A história da Arábia Saudita como um Estado-nação começou com o surgimento da dinastia Al Saud na Arábia central em 1727 e o subsequente estabelecimento do Emirado de Diria. A Arábia pré-islâmica, o território que constitui a moderna Arábia Saudita, foi o local de várias culturas e civilizações antigas; a pré-história da Arábia Saudita mostra alguns dos primeiros vestígios de atividade humana no mundo.88,000-Year-Old Finger Bone Pushes Back Human Migration Dates, www.nationalgeographic.com
thumb|right|Partes da Arábia Saudita e países vizinhos faziam parte do Império Romano
A segunda maior religião do mundo, o Islã, surgiu no que é hoje a Arábia Saudita. No início do século VII, o profeta islâmico Maomé uniu a população da Arábia e criou uma única organização política religiosa islâmica. Após a sua morte em 632, os seus seguidores expandiram rapidamente o território sob domínio muçulmano para além da Arábia, conquistando faixas de território vastas e sem precedentes (da Península Ibérica no oeste ao atual Paquistão no leste) numa questão de décadas. Dinastias árabes originárias da atual Arábia Saudita fundaram os califados Ortodoxo (632–661), Omíada (661–750), Abássida (750–1517) e Fatímida (909–1171), bem como numerosas outras dinastias na Ásia, África e Europa.
A área da atual Arábia Saudita consistia antigamente em principalmente quatro regiões históricas distintas: Hejaz, Négede e partes da Arábia Oriental (Alhaça), e a Arábia do Sul ('Asir). O moderno Reino da Arábia Saudita foi fundado em 1932 por Ibne Saúde. Ibne Saúde uniu as quatro regiões num único estado através de uma série de conquistas, começando em 1902 com a captura de Riade, a casa ancestral de sua família. Desde então, a Arábia Saudita tem sido uma monarquia absoluta governada sob diretrizes islamistas. A Arábia Saudita é por vezes chamada de "a Terra das Duas Mesquitas Sagradas", em referência à Mesquita do Profeta (em Meca) e à Masjid al-Nabawi (em Medina), os dois locais mais sagrados do Islã.
O petróleo foi descoberto em 3 de março de 1938, seguido por várias outras descobertas na Província Oriental. A Arábia Saudita tornou-se desde então a segunda maior produtora de petróleo do mundo (atrás dos EUA) e a maior exportadora de petróleo do mundo, controlando as segundas maiores reservas de petróleo e as sextas maiores reservas de gás natural do mundo.
De 1902 até à sua morte em 1953, o pai fundador da Arábia Saudita, Abdulaziz, governou o Emirado de Riade (1902–1913), o Emirado de Négede e Hasa (1913–1921), o Sultanato de Négede (1921–1926), o Reino de Hejaz e Négede (1926–1932) e como Rei da Arábia Saudita (1932–1953). A partir de então, seis de seus filhos reinaram sucessivamente sobre o reino: Saud, o sucessor imediato de Abdulaziz, enfrentou oposição da maioria da família real e acabou sendo deposto. Faisal substituiu Saud em 1964. Até o seu assassinato por um sobrinho em 1975, Faisal presidiu a um período de crescimento e modernização impulsionado pela riqueza do petróleo. O papel da Arábia Saudita na crise do petróleo de 1973, e o subsequente aumento do preço do petróleo, aumentaram dramaticamente a importância política e a riqueza do país. Khalid, sucessor de Faisal, reinou durante os primeiros grandes sinais de dissidência: extremistas islâmicos tomaram temporariamente o controle da Grande Mesquita de Meca em 1979. Fahd tornou-se rei em 1982. Durante o seu reinado, a Arábia Saudita tornou-se a maior produtora de petróleo do mundo. No entanto, as tensões internas aumentaram quando o país se aliou aos Estados Unidos, e a outros, na Guerra do Golfo de 1991. No início dos anos 2000, a oposição islâmica ao regime levou a cabo uma série de ataques terroristas. Abdullah sucedeu Fahd em 2005. Ele instituiu uma série de reformas moderadas para modernizar muitas das instituições do país e, em certa medida, aumentou a participação política. Salman tornou-se rei em 2015, aos 79 anos. Ele supervisionou a reorganização do governo saudita e conferiu a maior parte do poder político do rei ao príncipe herdeiro, a quem ele substituiu duas vezes.
