Erik Weisz (24 de março de 1874 – 31 de outubro de 1926), conhecido profissionalmente como Harry Houdini ( ), foi um escapista, ilusionista e dublê americano conhecido por seus atos de fuga.
Houdini atraiu atenção pela primeira vez no vaudeville nos Estados Unidos e depois como Harry "Algemas" Houdini em uma turnê pela Europa, onde desafiou as forças policiais a mantê-lo trancado. Logo ele ampliou seu repertório para incluir correntes, cordas suspensas de arranha-céus, camisas de força debaixo d'água e ter que escapar e prender a respiração dentro de um galão de leite selado cheio de água.
Em 1904, milhares de pessoas assistiram a Houdini tentar escapar de algemas especiais encomendadas pelo jornal londrino Daily Mirror, mantendo-as em suspense por uma hora. Em outra proeza, ele foi enterrado vivo e conseguiu a custo cavar até a superfície, emergindo em um estado de quase colapso. Embora muitos suspeitassem que essas fugas fossem forjadas, Houdini se apresentava como o flagelo dos falsos espiritualistas, movendo uma cruzada pessoal para expor seus métodos fraudulentos. Como presidente da Society of American Magicians, ele fazia questão de manter os padrões profissionais e expor artistas fraudulentos. Ele também era rápido em processar qualquer pessoa que imitasse suas proezas de fuga.
Houdini fez vários filmes, mas deixou de atuar quando isso não trouxe dinheiro. Ele também era um aviador entusiasmado e se tornou o primeiro homem a pilotar uma aeronave motorizada na Austrália.
Primeiro anos de vida Weisz nasceu em Budapeste, então parte da Áustria-Hungria, em uma família judaica. Seus pais eram o Rabino Mayer Sámuel Weisz e Cecelia Steiner. Houdini era o quarto de sete filhos: Herman M., que era meio-irmão de Houdini do primeiro casamento do rabino Weisz; Nathan J.; Gottfried William; Theodore; Leopold D.; e Carrie Gladys,Meyer, Bernard C. (1976), Houdini: A Mind in Chains, E.P. Dutton & Co., Chapter 1, p. 5, . que ficou quase cega após um acidente na infância.
A família Weisz deixou a Hungria para escapar da discriminação antissemita.Lutes, Jason and Nick Bertozzi. Houdini: The Handcuff King. Los Angeles: Disney Hyperion, 2007. Eles chegaram aos Estados Unidos em 3 de julho de 1878, no SS Frisia, com sua mãe (que estava grávida) e seus quatro irmãos.US National Archives Microfilm serial: M237; Microfilm roll: 413; Line: 38; List number: 684. A família mudou o nome para a grafia alemã Weiss, e Erik tornou-se Ehrich. A família viveu em Appleton, Wisconsin, onde seu pai atuou como rabino da Congregação Judaica Reformada Zion.
De acordo com o censo dos EUA de 1880, a família morava na Appleton Street, em uma área hoje conhecida como Houdini Plaza.Censo dos EUA de 1880 com Samuel M. Weiss, Cecelia (esposa), Armin M., Nathan J., Ehrich, Theodore e Leopold. Em 6 de junho de 1882, o rabino Weiss tornou-se cidadão americano. Perdendo seu emprego na Zion em 1882, o rabino Weiss e a família mudaram-se para Milwaukee e caíram na extrema pobreza.Houdini's Forgotten Years The Houdini File. Em 1887, o rabino Weiss mudou-se com Ehrich para Nova Iorque, onde moraram em uma pensão na East 79th Street. O restante da família se juntou a eles assim que o rabino Weiss encontrou uma moradia permanente. Quando criança, Ehrich Weiss teve vários empregos, fazendo sua estreia pública como um trapezista de nove anos de idade, chamando a si mesmo de "Ehrich, o Príncipe do Ar".
Carreira na mágica Quando Weisz se tornou um mágico profissional, começou a se chamar de "Harry Houdini" em homenagem ao mágico francês Jean-Eugène Robert-Houdin, cuja autobiografia ele leu em 1890. Mais tarde na vida, Houdini afirmou que a primeira parte de seu novo nome, Harry, era uma homenagem ao mágico americano Harry Kellar, a quem ele também admirava – embora provavelmente tenha sido adaptada de "Ehri", um apelido para "Ehrich", que era como ele era conhecido por sua família. Também em Biography In Context.
