As Cataratas do Niágara são um agrupamento de grandes cataratas localizadas no rio Niágara, no leste da América do Norte, entre os lagos Erie e Ontário, na fronteira entre o estado norte-americano de Nova Iorque e da província canadense de Ontário. As Cataratas do Niágara são compostas por três grupos distintos de cataratas: as Cataratas Canadenses, as Cataratas Americanas e as Cataratas Bridal Veil ("Véu da Noiva"). Embora não sejam excepcionalmente altas, as Cataratas do Niágara são muito largas, sendo facilmente a mais volumosa queda d' água localizada na América do Norte. Quando o volume de água é alto, cerca de 168 mil m³ de água cai das quedas cada minuto, enquanto que a média é de m³.
As Cataratas do Niágara são famosas por sua beleza, bem como são uma fonte valiosa de energia hidrelétrica e um desafiante projeto de preservação ambiental. Tendo sido um destino turístico muito popular no continente por mais de um século, as cataratas do Niágara são divididas pelas cidades vizinhas de Niagara Falls, Ontario, e de Niagara Falls, Nova Iorque.
História left|thumb|Imagem das Cataratas de 1837 em États Unis d'Amérique, por Roux de Rochelle.
O nome "Niágara" vêm de uma palavra iroquesa que significa "trovoada de águas". Os habitantes originais da região eram os Ongiara, uma tribo iroquesa chamado de "Os Neutros" por assentadores franceses. Os Ongiara foram assim nomeados por tais franceses porque esta tribo iroquesa ajudou os franceses a mediar várias disputas entre os assentadores franceses com outras tribos indígenas da região.Bruce Trigger, The Children of Aataentsic (McGill-Queen's University Press, Kingston and Montreal,1987, ISBN 0-7735-0626-8), pgs.95.
Não se sabe ao certo o primeiro explorador europeu a ter visto as Cataratas e ter anotado em um documento seu testemunho sobre o Niágara. Muitos acreditam que foi o francês Samuel de Champlain o primeiro explorador europeu a ter visto as Cataratas, em 1604. Foram alguns membros da equipe de Champlain que descobriram as Cataratas, em um dia de inverno, onde a parte exterior das quedas d' água ficam congeladas. Eles ouviram o barulho das quedas e descobriram as Cataratas - e rapidamente avisaram Champlain das suas descobertas. Champlain efetivamente anotou em seus diários a visão das Cataratas, mas várias pessoas acreditam que Champlain nunca visitou as Cataratas do Niágara. Várias referências, ao invés, creditam o naturalista sueco Pehr Kalm com a primeira descrição das Cataratas do Niágara feita em uma expedição à área no começo do século XVIII. A maioria dos historiadores, porém, acreditam que foi o Padre Louis Hennepin o primeiro a ter visto e descrito as Cataratas, em 1677, quando explorava a região juntamente com o compatriota René Robert Cavelier, tornando-os mundialmente famosos. Hennepin também foi o primeiro europeu a ter visto e descrito as Cataratas de Saint Anthony, em Minnesota.
thumb|right|Maria Sperlini atravessando o Niágara.
Durante o século XIX, as Cataratas do Niágara tornaram-se uma atração turística bastante popular, e o turismo passou a ser a principal fonte de renda em meados do mesmo século. Enquanto isto, a demanda de passagem sobre o rio Niágara - que serve de fronteira entre o Canadá, localizado a oeste do rio, e os Estados Unidos, localizados a leste do rio - cresceu. Em 1848, uma ponte de madeira, nomeada Niagara Suspension Bridge, foi construída. Em 1855, uma ponte maior, também feito de madeira - nomeada Niagara Falls Suspension Bridge - substituiu a Niagara Suspension Bridge. Em 1886, uma ponte em arco foi construída, substituindo a anterior. Esta ponte foi construída primariamente com aço. Esta ponte está em operação até hoje, como uma ponte ferroviária. Em 1897, a primeira ponte construída totalmente com aço, a Ponte Whirpool Rapids, foi inaugurada. Esta também era uma ponte em arco, construída a aproximadamente 15 km a norte das Cataratas. Está em operação até hoje, transportando todo o tipo de veículos, trens (comboios) e pedestres (peões). Em 1941, a Niagara Falls Bridge Commission inaugurou uma terceira ponte, imediatamente ao sul das Cataratas, nomeada Ponte Rainbow, que permite apenas o transporte de pedestres e veículos.
Após a Segunda Guerra Mundial, o turismo explodiu de vez na área, à medida que carros tornavam o acesso de turistas canadenses e americanos mais fácil à região. Ajudou na grande expansão do turismo também a construção de várias rodovias, ao longo da década de 1940. Desde então, a história das Cataratas do Niágara têm sido basicamente o fornecimento de energia hidroeléctrica, bem como do assíduo controle sobre o desenvolvimento urbano, tanto do lado canadense quanto do lado americano, que passou a ameaçar a beleza natural das Cataratas do Niágara.
Duas grandes derrocadas aconteceram em Niagara em 1931 e 1954. Em 1965, o jornal local Niagara Falls Gazette revelou que a água deixaria de correr no local se as rochas não fossem removidas. Quatro anos depois, o exército norte-americano foi chamado para resolver o problema.
Geologia thumb|left|Imagem de satélite das Cataratas do Niágara.
