direita|miniaturadaimagem|Cartão de racionamento romeno, 1989 O racionamento é a distribuição controlada de recursos, bens e serviços, especialmente quando escassos, ou uma restrição artificial da procura. O racionamento controla o tamanho da ração, que é a porção permitida dos recursos distribuídos num determinado dia ou horário. Existem muitas formas de racionamento, embora o racionamento por preço seja o mais comum.
O racionamento é frequentemente implementado para manter os preços abaixo do preço de equilíbrio de mercado, determinado pelo processo de oferta e procura num mercado sem regulamentações. Assim, o racionamento pode ser complementar ao controlo de preços. Um exemplo de racionamento em resposta ao aumento dos preços ocorreu em diversos países onde houve racionamento de gasolina durante a crise energética de 1973.
Uma razão para fixar o preço abaixo do necessário para equilibrar o mercado pode ser a existência de um alto custo de produção, o que elevaria o preço de mercado a patamares muito elevados. Preços altos, especialmente no caso de bens de primeira necessidade, são indesejáveis para aqueles que não podem arcar com eles. Contudo, economistas apontam que preços altos atuam na redução do desperdício desse recurso escasso, ao mesmo tempo que incentivam a produção em larga escala.
O racionamento por meio de cupões é apenas um tipo de racionamento não baseado em preços. Por exemplo, produtos escassos podem ser racionados por meio de filas. Isto é observado, por exemplo, em parques de diversões, onde se paga um preço para entrar e depois não é preciso pagar nada para usar os divertimentos. Da mesma forma, na ausência de portagem urbana, o acesso às vias é racionado por ordem de chegada, o que leva a congestionamentos.
As autoridades que introduzem o racionamento muitas vezes têm de lidar com a venda ilegal dos bens racionados no mercado negro. Apesar de os sistemas de racionamento serem por vezes necessários como a única opção viável para sociedades que enfrentam graves escassez de bens de consumo, são geralmente extremamente impopulares junto do público em geral, uma vez que impõem limites ao consumo individual.
Racionamento civil O racionamento para civis geralmente é instituído em tempos de guerra. Por exemplo, cada pessoa pode receber "cupões de racionamento" que permitem a compra de uma certa quantidade de um produto por mês. O racionamento frequentemente inclui alimentos e outros bens de primeira necessidade que estejam em falta, incluindo materiais necessários para o esforço de guerra, como pneus, calçados de couro, roupas e combustível. alt=A basket of fruits and vegetables sits in the foreground of the image. In the background, there are shadows of soldiers waving the American flag. The text below the imagery reads "Food is Ammunition – Don't Waste It".|miniaturadaimagem|Um anúncio de 1918 incentiva os civis a conservarem os seus alimentos durante a Primeira Guerra Mundial O racionamento de alimentos e água também se pode tornar necessário durante uma emergência, como um desastre natural ou um ataque terrorista.
Nos Estados Unidos, a Agência Federal de Gestão de Emergências (FEMA) estabeleceu diretrizes para o racionamento de alimentos e água quando não houver substitutos disponíveis. De acordo com os padrões da FEMA, cada pessoa deve ter no mínimo por dia de água, e mais para crianças, mães que amamentam e doentes.
Origens direita|miniaturadaimagem|Cartaz de propaganda do governo alemão de Primeira Guerra Mundial descrevendo o racionamento com personificações de carne, pão, açúcar, manteiga, leite e farinha, 1916. Os cercos militares muitas vezes resultaram em escassez de alimentos e outros bens essenciais. Nestas circunstâncias, as rações alocadas a um indivíduo eram frequentemente determinadas com base na idade, sexo, raça ou posição social. Durante o Cerco de Lucknow (parte da Rebelião Indiana de 1857 ), as mulheres receberam três quartos da ração alimentar de um homem. As crianças receberam apenas metade. Durante o Cerco de Ladysmith, nos estágios iniciais da Guerra dos Bôeres, em 1900, os adultos brancos receberam as mesmas rações alimentares que os soldados, enquanto que as crianças receberam metade disso. As rações alimentares para os indianos e negros eram significativamente menores.
