miniaturadaimagem| Embora a poluição marinha possa ser óbvia, como no caso dos detritos marinhos mostrados acima, muitas vezes são os poluentes que não podem ser vistos que causam mais danos. Poluição marinha ocorre quando substâncias usadas ou liberadas por atividades humanas, como resíduos industriais, agrícolas e domésticos, partículas, ruídos, excesso de dióxido de carbono ou organismos invasores, entram nos oceanos e causam impactos prejudiciais. Cerca de 80% desses resíduos têm origem em atividades realizadas em terra, embora o transporte marítimo também tenha uma contribuição significativa. Essa poluição é composta por uma combinação de produtos químicos e lixo, que, na maioria das vezes, vêm de fontes terrestres, sendo carregados para o mar por meio da água ou do vento.
Os danos causados incluem prejuízos ao meio ambiente, à saúde dos organismos e às economias globais. Como grande parte dos poluentes vem de rios, esgotos ou da atmosfera, as plataformas continentais são as mais afetadas. A poluição atmosférica também é um fator importante, transportando elementos como ferro, ácido carbônico, nitrogênio, silício, enxofre, pesticidas e partículas de poeira para os oceanos.
Essa poluição geralmente tem origem em fontes difusas, como o escoamento de áreas agrícolas, detritos transportados pelo vento e poeira. Esses poluentes acabam nos oceanos principalmente através dos rios, mas também podem ser levados diretamente pelo vento. As principais vias de contaminação incluem descargas diretas, escoamento terrestre, poluição por barcos, resíduos dos porões de navios, emissões atmosféricas e, potencialmente, atividades de mineração em águas profundas.
Os tipos de poluição marinha podem ser classificados em diferentes categorias, como detritos marinhos, poluição plástica (incluindo microplásticos), acidificação dos oceanos, poluição por nutrientes, toxinas e ruídos subaquáticos. A poluição plástica é uma forma de contaminação causada por plásticos nos oceanos, variando desde itens maiores, como garrafas e sacolas, até microplásticos resultantes da fragmentação de materiais maiores. O lixo marinho é composto, principalmente, por resíduos descartados por humanos, que flutuam ou permanecem suspensos na água. Esse tipo de poluição representa um sério risco para a vida marinha.
Outro problema significativo é o escoamento de nutrientes, como nitrogênio e fósforo, provenientes da agricultura intensiva e do despejo de esgoto não tratado ou parcialmente tratado em rios e, consequentemente, nos oceanos. Esses nutrientes, presentes em fertilizantes, estimulam o crescimento de fitoplâncton e macroalgas, o que pode desencadear proliferações de algas nocivas (eutrofização). Essa situação é prejudicial tanto para os seres humanos quanto para a vida marinha, podendo sufocar recifes de corais sensíveis e levar à perda de biodiversidade. Além disso, a decomposição das algas em excesso consome oxigênio das águas costeiras, agravando o problema, especialmente em um cenário de mudanças climáticas que dificulta a circulação das camadas de água.
Produtos químicos tóxicos também podem se fixar em pequenas partículas que são ingeridas por organismos como plâncton e animais bentônicos, muitos dos quais são filtradores ou alimentadores de depósitos. Isso resulta na concentração dessas toxinas nas cadeias alimentares marinhas. Pesticidas introduzidos no ecossistema marinho são rapidamente absorvidos pelas cadeias alimentares, podendo causar mutações e doenças que afetam tanto os seres humanos quanto os ecossistemas. Metais tóxicos também entram nas cadeias alimentares, provocando alterações nos tecidos, na bioquímica, no comportamento, na reprodução e no crescimento da vida marinha.
Além disso, muitas rações animais contêm hidrolisado ou farinha de peixe, o que permite que toxinas presentes nos oceanos sejam transferidas para animais terrestres e, eventualmente, cheguem aos humanos por meio do consumo de carne e laticínios.
