O Protetorado Italiano da Albânia, também conhecido como Reino da Albânia ou Grande Albânia, existia como um protetorado do Reino da Itália. Foi praticamente uma união entre o Reino da Itália e o antigo Reino da Albânia (1928-1939), oficialmente liderada pelo rei italiano Vítor Emanuel III e pelo seu governo: a Albânia foi liderada por governadores italianos, depois de ter sido ocupada militarmente pela Itália, de 1939 a 1943. Durante este tempo, a Albânia deixou de existir como país independente e tornou-se uma parte autônoma do Império Italiano. As autoridades pretendiam tornar a Albânia parte de uma Grande Itália, assimilando os albaneses como italianos e colonizando a Albânia com colonos italianos da Península Itálica para transformá-la gradualmente numa terra italiana.
No Tratado de Londres, durante a Primeira Guerra Mundial, a Tríplice Entente prometeu à Itália o centro e o sul da Albânia como recompensa pela luta contra as Potências Centrais.Nigel Thomas. Em junho de 1917, depois que os soldados italianos tomaram o controle de áreas substanciais da Albânia, a Itália declarou formalmente um protetorado sobre o centro e o sul da Albânia; no entanto, esta situação foi anulada em setembro de 1920, quando a Itália foi pressionada a retirar o seu exército. A Itália ficou furiosa com os ganhos mínimos que obteve nas negociações de paz, que considerou terem violado o Tratado de Londres. Os fascistas italianos afirmavam que os albaneses estavam etnicamente ligados aos italianos através de ligações com as populações pré-históricas italiotes, ilírias e romanas, e que a grande influência exercida pelos impérios romano e veneziano sobre a Albânia dava à Itália o direito de possuí-la. Além disso, várias centenas de milhares de albaneses étnicos já tinham sido absorvidos pelo sul da Itália, o que foi usado para justificar a anexação como uma medida que uniria todos os albaneses num único Estado.Owen Pearson. A Itália apoiou o irredentismo albanês, dirigido contra o Kosovo, predominantemente albanês, na Iugoslávia, e o Épiro, na Grécia, particularmente a área fronteiriça de Chameria, habitada pela minoria albanesa Cham.
História
Pré-invasão: influência e objetivos da Itália na Albânia esquerda|miniaturadaimagem|Soldados italianos em Vlorë, Albânia durante a Primeira Guerra Mundial. A bandeira tricolor da Itália com o escudo real de Sabóia é mostrada pendurada ao lado de uma bandeira albanesa na varanda da sede italiana. Antes da intervenção direta na Primeira Guerra Mundial, a Itália ocupou o porto de Vlorë, na Albânia, em dezembro de 1914.Nigel Thomas. Ao entrar na guerra, a Itália espalhou a sua ocupação para a região do sul da Albânia a partir do outono de 1916. As forças italianas em 1916 recrutaram irregulares albaneses para servir ao seu lado. A Itália, com permissão do comando Aliado, ocupou o Épiro do Norte em 23 de agosto de 1916, forçando o exército grego a retirar as suas forças de ocupação de lá. Em junho de 1917, a Itália proclamou o centro e o sul da Albânia como um protetorado da Itália, enquanto o norte da Albânia foi atribuído aos estados da Sérvia e Montenegro. Em 31 de outubro de 1918, as forças francesas e italianas expulsaram o exército austro-húngaro da Albânia. Após o fim da Primeira Guerra Mundial, a Itália retirou suas forças militares em 2 de setembro de 1920 da Albânia como resultado da pressão estrangeira e da derrota na Guerra de Vlora.
O regime fascista italiano penetrou política e economicamente e dominou a Albânia durante o governo de Zog e planeava a anexação da Albânia anos antes do evento.Owen Pearson. A Albânia ficou sob forte influência italiana após a assinatura dos Tratados de Tirana de 1926 e 1927.Aristotle A. Kallis.Zara S. Steiner.Roy Palmer Domenico. Sob Zog, a economia da Albânia dependia de vários empréstimos financeiros concedidos pela Itália desde 1931.Owen Pearson.