Os primeiros sistemas modernos de racionamento foram impostos durante a Primeira Guerra Mundial. Na Alemanha, sofrendo com os efeitos do bloqueio britânico, um sistema de racionamento foi introduzido em 1914 e foi gradualmente expandido nos anos seguintes, à medida que a situação piorava. Embora a Grã-Bretanha não tenha sofrido com a escassez de alimentos, já que as rotas marítimas permaneceram abertas para a importação de alimentos, as corridas às compras no final da guerra levaram ao racionamento, primeiro do açúcar e depois da carne. Diz-se que isso beneficiou a saúde geral do país, através da "nivelamento do consumo de alimentos essenciais". Para auxiliar no racionamento, cadernetas de racionamento foram introduzidas a 15 de julho de 1918 para manteiga, margarina, banha de porco, carne e açúcar. Durante a guerra, a ingestão calórica média diminuiu apenas três por cento, mas a ingestão de proteínas diminuiu seis por cento.
O racionamento de alimentos surgiu na Polónia após a Primeira Guerra Mundial, e os cupões de racionamento foram utilizados até o final da Guerra Polaco-Soviética.
Segunda Guerra Mundial direita|miniaturadaimagem|Caderneta de racionamento infantil, usada na Grã-Bretanha durante a Segunda Guerra Mundial O racionamento tornou-se comum durante a Segunda Guerra Mundial. Os selos de racionamento foram frequentemente usados. Estes eram selos ou cupões resgatáveis, e cada família recebia um número determinado de cada tipo de selo com base no tamanho da família, idades das crianças e rendimento. O Ministério da Alimentação britânico aprimorou o processo de racionamento no início da década de 1940 para garantir que a população não passasse fome quando as importações de alimentos foram severamente restringidas e a produção local limitada devido ao grande número de homens a lutar na guerra.
O racionamento com base científica foi iniciado por Elsie Widdowson e Robert McCance no Departamento de Medicina Experimental da Universidade de Cambridge. Widdowson e McCance trabalharam na composição química do corpo humano e no valor nutricional de diferentes farinhas usadas para fazer pão. Widdowson também estudou o impacto da dieta infantil no crescimento humano. Ambos estudaram os diferentes efeitos das deficiências de sal e de água e produziram as primeiras tabelas para comparar o conteúdo nutricional dos alimentos antes e depois do cozimento. Foram coautores de The Chemical Composition of Foods ("A Composição Química dos Alimentos"), publicado pela primeira vez em 1940 pelo Conselho de Pesquisa Médica. O seu livro, "McCance e Widdowson", ficou conhecido como a bíblia dos nutricionistas e formou a base do pensamento nutricional moderno. esquerda|miniaturadaimagem|Cartaz da campanha "Cultive para a Vitória", incentivando os britânicos a complementarem as suas rações cultivando jardins e hortas comunitárias. Em 1939, eles testaram se o Reino Unido poderia sobreviver apenas com a produção interna de alimentos caso os submarinos alemães interrompessem todas as importações. Usando dados de produção de alimentos de 1938, eles alimentaram-se a si mesmos e a outros voluntários com uma dieta limitada, enquanto simulavam o árduo trabalho físico que os britânicos provavelmente teriam que realizar em tempos de guerra. Os cientistas descobriram que a saúde e o desempenho dos participantes permaneceram muito bons após três meses. Eles também lideraram a primeira adição obrigatória de vitaminas e minerais aos alimentos, começando com a adição de cálcio ao pão. O seu trabalho tornou-se a base da dieta de austeridade em tempos de guerra promovida pelo Ministro da Alimentação, Lord Woolton .
