thumb|Fachada do Hospital-Maternidade Mater Dei, em Belo Horizonte Hospital é um local destinado ao atendimento de doentes para proporcionar o diagnóstico, que pode ser de vários tipos (laboratorial, clínico, cinesiológico-funcional) e a terapia necessária. Documenta-se o vocábulo português "hospital" no século XVI talvez por influência do francês "hôpital" do século XII derivados da forma culta do latim "hospitale" relativo a hospede, hospitalidade, adjetivo neutro substantivado de "hospitalis" (domus) - (casa) que hospeda.Mirador Internacional, Enciclopédia Verb. Hospital, V.11 (5855-5864) SP, Enciclopedia Britanica do Brasil, 1987
Historicamente, os hospitais surgiram como lugares de acolhida de doentes e peregrinos a partir do século IV, nos chamados nosocômios organizados pelos cristãos principalmente do Oriente Próximo e Egito, os quais se difundiram e seguiram-se como modelo à Idade Média. A denominação "Hotel-Dieu", que foi empregada para um conjunto de instituições francesas do século VII, já traz em si a noção de hospedagem e o caráter religioso que caracterizou a origem dessa instituição na Europa.OMS, Comité de Experts em Organizacion de la Assistência Médica. Funcion de los hospitales en los programas de protecion de la salud. Genebra,Série de informes tecnicos nº122, 1957Rosen, George. Da Polícia médica a Medicina Social. RJ, Ed. Graal, 1979 Acredita-se que o primeiro foi o "Hotel-Dieu", fundado em Paris nos anos 651 ou 829 (reconstruído?) de nossa era.
Os hospitais públicos podem ser regionais e locais de acordo com a área de abrangência da população a ser assistida, são financiados e mantidos pelo Estado, sendo o custo menor para os doentes em comparação com os hospitais privados. No Brasil, graças à concepção do Sistema Único de Saúde (SUS), o acesso universal a serviços de saúde são 'gratuitos' a toda população.
Os hospitais também podem ser classificados pelo tipo de serviços que prestam: cirurgias gerais e especializadas, acompanhamento de eventos naturais como o parto (maternidade), o envelhecimento (asilos e hospitais geriátricos) ou ao caráter de urgência / emergência da demanda. Assim sendo hospital pode se constituir como de caráter específico, acompanhando as divisões da especialidade médica por sexo, idade e/ou por atenção à patologias específicas (hospital do câncer, hospital psiquiátrico, de oftalmologia etc.) ou constituir-se como um hospital geral.
História A tarefa de descrever a origem do hospital que conhecemos ou a reconstrução sociológica da história dos hospitais, requer uma análise das condições políticas, econômicas e culturais da estrutura social, dos sistemas de valores, da organização da cidade, em relação às condições e necessidades da população nos diversos períodos históricos. Essencialmente nem tudo que foi chamado de hospital corresponde ao que conhecemos hoje. George Rosen, por exemplo, nos explica que o termo hospital na França do século XVIII possuía uma conotação mais vasta, designava uma série de instituições caritativas criadas para atender os necessitados fossem eles doentes, inválidos ou dependentes. Uns se constituíam como algo próximo aos hospitais que conhecemos, outros, aos asilos.
Para Michel Foucault, a consciência de que o hospital pode e deve ser um instrumento destinado a curar é uma noção relativamente nova, que remonta ao final do século XVIII e aparece claramente em torno de 1780. Ele assinala que, embora há milênios existam instituições (hospitais) destinadas à cura, o que ocorreu no século XVIII foi a constatação de que os hospitais não curavam tão bem quando deviam. Além do mais, havia características institucionais particulares do período, como a existência dos hospitais marítimos e militares destinados, do ponto de vista da saúde, a controlar epidemias (com medidas tipo quarentena) e assegurar a manutenção da corporação.Foucault Michel. O nascimento do hospital. in: Machado, Roberto (trad. e org.) Michael Foucault. Microfísica do poder. RJ, Graal, 1979 Tais noções se verificam através de diversos estudiosos e filantropos dessa época, como o inglês John Howard (1726–1790) conhecido como o reformador das prisões, e o médico francês Jacques-René Tenon (1724–1816) que em 1788 publicou o livro Mémoire sur les Hôpitaux de Paris ("Memórias sobre os Hospitais de Paris") a pedido da Academia de Ciências, no momento em que se colocava o problema da reconstrução do Hotel-Dieu de Paris. Foram realizadas visitas, inquéritos e feitas comparações que determinam reformas e construções dos hospitais.
