Anchiornis é um gênero de pequenos dinossauros paravianos, com quatro asas, do período Jurássico Superior que viveram na China.Xu, X., Zhao, Q., Norell, M., Sullivan, C., Hone, D., Erickson, G., Wang, X., Han, F. and Guo, Y. (2009). "A new feathered maniraptoran dinosaur fossil that fills a morphological gap in avian origin." Chinese Science Bulletin. Sua única espécie descrita para o gênero é Anchiornis huxleyi. Pertence ao clado Avialae. O nome específico huxleyi foi dado em honra de T. H. Huxley, o primeiro a propor o parentesco próximo entre dinossauros e aves. Anchiornis significa "próximo a ave", e os seus proponentes referem que este género preenche um buraco importante na compreensão da evolução do plano morfológico das aves a partir dos dinossauros.
Os fósseis de Anchiornis foram encontrados apenas na Formação Tiaojishan de Liaoning, China, em rochas datadas do estágio Oxfordiano, final do período Jurássico, cerca de 160 milhões de anos atrás. É conhecido a partir de centenas de espécimes e, dada a preservação requintada de alguns desses fósseis, tornou-se a primeira espécie de dinossauro mesozóico para a qual quase toda a aparência da vida poderia ser determinada e uma importante fonte de informação sobre a evolução inicial das aves. Descoberta thumb|esquerda|Espécime fóssil em exibição no Museu de História Natural de Pequim thumb|O espécime de Pequim, que fez sua coloração examinada em 2010 O primeiro fóssil conhecido de Anchiornis (seu tipo de espécime) foi desenterrado na área de Yaolugou, no condado de Jianchang, em Liaoning, China. Essas rochas têm sido difíceis até o momento, mas a maioria dos estudos concluiu que pertencem à formação de rochas de Tiaojishan datada do período Jurássico Superior (idade Oxfordiana), entre 160,89 à 160,25 milhões de anos. Estudado e descrito pelo paleontologista Xu Xing e colegas em um artigo aceito no Boletim Científico Chinês em 2009. O espécime está atualmente na coleção do Instituto de Paleontologia de Vertebrados e Paleoantropologia com o catálogo Número IVPP V14378. É um esqueleto articulado que falta o crânio, parte da cauda e o membro anterior direito. O nome Anchiornis huxleyi foi escolhido por Xu e colegas em homenagem a Thomas Henry Huxley, um dos primeiros defensores da evolução biológica, e um dos primeiros a propor uma estreita relação evolutiva entre pássaros e dinossauros. O nome genérico Anchiornis vem da combinação das palavras gregas antigas para "nas proximidades" e "pássaro", porque foi interpretado como importante para preencher uma lacuna na transição entre os planos do corpo de pássaros e dinossauros.
Um segundo espécime veio à tona na mesma época e foi entregue a uma equipe de cientistas da Universidade Normal de Shenyang por um fazendeiro local quando eles estavam escavando no local de Yaolugou Dig. Segundo o agricultor, este segundo espécime foi encontrado nas proximidades na área de Daxishan, também das rochas de Formação Tiaojishan da mesma idade que do primeiro espécime. Dois cientistas visitaram o local para comparar o novo fóssil com os tipos de rochas encontrados lá e foram capazes de confirmar que o novo espécime provavelmente veio da área que o fazendeiro descreveu. Eles foram capazes de desenterrar vários fósseis de peixes e um terceiro espécime de Anchiornis. O fóssil do agricultor foi submetido a um estudo publicado em 24 de setembro de 2009, na revista Nature. Foi atribuído ao número do catálogo LPM - B00 169 no Museu Paleontológico da Liaoning. É maior e muito mais completo que o primeiro espécime, e preservou penas de asas longas nas mãos, braços, pernas e pés, mostrando que era um dinossauro de quatro asas semelhante ao Microraptor.