Caminhos da poluição
Há diversas formas de categorizar e analisar as fontes de poluição que afetam os ecossistemas marinhos. Três principais vias de entrada de poluentes nos oceanos são: a descarga direta de resíduos no mar, o escoamento de águas causado por chuvas e a liberação de poluentes pela atmosfera.
Os rios desempenham um papel significativo na introdução de contaminantes nos oceanos. O ciclo da água, em que a evaporação nos oceanos supera a precipitação, é equilibrado pela chuva que cai nos continentes e chega aos rios, que, por sua vez, devolvem essa água ao mar. Por exemplo, o Rio Hudson, em Nova York, e o Rio Raritan, em Nova Jersey, que desembocam em Staten Island, são fontes de mercúrio que contaminam o zooplâncton (como copépodes) em áreas de oceano aberto. Curiosamente, a maior concentração de copépodes filtradores não ocorre nas desembocaduras desses rios, mas cerca de 110 km ao sul, próximo a Atlantic City, devido ao fluxo das águas costeiras. As toxinas levam alguns dias para serem absorvidas pelo plâncton.
A poluição marinha é comumente classificada como de fonte pontual ou fonte difusa. A poluição de fonte pontual provém de uma única origem identificável e localizada, como o despejo direto de esgoto ou resíduos industriais nos oceanos, um problema particularmente prevalente em países em desenvolvimento. Já a poluição de fonte difusa é originada de múltiplas fontes menos definidas e espalhadas, o que torna sua regulação mais desafiadora. Exemplos incluem o escoamento agrícola e os detritos transportados pelo vento.
Descarga direta miniaturadaimagem| Drenagem ácida de minas no Rio Tinto Os poluentes chegam aos rios e ao oceano através de esgotos urbanos e descargas de resíduos industriais, que podem incluir materiais perigosos e tóxicos ou plásticos.
De acordo com um estudo publicado na Science por Jambeck et al. (2015), os dez países que mais contribuem para a poluição plástica nos oceanos são, em ordem decrescente: China, Indonésia, Filipinas, Vietnã, Sri Lanka, Tailândia, Egito, Malásia, Nigéria e Bangladesh.
Outra fonte significativa de poluição marinha é a mineração terrestre de materiais como cobre e ouro. Embora grande parte da poluição venha do deslocamento de solo que atinge os rios e, eventualmente, o mar, certos minerais liberados durante o processo de mineração podem causar sérios impactos ambientais. O cobre, por exemplo, um poluente industrial comum, pode prejudicar o ciclo de vida e o desenvolvimento de pólipos de coral.
A mineração possui um histórico preocupante de impactos ambientais. Segundo a Agência de Proteção Ambiental dos Estados Unidos (EPA), a atividade já contaminou porções de mais de 40% das bacias hidrográficas no oeste continental dos EUA, sendo que uma parte significativa dessa poluição acaba alcançando os oceanos.
Escoamento superficial
O escoamento superficial gerado pela agricultura, além do escoamento urbano e das atividades de construção, como estradas, edifícios, portos, canais e ancoradouros, pode transportar solo e partículas contendo carbono, nitrogênio, fósforo e outros minerais. Esse fluxo de nutrientes favorece o crescimento de algas carnosas e fitoplâncton em áreas costeiras, resultando em florações de algas. Essas florações podem levar à formação de condições hipóxicas, quando o oxigênio disponível é consumido. Na costa sudoeste da Flórida, proliferações de algas nocivas têm ocorrido por mais de um século, causando a morte de peixes, tartarugas, golfinhos e camarões, além de representar riscos para a saúde humana, especialmente para quem entra em contato com a água contaminada.
O escoamento poluído das estradas também representa uma fonte significativa de contaminação em áreas costeiras. Em Puget Sound, cerca de 75% dos produtos químicos tóxicos são transportados pelas águas pluviais provenientes de vias pavimentadas, calçadas, telhados, quintais e outras áreas urbanizadas. Na Califórnia, as chuvas que ocorrem entre outubro e março frequentemente arrastam petróleo, metais pesados e poluentes de emissões para o oceano.