Grécia antiga (1200–400 a.C.) thumb|Vista do Asclepião de Cós, um dos mais bem preservados dessa época thumb|Valetudinário de Carnunto Nos “Templos” ou “Clínicas” de Esculápio (de Asclépio, Grego: Ασκληπιεία). O atendimento individual ao cidadão grego com ervas, repouso, purgantes, banhos térmicos, rituais religiosos tipo consulta à oráculos, indução de sonhos reveladores, ("enkoimesis", Grego: ενκοίμησις), etc. e atividades de lazer (“kátharsis”), educação em teatro, realizados em construções (Anfiteatros) anexas às clínicas.
Os iatriões (lugar dos médicos, "iatros") estavam no centro da cidade, com camas para doentes e banheiros, possuindo boa ventilação, iluminação, aparentemente cuidados destinados à evitar a contaminação. Pode ser considerada como um antecedente do ambulatório. Dessa época sobreviveu também o termo “Cline” (do grego κλίνη – cama, origem do termo clínico, clínica médica) e terapeutas (Médicos, do grego terapia θεραπεία - "servir a deus" - Asclépio). Os pacientes curados faziam doações denominadas “taxas”.
Hipócrates (460–) introduz princípios de racionalidade médica e ética (legando os textos conhecidos como “Corpus Hipocraticus”) até hoje tido como referências (ver: Juramento de Hipócrates), mas não parece ter modificado a forma das instituições existentes.
China e Índia (160 a. C. – 625 d. C.)
Nesse período, na China sob a dinastia Han, a medicina possuía um caráter de serviço público, segundo as “Memórias Históricas” teriam existido hospitais ou estabelecimentos análogos e os médicos da corte procediam exames sistemáticos no pessoal do palácio e tornavam-se com frequência funcionários ou escreviam sobre medicina. A partir do ano 624 os estudos médicos foram sancionados por exames sob autoridade do T’ai-yi-chou (grande serviço médico) se constituindo como o mais antigo exemplo do controle do estado sobre a medicina.Beau, Georges. A Medicina Chinesa. RJ, Ed. Interciencia 1982
São criados os hospitais budistas da Índia.
Roma (27 a. C. – )
No Império Romano ( – ) das referências aos hospitais da antiguidade, existe apenas o Valetudinário, instituição romana destinada ao tratamento e recuperação das tropas. Durante o período de expansão do império, o Valetudinário não tem origem religiosa, pelo menos no princípio. Posteriormente, nesse mesmo império, entre os séculos I e , registram-se, pois, instituições análogas destinadas aos escravos. Registra-se também nesse período e a permanência das instituições (templos?) e casas de banho sobreviventes do mundo grego.OMS, Comité de Experts em Organizacion de la Assistência Médica. (o.c) Em 129 a 199 d.C., Galeno reafirma e desenvolve os princípios da medicina grega.
Jesus Cristo é tido como um curandeiro, aumentando a concepção religiosa e espiritual da medicina, reafirmando os princípios éticos da caridade expresso nos textos bíblicos como “amor ao próximo”. A era dos milagres e expectativa de cura através de "auxílio divino" e penitências que desenvolveram-se a partir de então, tem várias interpretações, inclusive a de exacerbação da fé e rejeição ao racionalismo, típico da Idade Média considerada por alguns como a “idade das trevas”. Em 317 d.C. Constantino I (272 —337 d.C.) passa a adotar declarado e oficialmente lemas e símbolos cristãos e em 325 publica o édito que proibia as “casas de banho” e templos pagãos.