Houdini na adolescência foi treinado pelo mágico Joseph Rinn no Pastime Athletic Club. miniaturadaimagem|Cartaz de 1895 para The Houdinis esquerda|miniaturadaimagem|Houdini, c. 1900 esquerda|miniaturadaimagem|Hardeen com seu irmão, Houdini (sentado à esquerda) c. 1901 Houdini iniciou sua carreira na mágica em 1891, mas teve pouco sucesso. Ele apareceu em um ato de tenda com o homem forte Emil Jarrow.Immerso, Michael. (2002). Coney Island: The People's Playground. Rutgers University Press. p. 114. Ele se apresentou em museus de dez centavos e shows secundários, e até trabalhou como "O Homem Selvagem" em um circo. Inicialmente, Houdini se concentrou em truques tradicionais com cartas. A certa altura, ele se anunciou como o "Rei das Cartas". Alguns – mas não todos – mágicos profissionais passaram a considerar Houdini como um artista de prestidigitação competente, mas não particularmente habilidoso, carecendo da graça e da sutileza necessárias para alcançar a excelência nessa arte.Houdini, King of Cards The Houdini Files. Logo ele começou a experimentar atos de fuga. miniaturadaimagem|Houdini em uma sessão de fotos publicitárias vestindo correntes e cadeados, 1899 No início da década de 1890, Houdini e seu irmão "Dash" (Theodore) se apresentavam como "Os Irmãos Houdini". Eles se apresentaram na Feira Mundial de Chicago em 1893 antes de retornar à cidade de Nova Iorque e trabalhar no Huber's Dime Museum por "salários de quase fome".
Em 1894, Houdini conheceu uma companheira de apresentações, Wilhelmina Beatrice "Bess" Rahner. Bess foi inicialmente cortejada por Dash, mas se apaixonou e se casou com Harry. Ela substituiu Dash no ato, que passou a ser conhecido como The Houdinis. Bess trabalhou como assistente de palco de seu marido pelo resto da carreira de apresentações de Houdini. miniaturadaimagem|Desenho assinado por Manuel Rosenberg 1927 Em 11 de janeiro de 1899, Houdini foi derrotado por um par de algemas enquanto se apresentava no Middleton's Clark St Dime Museum em Chicago,Wild about Harry website A grande oportunidade de Houdini veio em 1899, quando ele conheceu o empresário Martin Beck em Saint Paul, Minnesota. Impressionado com o ato de algemas de Houdini, Beck o aconselhou a se concentrar em atos de fuga e o contratou para o circuito de vaudeville Orpheum. Em poucos meses, ele estava se apresentando nas melhores casas de vaudeville do país.
Em 1900, Beck organizou para Houdini uma turnê pela Europa. Após alguns dias de entrevistas sem sucesso em Londres, o agente britânico de Houdini, Harry Day, o ajudou a conseguir uma entrevista com C. Dundas Slater, então gerente do Alhambra Theatre. Ele foi apresentado a William Melville e fez uma demonstração de fuga de algemas na Scotland Yard.Gresham, William Lindsay. (1959). Houdini: The Man Who Walked Through Walls. Holt. pp. 82–83 Ele conseguiu desconcertar a polícia de forma tão eficaz que foi contratado no Alhambra por seis meses. Seu show foi um sucesso imediato e seu salário subiu para US$ 300 por semana ().Price, David. (1985). Magic: A Pictorial History of Conjurers in the Theater. Cornwall Books. p. 191. miniaturadaimagem|"Minhas Duas Queridas"Houdini com sua mãe e esposa, 1907 Entre 1900 e 1920, Houdini apareceu em teatros por toda a Grã-Bretanha realizando atos de fuga, ilusionismo, truques de cartas e proezas ao ar livre, tornando-se um dos artistas mais bem pagos do mundo.Tait, Derek. (2017). The Great Houdini: His British Tours (Kindle Edition). Pen & Sword Books Ltd. Chapter One Ele também excursionou pelos Países Baixos, Alemanha, França e Rússia e tornou-se amplamente conhecido como O Rei das Algemas. Em cada cidade, Houdini desafiava a polícia local a prendê-lo com algemas e trancá-lo em suas cadeias. Em muitas dessas fugas de desafio, ele primeiro era despido e revistado. Em Moscou, ele escapou de uma van de transporte de prisioneiros da Sipéria, alegando que, se não tivesse conseguido se libertar, teria que viajar para a Sibéria, onde ficava a única chave.