O filho de Salman e atual príncipe herdeiro, Mohammed bin Salman, controla efetivamente o governo. Mohammed tem sido o responsável pela controversa intervenção saudita na Guerra Civil Iemenita. Ele supervisionou uma série de reformas legais e sociais no país, ao mesmo tempo em que procura diversificar a economia com a Visão Saudita 2030.
Arábia Pré-histórica
Há evidências de que a habitação humana na Península Arábica remonta a cerca de 63 000 anos atrás. No entanto, ferramentas de pedra da era do Paleolítico Médio, juntamente com fósseis de outros animais descobertos em Ti's al Ghadah, no noroeste da Arábia Saudita, podem sugerir que os hominídeos migraram através de uma "Arábia Verde" entre 300 000 e 500 000 anos atrás.
A arqueologia revelou algumas das primeiras civilizações sedentárias: a civilização de Dilmum no leste da Península Arábica, os tamuditas ao norte do Hejaz, o Reino de Quinda no centro e a civilização Al-Magar no sudoeste da Península Arábica. Os primeiros eventos conhecidos na história árabe são migrações da península para áreas vizinhas.
Também há evidências de Timna (Israel) e Tell el-Kheleifeh (Jordânia) de que a cerâmica local de Qurayya/Midianita originou-se na região de Hejaz, no noroeste da Arábia Saudita, o que sugere que os midianitas bíblicos vieram originalmente da região de Hejaz na península, antes de se expandirem para a Jordânia e o sul de Israel.
Em 9 de junho de 2020, a descoberta de um monumento megalítico triangular de 35 metros de comprimento em Dumate Aljandal, datado do sétimo milênio a.C. e presumivelmente dedicado a práticas rituais, foi publicada no periódico Antiquity. Pesquisadores arqueológicos da França, Arábia Saudita e Itália, liderados por Olivia Munoz, acreditam que esses achados iluminam um estilo de vida nômade pastoralista e um ritual usado na Arábia pré-histórica.
Em maio de 2021, arqueólogos anunciaram que um sítio Acheulense de 350 000 anos, chamado An Nasim, na região de Hail, poderia ser o local de habitação humana mais antigo no norte da Arábia Saudita. O sítio foi descoberto pela primeira vez em 2015 usando sensoriamento remoto e modelagem paleohidrológica. Ele contém depósitos de paleolagos relacionados a materiais do Pleistoceno Médio. 354 artefatos descobertos por pesquisadores, incluindo machados de mão, ferramentas de pedra e lascas, fornecem informações sobre as tradições de fabricação de ferramentas dos primeiros humanos que habitaram o sudoeste da Ásia. Além disso, os artefatos do Paleolítico são semelhantes aos restos materiais descobertos nos sítios acheulenses no Deserto de Nefud.
Antiguidade e período pré-islâmico
Organizações políticas pré-islâmicas no norte e centro da Arábia As evidências arqueológicas e literárias indicam que a Península Arábica abrigou uma diversidade de culturas e organizações políticas muito antes da ascensão do Islão. Geógrafos gregos e romanos antigos dividiam a região em três zonas: Arábia Pétrea (noroeste, associada aos Nabateus e posteriormente anexada por Roma), Arábia Deserta (o deserto central, dominado por tribos nómadas) e Arábia Feliz (o sul fértil e rico, identificado com o Iémen).
Dentro do território da atual Arábia Saudita, várias culturas importantes desenvolveram-se. No noroeste, o Reino de Liiã (centrado em Dedã, a moderna Alulá) floresceu entre os séculos VI e II a.C., deixando numerosas inscrições e túmulos monumentais. Os Nabateus expandiram-se mais tarde para o noroeste do Hejaz, controlando rotas de caravanas e o oásis de Hegra (Mada'in Salih) até à anexação romana do seu reino em 106 d.C. Tribos identificadas com os Thamūd são atestadas em registos assírios e por milhares de inscrições em todo o norte da Arábia.
Na Arábia central, a dinastia hujérida (da tribo dos quindaítas) surgiu no século V d.C., tentando estabelecer uma confederação de tribos a partir da sua capital em Qaryat al-Faw, antes do seu declínio no século VI.