A instituição, conforme se consolidou no Ocidente com suas funções próprias, surgiu no século IV. Embora de evidências escassas, o primeiro mosteiro, estabelecido por Pacômio, parecia conter uma enfermaria, mas não era de atendimento especializado ou público e não seria um hospital propriamente dito. Uma instituição fixa com funcionários e dedicação própria a cuidados aos doentes é, segundo Peregrine Horden, uma invenção cristã, quando comparada a outros tradições culturais contemporâneas da Europa e Oriente Próximo que não tinham tal sistema organizado. Há relatos que indicam que Efrém construiu um hospital em Edessa por volta de 372-373, pouco antes do complexo de Basílio, o Grande, ter sido finalizado: chamado de Basileias, frequentemente considerado o primeiro hospital. Tais instituições receberam inspiração mais direta das xenodoquias (xenodocheia), onde leprosos e outros doentes eram acolhidos por líderes de igrejas. Há autores que consideram que a organização monástica serviu de modelo e frequentemente os hospitais eram parte de um mosteiro. Diversos nosocômios fundados foram fundados desse século em diante, por exemplo em Constantinopla e no Egito.
Europa (séculos VII a XIX) thumb|Igreja Notre-Dame de Paris, vendo-se à direita, o antigo Hotel-Dieu thumb|A antiga Santa Casa de Misericórdia de Olinda, primeiro hospital do Brasil thumb|Um médico visitando os enfermos em um hospital, gravura alemã de 1682 Em 650–656 dá-se a construção do Hotel-Dieu em Paris, sob a direção do Bispo de São Landry.
No século XV dá-se o início do processo de separação do hospital medieval em duas instituições distintas: o hospital sensu stricto para o cuidado dos pacientes e a instituição de caridade, geralmente associada à recolha de órfãos, abrigos ou casas para os pobres.Reig, Mariano Peset. Historia de la Universidad de Valencia: El estudio general Google Books Jul. 2011
No século XV, dá-se o “Quattrocento Italiano”, no contexto de transformações da cidade-estado e suas instituições de bem-estar, surge uma nova arquitetura e tipologia do hospital, que o distanciou das instituições medievais. Um símbolo desta reforma é a utilização da cruz grega e formação de claustros nos espaços, o que permitiu a classificação e separação dos internos.Bonastra, Quim; Jori, Gerard. El uso de Google Earth para el estudio de la arquitectura hospitalaria (II): hospitales cruciformes, radiales y pabellonarios. Ar@cne Revista Electrónica de Recursos en Internet sobre Geografía y Ciencias Sociales. on-line Jul, 2011
Em 1498, é decretado o Decreto de D. Manuel I em Lisboa para criação da 1ª Santa Casa de Misericórdia em Portugal, modelo que se estende naquele pais e posteriormente na sua colônia do Brasil.Souza, Luis Rodrigues. O problema hospitalar no Brasil, Novos rumos, novas soluções. RJ, CEBRAE, 1970ROMÃO, Maria do Carmo. Santa Casa da Misericórdia de Lisboa: 500 anos a fazer o bem. Acta Medica Misericordiæ 1999; 2(2):63-67 PDF Aces. nov. 2015
O primeiro hospital do continente americano foi criado em 1524, na Cidade do México. Em 1540 é fundada a Santa Casa de Misericórdia de Olinda, primeiro hospital do Brasil.
Nos séculos XVI e XVII dão-se as transformações dos leprosários medievais em hospitais gerais. O primeiro hospital no mundo muçulmano fora criado para tratar pacientes com hanseníase e isolá-los do resto da população, isso em torno do ano 700, o “Bimaristan” que foi fundado em Damasco durante o reinado do califa omíada Abd al-MalikMedieval Science, Technology, and Medicine: An Encyclopedia, par Thomas F. Glick, Steven John Livesey, sur Google books Antes dessa forma de organização, eram relativamente comuns, as “colônias” ou associações de autoajuda entre leprosos banidos das cidades.