Em Colônia, Houdini processou um policial, Werner Graff, que alegou que ele fazia suas fugas por meio de suborno.Silverman, p. 81. Houdini venceu o caso ao abrir o cofre do juiz. (Mais tarde ele disse que o juiz havia esquecido de trancá-lo.) Com sua nova riqueza, Houdini comprou um vestido que teria sido feito para a Rainha Vitória, e então organizou uma grande recepção onde apresentou sua mãe, vestindo o vestido, a todos os seus parentes. Houdini disse que foi o dia mais feliz de sua vida. Em 1904, Houdini retornou aos EUA e comprou uma casa por US$ 25.000 (), um sobrado nova-iorquino na 278 W. 113th Street no Harlem, cidade de Nova Iorque.Silverman, p. 109.
Durante uma turnê pela Europa em 1902, Houdini visitou Blois com o objetivo de encontrar a viúva de Émile Houdin, filho de Jean-Eugène Robert-Houdin, para uma entrevista e permissão para visitar seu túmulo. Ele não recebeu permissão, mas visitou o túmulo assim mesmo.Steinmeyer, Jim. (2004). Hiding The Elephant: How Magicians Invented the Impossible. Da Capo Press. pp. 152–153. Houdini sentiu que fora tratado injustamente e mais tarde escreveu um relato negativo do incidente em sua revista, alegando que foi "tratado de forma extremamente descortês pela Sra. W. Émile Robert-Houdin". Em 1906, ele enviou uma carta à revista francesa L'Illusionniste declarando: "Você certamente vai gostar do artigo sobre Robert Houdin que estou prestes a publicar em minha revista. Sim, meu caro amigo, acho que posso finalmente demolir seu ídolo, que há tanto tempo foi colocado em um pedestal que não merecia."Jones, Graham Matthew. (2007). Trades of the Trick: Conjuring Culture in Modern France. New York University. pp. 96–98
Em 1906, Houdini criou sua própria publicação, a Conjurers' Monthly Magazine.Gresham, William Lindsay (1959). Houdini: The Man Who Walked Through Walls. Holt. p. 136 Ela competia com a The Sphinx, mas durou pouco e apenas dois volumes foram lançados até agosto de 1908. O historiador de mágica Jim Steinmeyer observou que "Houdini não resistiu a usar o jornal para suas próprias cruzadas, atacando seus rivais, elogiando suas próprias aparições e reescrevendo sutilmente a história para favorecer sua visão da mágica."Steinmeyer, Jim. (2006). The Glorious Deception: The Double Life of William Robinson, Aka Chung Ling Soo, the Marvelous Chinese Conjurer. Da Capo Press. p. 291. miniaturadaimagem|250x250px|Harry Houdini antes de pular da Ponte Harvard em Boston em 1908 A partir de 1907 e ao longo da década de 1910, Houdini se apresentou com grande sucesso nos Estados Unidos. Ele se libertava de cadeias, algemas, correntes, cordas e camisas de força, muitas vezes pendurado por uma corda à vista do público na rua. Por causa de imitadores, Houdini deixou seu "ato das algemas" para trás em 25 de janeiro de 1908 e começou a escapar de um galão de leite trancado e cheio de água. A possibilidade de fracasso e morte emocionava seu público. Houdini também expandiu seu repertório com seu ato de desafio de fuga, no qual convidava o público a inventar engenhocas para segurá-lo. Estes incluíam caixotes de madeira pregados (às vezes submersos na água), caldeiras rebitadas, lençóis molhados, malotes de correio, e até a barriga de uma baleia que tinha encalhado na praia em Boston. Cervejeiros em Scranton, Pensilvânia, e em outras cidades desafiaram Houdini a escapar de um barril depois de o terem enchido de cerveja.
Muitos desses desafios foram combinados com comerciantes locais em um dos primeiros usos de marketing promocional casado. Em vez de promover a ideia de que era ajudado por espíritos, como faziam os Irmãos Davenport e outros, os anúncios de Houdini o mostravam fazendo suas fugas por meio de desmaterialização, embora o próprio Houdini nunca tenha alegado ter poderes sobrenaturais.