que os instrumentos a bordo deixem de usar o Windows 98. Os instrumentos MARSIS (de Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionospheric Sounding) ainda usam a versão já descontinuada do sistema operativo.
Com esta atualização, os responsáveis do projeto contam que a sonda vai poder ver com mais detalhe que nunca sob a superfície de Marte e da lua Phobos.
Não foi revelado qual o software que vai passar a ser usado a bordo da sonda.
Ligações externas
ESA Mars Express project – scientific website (em inglês) ESA Mars Express operations site (em inglês) NASA Art Gallery of Mars Express (em inglês) Mars Express article on eoPortal by ESA (em inglês)
HRSC Mars Express FU Berlin (em inglês) ASPERA (em inglês)
Categoria:Exploração de Marte Categoria:Sondas espaciais