As raízes históricas das Cataratas do Niágara foram plantadas na glaciação de Wisconsin, que terminou há cerca de dez mil anos atrás. Tanto os Grandes Lagos e o rio Niágara foram criados por esta última glaciação, que criou uma geleira, uma enorme e espessa camada de gelo sobre a região. A geleira, à medida que se movia, erodia o solo, abrasando rochas e movendo partículas sólidas que erodiam o solo, escavava o solo e assim criando rios e lagos, que atualmente formam a bacia hidrográfica do Rio São Lourenço.InfoNiagara.com, Niagara Falls Geological History. Retrieved March 3, 2007. A geleira também fez a retenção de trechos de antigos rios, que forçaram foram forçados a escavar um novo caminho, assim, aumentando o efeito da erosão. Muitos especialistas acreditam que existe um antigo vale, cuja nascente é incerta, escovava no Rio São Lourenço, e que foi enterrado por sedimentos trazidos pelas geleiras, onde atualmente localiza-se o Vale de Welland.
right|thumb|Vista das Cataratas Canadenses.
Quando a geleira derreteu, o rio Niágara tornou-se o dreno dos lagos Superior, Huron, Michigan e Erie. Isto porque, com o antigo vale tendo sido represionado por sedimentos da última geleira, e sem um dreno disponível, a água destes quatro Grandes Lagos - comummente chamados de Altos Lagos - foi obrigada a escavar um caminho na nova topografia da região, fazendo-o através do caminho mais curto disponível, entre o Lago Erie e o Lago Ontário. As águas dos Altos Lagos escavaram o resistente solo através da rota cuja altura entre os Lagos era a menor possível. Eventualmente, as águas dos Altos Lagos da região entre o Lago Erie e o Lago Ontário, e eventualmente, conseguiram escavar um caminho através da Chapada do Niágara, assim, criando a o rio Niágara. Eventualmente, através da erosão, as águas dos Altos Lagos acabaram expondo uma camada rochosa muito antiga, formada por rochas marinhas extremamente resistentes, que sensivelmente mais antigas do que os sedimentos trazidos pelas últimas glaciações. Três destas antigas formações geológicas foram expostas através pela garganta escavada pelo rio Niágara.
left|thumb|Vista das Cataratas Americanas.
À medida de que o rio Niágara ia erodindo o solo, o solo menos resistente dos trechos finais do rio Niágara - logo ao norte da Chapada do Niágara - era escavado muito mais rapidamente do que o solo mais resistente das camadas antigas, formadas basicamente por dolomita. A foto aérea à esquerda mostra claramente este solo resistente, formado por dolomita extremamente resistente e densa. Este solo resistente pode ser visto no penhasco. As camadas de dolomita estão localizadas na parte superior do penhasco (ocupando aproximadamente um terço do penhasco). Este solo resistente é a Formação de Lockport, formada no Siluriano.
Ainda na foto à esquerda, e imediatamente abaixo da camada de granito, compondo os dois terços inferiores do penhasco, estão localizadas camadas de xisto, que é menos resistente do que o granito. Estas camadas de xisto - que compõem a Formação de Rochester, formado no Baixo Siluriano) também possuem algumas camadas de dolomita, bem como uma grande quantidade de fósseis. Por causa de que este solo formado primariamente por xisto erode-se mais rapidamente do que as camadas feitas primariamente de dolomita, o Rio Niágara erodiu as camadas de xisto, assim, criando as Cataratas do Niágara.
Formando a base do rio Niágara - portanto, escondida na foto à esquerda - está a Formação de Queenston, formada no Ordoviciano, que é um solo extremamente resistente, composta por xisto e arenito. Estas três formações geológicas formavam o solo de um antigo mar, e as diferentes características entre estas três formações foram causadas por mudanças de condições dentro deste mar.
right|thumb|Imagem de satélite do rio Niágara e das Cataratas do Niágara.
As Cataratas do Niágara originais estavam localizadas no lugar onde atualmente se localiza Lewinston, mas a erosão causada pela correntes fez com que as cataratas recuassem vários quilômetros ao sul, em direção à sua atual localização. Logo acima das atuais Cataratas do Niágara, a Ilha de Goat divide o curso do rio Niágara, resultando na separação das Cataratas Canadenses - localizadas a oeste - das Cataratas Americanas e das Cataratas Bridal Veil, localizadas a leste. Embora a erosão - e consequentemente, o recuo das cataratas mais para o sul - tenha sido diminuído graças a feitos de engenharia humana, as Cataratas do Niágara irão recuar eventualmente o suficiente para drenar a maior parte do Lago Erie - cujo ponto mais profundo está localizada em uma altitude maior do que as profundezas das Cataratas. Engenheiros constantemente trabalham em projetos cujo objetivo é adiar ao máximo possível este acontecimento, tendo estes projetos diminuindo drasticamente erosão nas cataratas.Irving H. Tesmer, Jerold C. Bastedo, Colossal Cataract: The Geologic History of Niagara Falls(SUNY Press,1981,ISBN 0-87395-522-6), pp.75.
A altura das cataratas são de aproximadamente 52 m, embora as Cataratas Americanas tenham uma queda livre de apenas 21 m, antes de cair sob uma camada de rochas - que foram depositadas em 1954, após uma gigantesca avalanche. As Cataratas Canadenses são as maiores das três cataratas, com seus 792 m de largura. Já as Cataratas Americanas possuem 323 m de largura. O volume de água que desagua nas Cataratas do Niágara é de aproximadamente 5720 m³/s, em março, abril, outubro e novembro. Já nos meses de verão, muita da água do Niágara é desviada para as hidrelétricas da região - assim, o volume de água desaguando nas Cataratas do Niágara nos meses de verão, em média, 2832 m³/s. Este volume diminui ainda mais à noite, quando mais água é desviada.
Impacto na indústria e no comércio thumb|left|250px|Fotografia aérea das Cataras do Niágara: as Cataratas Americanas estão à esquerda em Nova Iorque; as Cataratas Canadenses estão à direita em Ontário. A fronteira internacional corta as Cataratas Canadenses.