Embora apenas alguns espécimes tenham sido descritos em detalhes, muitos outros foram identificados e são mantidos em coleções particulares e museus. Um deles, um esqueleto quase completo com falta da cauda, preservando também restos de penas extensas, foi relatado em 2010. Esse fóssil também mostrou evidências de que a Anchiornis tinha uma crista emplumada na cabeça e foi usada para determinar a coloração da vida do animal. Está alojado no Museu de História Natural de Pequim com o número de amostras BMNHC PH828. Outro espécime da mesma pedreira fóssil que o espécime de tipo foi encontrado por um revendedor fóssil local e vendido ao Yizhou Fossil & Geology Park e catalogou lá como YTGP-T5199. Este fóssil, um esqueleto quase completo, foi preparado e estudado por cientistas no Geology Park e identificado como um Anchiornis. Em seguida, foi usado para um estudo de microscópio eletrônico de varredura da microestrutura de penas de Anchiornis. O estudo também examinou os melanossomas bem preservados das penas para determinar sua cor. Os cientistas envolvidos no estudo descobriram que a coloração encontrada para esse espécime era diferente da cor relatada para o BMNHC PH828, e eles observaram que o espécime BMNHC pode não ser de fato Anchiornis, como foi descrito antes que espécies semelhantes da mesma formação tivessem foi descoberto.
O Museu da Natureza de Shandong Tianyu, no condado de Pingyi, na China, por exemplo, foi relatado que possui 255 espécimes de Anchiornis em suas coleções em 2010. Entre sua coleção está um fóssil muito bem preservado, com padrões de cores visíveis, catalogados como STM 0-214. Embora este espécime ainda não tenha sido totalmente descrito, foi fotografado para um artigo de 2011 na National Geographic e foi usado em um estudo de penas secretas e anatomia da asa no ano seguinte.
Descrição thumb|esquerda|Tamanho comparado ao humano thumb|Reconstrução esquelética Anchiornis huxleyi era um pequeno dinossauro terópode bípede, com um crânio triangular com vários detalhes em comum com dromaeosaurídeos, troodontídeos e avialanos primitivos. Como outros primeiros paravianos, Anchiornis era pequeno, do tamanho de um corvo. Tinha braços longos e com asas, pernas longas e uma cauda longa. Como todos os dinossauros paravianos, estava coberto de penas, embora também tivesse escalas em certas partes do corpo. As asas, pernas e cauda suportavam penas longas, mas relativamente estreitas. Dois tipos de penas mais simples e pendentes (plumáceas) cobriam o resto do corpo, como em Sinornithosaurus: penas abaixo compostas de filamentos presos em suas bases e penas mais complexas com farpas presas ao longo de uma pena central. Longas penas simples cobriam quase toda a cabeça e pescoço, tronco, parte superior das pernas e a primeira metade da cauda. O restante da cauda tinha penas de cauda pennácea (rectrizes). Penas longas na cabeça (coroa) podem ter formado uma crista. Enquanto o primeiro espécime de Anchiornis preservou apenas traços fracos de penas ao redor da parte preservada do corpo, muitos outros fósseis bem preservados foram encontrados desde então. Estudos de amostras de Anchiornis usando fluorescência a laser revelaram não apenas mais detalhes das penas, mas também do tecido muscular e da pele. Tomados em conjunto, essas evidências deram aos cientistas uma imagem quase completa da anatomia de Anchiornis. Estudos adicionais indicam que a Anchiornis tinha plumagem corporal que consistia em penas curtas com farpas longas e independentes e flexíveis. Essas farpas saíram das penas em ângulos baixos em duas lâminas opostas. Isso também deu a cada pena uma forma geral bifurcada e resultou no terópode possuindo uma textura mais suave e "mais fraca" aparecendo plumagem do que é visto em pássaros modernos. As penas de contorno 'Shaggy' provavelmente influenciaram as habilidades termorregulatórias e de repelência de água e, em combinação com penas de asa de vanguarda aberta, teriam diminuição da eficiência aerodinâmica. thumb|Reconstrução paleoartística por M. Martyniuk, baseado no espécime de Pequim Seu tamanho foi originalmente estimado em 34 centímetros e 0,11 kg, mas algumas amostras mostram que, de fato, cresceram um pouco maiores, até 40 centímetros e 0,25 quilogramas. Anchiornis tinha um período de asa de até 50 centímetros.