Na China, a densa população costeira contribui significativamente para a poluição marinha por meio do escoamento terrestre. Isso inclui despejo de esgoto e contaminação resultante da urbanização e do uso intensivo do solo. Em 2001, mais de 173 mil km² das águas costeiras da China foram classificadas como abaixo da Classe I do padrão nacional de qualidade da água marinha. Grande parte dessa poluição foi causada por elementos como prata, cobre, cádmio, chumbo, arsênio, DDT e PCBs, todos introduzidos nos oceanos pelo escoamento terrestre.
Poluição por navios
miniaturadaimagem| Um navio de carga bombeia água de lastro pela lateral Os navios podem poluir rios, cursos d'água e oceanos de várias maneiras, incluindo por meio de descargas de lastro, água de porão (sentina) e tanques de combustível. Derramamentos de petróleo são especialmente devastadores, pois além de serem altamente tóxicos para a vida marinha, os hidrocarbonetos aromáticos policíclicos (HAP) presentes no petróleo bruto são extremamente difíceis de remover, podendo permanecer por anos nos sedimentos e no ambiente marinho.
A água de porão, quando liberada, também representa uma ameaça ao ecossistema circundante devido à sua toxicidade. Embora os derramamentos de óleo de grandes proporções, como os causados por naufrágios de petroleiros, atraiam mais atenção da mídia, a maior parte do petróleo que contamina os mares vem de fontes menores, como petroleiros que despejam água de lastro de tanques de óleo, vazamentos em oleodutos ou descarte indevido de óleo de motor em esgotos.
Além disso, resíduos provenientes da carga de graneleiros frequentemente poluem portos, hidrovias e oceanos. Em muitos casos, as embarcações despejam resíduos ilegais intencionalmente, desrespeitando regulamentações nacionais e internacionais. A falta de normas rígidas em alguns locais incentiva práticas como o descarte irregular de resíduos por navios de cruzeiro em áreas onde as penalidades são insuficientes. Também estima-se que mais de 10 mil contêineres sejam perdidos no mar anualmente por navios porta-contêineres, geralmente durante tempestades.
Outra forma de poluição causada pelos navios é o ruído subaquático, uma forma de poluição sonora que interfere no comportamento da vida selvagem marinha. A água de lastro, coletada no mar e liberada em portos, contribui para a propagação de espécies invasoras e algas nocivas. Por exemplo, os mexilhões-zebra, originários dos mares Negro, Cáspio e Azov, foram introduzidos nos Grandes Lagos provavelmente por meio da água de lastro de navios transoceânicos.Aquatic invasive species. A Guide to Least-Wanted Aquatic Organisms of the Pacific Northwest . 2001. University of Washington
Meinesz acredita que um dos piores casos de uma única espécie invasora causando danos a um ecossistema pode ser atribuído a uma água-viva aparentemente inofensiva. Mnemiopsis leidyi, uma espécie de água-viva-de-pente que se espalhou e agora habita estuários em muitas partes do mundo, foi introduzida pela primeira vez em 1982 e acredita-se que tenha sido transportada para o Mar Negro na água de lastro de um navio. A população de águas-vivas cresceu exponencialmente e, em 1988, estava causando estragos na indústria pesqueira local. "A captura de anchovas caiu de 204.000 toneladas em 1984 para 200 toneladas em 1993; a espadilha de 24.600 toneladas em 1984 para 12.000 toneladas em 1993; a carapau de 4.000 toneladas em 1984 para zero em 1993." Agora que as medusas esgotaram o zooplâncton, incluindo as larvas de peixes, os seus números caíram drasticamente, mas continuam a manter um domínio absoluto sobre o ecossistema.