A dieta do público britânico durante a guerra nunca foi tão severa quanto no estudo de Cambridge porque os submarinos alemães não conseguiram interromper o fornecimento transatlântico, mas o racionamento melhorou a saúde dos britânicos: a mortalidade infantil diminuiu e a expectativa de vida aumentou. Isto ocorreu porque todos tinham acesso a uma dieta variada com nutrientes suficientes.
O primeiro produto a ser controlado foi a gasolina. Em 8 de janeiro de 1940, bacon, manteiga e açúcar foram racionados. Seguiram-se sucessivos esquemas de racionamento para carne, chá, geleia, biscoitos, cereais matinais, queijo, ovos, banha, leite e frutas enlatadas e secas. Legumes e frutas frescas não foram racionados, mas o fornecimento era limitado. Muitas pessoas cultivaram os seus próprios vegetais, grandemente incentivadas pela bem-sucedida campanha "Cultivando para a Vitória". O mais controverso foi o pão; ele não foi racionado até depois do fim da guerra, mas o "pão nacional" de farinha integral substituiu o pão branco comum, para o desgosto da maioria das donas de casa, que o consideravam mole, acinzentado e facilmente culpado por problemas digestivos. O peixe não foi racionado, mas os preços do peixe aumentaram consideravelmente com o progresso da guerra. direita|miniaturadaimagem|Fila no Escritório do Conselho de Racionamento, Nova Orleães, 1943. Em maio de 1941, Woolton apelou aos americanos para que reduzissem o consumo de certos alimentos (laticínios, salmão enlatado com açúcar e carne) para que mais desses produtos pudessem ser enviados ao Reino Unido. O Escritório de Administração de Preços (OPA) alertou os americanos sobre possíveis escassez de gasolina, aço, alumínio e eletricidade. Acreditava-se que, com as fábricas a converterem-se à produção militar e consumindo muitos suprimentos críticos, o racionamento se tornaria necessário caso o país entrasse na guerra. O OPA estabeleceu um sistema de racionamento após o ataque a Pearl Harbor. Em junho de 1942, o Conselho Combinado de Alimentos foi criado para coordenar o fornecimento mundial de alimentos aos Aliados, com atenção especial aos fluxos dos EUA e do Canadá para a Grã-Bretanha. esquerda|miniaturadaimagem|"Um estudante ansioso tem a sua primeira experiência a usar a Caderneta de Racionamento de Guerra nº 2. Com muitos pais envolvidos em trabalhos relacionados com a guerra, as crianças estão a aprender sobre o racionamento por pontos para ajudar nas compras da família.", 1943 Os civis americanos receberam pela primeira vez os cadernos de racionamento — a Caderneta de Racionamento de Guerra Número Um, ou o "Caderno do Açúcar" — em 4 de maio de 1942, por meio de mais de 100.000 professores, associações de pais e professores e outros voluntários. O açúcar foi o primeiro produto de consumo racionado. Padarias, fabricantes de gelado e outros utilizadores comerciais receberam rações de cerca de 70% do consumo normal. O café foi racionado em 27 de novembro de 1942 para a cada cinco semanas. No final de 1942, os cupões de racionamento eram usados para outros nove bens. Máquinas de escrever, gasolina, bicicletas, calçados, seda, náilon, óleo combustível, fogões, carne, banha, gordura vegetal e óleos de cozinha, queijo, manteiga, margarina, alimentos processados (enlatados, engarrafados e congelados), frutas secas, leite em lata, lenha e carvão, geleias, compotas e manteigas de frutas foram racionados em novembro de 1943.
O trabalho de emissão de cadernetas de racionamento e troca de selos usados por certificados era realizado por cerca de 5.500 conselhos locais de racionamento, compostos principalmente por voluntários. Como resultado do racionamento de gasolina, todas as formas de corrida automobilística, incluindo as 500 Milhas de Indianápolis, foram proibidas. Todos os racionamentos nos Estados Unidos terminaram em 1946.