Asas thumb|esquerda|Asa fóssil, incluindo o contorno da pele (áreas brancas) e restos das penas (áreas escuras) Como outros paravianos basais, o Anchiornis tinha grandes asas compostas por penas longas presas ao braço e à mão. A asa de Anchiornis era composta por 11 penas primárias e 10 penas secundárias. As penas primárias em Anchiornis eram tão longas quanto as secundárias e formaram uma asa arredondada. As penas da asa tinham penas centrais curvas, mas simétricas, com tamanho relativo pequeno e fino, e pontas arredondadas, todas indicando baixa capacidade aerodinâmica. Nos dinossauros relacionados Microraptor e Archaeopteryx, as penas da asa mais longas estavam mais próximas da ponta da asa, fazendo com que as asas pareçam relativamente longas e pontiagudas. No entanto, em Anchiornis, as penas mais longas da asa eram as mais próximas do pulso, tornando a asa mais ampla no meio e diminuindo perto da ponta para um perfil mais arredondado e menos adaptado por voo.
Como outros maniraptoranos, Anchiornis tinha um propatágio, uma aba de pele que liga o pulso ao ombro e arredondando a borda frontal da asa. Em Anchiornis, essa parte da asa estava coberta de penas secretas que suavizavam a asa e cobriam as lacunas entre as penas primárias e secundárias maiores. No entanto, diferentemente dos pássaros modernos, as penas secretas de Anchiornis não foram organizadas em folhetos ou linhas. O arranjo das penas secretas também era mais primitivo em Anchiornis do que em pássaros e paravianos mais avançados. Nos pássaros modernos, as penas cobertas geralmente cobrem apenas a parte superior da asa, com a maior parte da superfície da asa composta por penas de voo descobertas. Em alguns fósseis de Anchiornis, por outro lado, várias camadas de penas secretas parecem se estender para cobrir a maior parte da superfície da asa, de modo que a asa é essencialmente feita de múltiplas camadas de penas, em vez de uma camada de penas largas com apenas suas Bases escondidas por camadas de coberturas. Esse arranjo de asa de várias camadas pode ter ajudado a fortalecer a asa, considerando que as próprias penas primárias e secundárias eram estreitas e fracas.
A asa incluía três dedos com garras; No entanto, diferentemente de alguns terópodes mais primitivos, os dois dedos mais longos não eram separados, mas foram unidos pela pele e outros tecidos que formavam a asa, então Anchiornis tinha funcionalmente apenas dois dedos. Esses dedos amarrados foram incorporados a um pós-patágio, ou retalho de pele e outros tecidos que ajudaram a apoiar as bases das penas da asa principal. Como os dedos dos pés, a pele ao redor do fundo dos dedos estava coberta de escamas minúsculas e arredondadas. Ao contrário dos dedos dos pés, a carne ao redor da parte inferior dos ossos dos dedos era duas vezes mais espessa do que os ossos e carecia de almofadas distintas; Em vez disso, os dedos eram retos e suaves, sem grandes vincos nas articulações. Escalas e pele ao redor dos dedos são muito raramente preservadas em fósseis dos primeiros pennaraptoranos, as únicas exceções notáveis sendo Anchiornis e Caudipteryx, que tinham dedos espessos e escamosos semelhantes associados às suas asas.
Pernas thumb|esquerda|Amostra do fóssil exibido em museu do Japão Além das asas dianteiras, o Anchiornis tinha longas penas nas patas traseiras. Isso levou muitos cientistas a chamar o Anchiornis de dinossauro de quatro asas, junto com animais semelhantes como o Microraptor e o Sapeornis. No entanto, as penas nas patas traseiras em Anchiornis não tinham a forma ou o arranjo esperado das penas de voo, e é provável que seu papel principal fosse a exibição em vez do voo.