Embora os grandes reinos do incenso de Saba, Catabã, Hadramaute e Himiar estivessem localizados mais a sul, no Iémen moderno, a sua prosperidade, baseada no comércio a longa distância de incenso/olíbano e mirra, influenciou o norte da Arábia através das rotas de caravanas que atravessavam o Hejaz.
Religião no norte e centro da Arábia pré-islâmicos A paisagem religiosa da Península Arábica antes do advento do Islão era diversificada. A maioria das tribos no centro e oeste da Arábia praticava formas de politeísmo. Divindades como Hubal, Uza, Alate e Manate eram veneradas, muitas vezes representadas por pedras sagradas (bétilos). A Caaba, em Meca, já servia como um santuário que abrigava múltiplos cultos tribais e funcionava como um centro de peregrinação.
Comunidades judaicas estavam estabelecidas em vários oásis do noroeste da Arábia, incluindo Iatrebe (posteriormente Medina), Caibar e Temá, onde se dedicavam à agricultura e ao comércio. Esses grupos estavam ligados à presença judaica mais ampla no sul da Arábia, onde o reino de Himiar adotou oficialmente o Judaísmo no século IV d.C.
O Cristianismo estava presente em várias regiões. O oásis de Najran, no sudoeste, tornou-se um importante centro cristão a partir do século IV d.C. A influência cristã nestoriana estendia-se até ao norte da Arábia, enquanto as ligações ao Império Bizantino fomentavam comunidades monofisistas e colonatos monásticos.
Na Arábia oriental, sob o controlo do Império Sassânida no século VI, práticas zoroastrianas foram introduzidas, embora nunca tenham substituído as tradições locais.
Expansão do Islã
thumb|280x280px|As tribos da Arábia na época da expansão do Islã (mapa expansível)
Maomé, o Profeta do Islã, nasceu em Meca por volta de 570 e começou a pregar na cidade em 610, antes de migrar para Medina em 622. De lá, ele e seus companheiros uniram as tribos da Arábia sob a bandeira do Islã e criaram uma única entidade política religiosa árabe-muçulmana na Península Arábica.
Após a morte de Maomé em 632, Abu Becre tornou-se o líder dos muçulmanos como o primeiro califa. Depois de reprimir uma rebelião das tribos árabes (conhecida como as Guerras da Apostasia), Abu Becre atacou o Império Bizantino. Com sua morte em 634, ele foi sucedido por Omar como califa, seguido por Otomão e Ali.
O período desses quatro primeiros califas é conhecido como o Califado Ortodoxo (al-Khilāfah ar-Rāshidah). Sob os califas ortodoxos e, a partir de 661, seus sucessores do Califado Omíada, os árabes expandiram rapidamente o território sob controle muçulmano para fora da Arábia. Em questão de décadas, os exércitos muçulmanos derrotaram decisivamente o exército bizantino e destruíram o Império Sassânida, conquistando vastas áreas de território desde a Península Ibérica até a Índia. O foco político do mundo muçulmano então se deslocou para os territórios recém-conquistados.Ver: Holt (1977a), p.57, Hourani (2003), p.22, Lapidus (2002), p.32, Madelung (1996), p.43, Tabatabaei (1979), p.30–50
thumb|left|O Califado Ortodoxo atingiu sua maior extensão sob o Califa Otomão,
No entanto, Meca e Medina permaneceram como os locais espiritualmente mais importantes do mundo muçulmano. O Alcorão exige que todo muçulmano fisicamente capaz e que tenha condições financeiras faça, como um dos cinco pilares do Islã, uma peregrinação, ou Haje, a Meca durante o mês islâmico de Dhu al-Hijjah, pelo menos uma vez na vida.Farah, Caesar (1994). Islam: Beliefs and Observances (5.ª ed.), pp. 145–147 A Masjid al-Haram (a Grande Mesquita) em Meca é o local da Caaba, o lugar mais sagrado do Islã, e a Masjid al-Nabawi (a Mesquita do Profeta) em Medina é o local do túmulo de Maomé; como resultado, a partir do século VII, Meca e Medina tornaram-se destinos de peregrinação para grandes números de muçulmanos de todo o mundo muçulmano.Goldschmidt, Jr., Arthur; Lawrence Davidson (2005). A Concise History of the Middle East (8.ª ed.), p. 48
Períodos Omíada e Abássida