Em agosto de 1933, Mussolini fez exigências rigorosas a Zog em troca do apoio contínuo da Itália à Albânia, incluindo exigências de que todas as novas nomeações para cargos de liderança no governo albanês deveriam ter recebido uma "educação italiana"; que no futuro um perito italiano estaria em todos os ministérios do governo albanês; que a Itália assumiria o controlo das forças armadas da Albânia – incluindo as suas fortificações; que os oficiais britânicos que treinavam a gendarmaria albanesa fossem substituídos por oficiais italianos; e que a Albânia deve anular todos os seus tratados comerciais existentes com outros países e não fazer novos acordos sem a aprovação do governo italiano; e que a Albânia assine uma convenção comercial que tornaria a Itália e a Albânia o "país mais favorecido" no comércio. Em 1934, quando a Albânia não cumpriu o pagamento programado de um empréstimo à Itália, navios de guerra italianos chegaram à costa da Albânia para intimidar a Albânia a submeter-se aos objectivos italianos na região. No entanto, os britânicos opuseram-se às ações da Itália e, sob pressão, a Itália recuou e afirmou que o exercício naval era apenas uma "visita amigável".Owen Pearson.
Em 25 de agosto de 1937, o ministro das Relações Exteriores italiano, Conde Ciano, escreveu em seu diário sobre as relações da Itália com a Albânia o seguinte: "Devemos criar centros estáveis de influência italiana lá. Quem sabe o que o futuro pode nos reservar? Devemos estar prontos para aproveitar oportunidades que se apresentarão. Não vamos recuar desta vez, como fizemos em 1920. No sul [da Itália] absorvemos várias centenas de milhares de albaneses. Por que não deveria acontecer a mesma coisa do outro lado da entrada para o Adriático".Owen Pearson. Em 26 de março de 1938, Ciano escreveu em seu diário sobre a anexação da Albânia, como a Alemanha fez com a Áustria pouco antes: "Um relatório de Jacomoni sobre a situação na Albânia. Nossa penetração está se tornando cada vez mais intensa e mais orgânica. O programa que tracei após meu "A visita está a decorrer sem problemas. Pergunto-me se a situação geral - particularmente o Anschluss [com a Áustria] - não nos permite dar um passo em frente no sentido de um domínio mais completo deste país, que será nosso." e dias depois, em 4 de abril daquele ano, escreveu: "Devemos sublinhar gradualmente o elemento protetorado das nossas relações com a Albânia".
Invasão e estabelecimento do regime italiano esquerda|miniaturadaimagem|Vítor Emanuel III da Itália, Rei da Albânia de 1939 a 1943 esquerda|miniaturadaimagem|Shefqet Vërlaci, primeiro-ministro da Albânia de 1939 a 1941 Apesar da aliança de longa data da Albânia com a Itália, em 7 de abril de 1939, as tropas italianas invadiram a Albânia, cinco meses antes do início da Segunda Guerra Mundial. A resistência armada albanesa revelou-se ineficaz contra os italianos e, após uma curta defesa, o país foi ocupado. Em 9 de abril de 1939, o rei albanês Zog I fugiu para a Grécia. Embora a Albânia estivesse sob forte influência italiana desde 1927,Roy Palmer Domenico. O líder político da Itália, Benito Mussolini, queria o controle direto sobre o país para aumentar o seu prestígio e o da Itália, fornecer uma resposta à anexação da Áustria pela Alemanha e à ocupação de Checoslováquia, e ter controle firme sobre a Albânia para estacionar grandes forças militares italianas para futuras operações envolvendo a Iugoslávia e a Grécia.A Albânia tornou-se um protetorado italiano subordinado aos interesses italianos, nos moldes do Protetorado Alemão da Boêmia e da Morávia. Vítor Emanuel III foi proclamado rei da Albânia, criando uma união pessoal com a Itália; ele foi representado em Tirana por um vice-rei. Foi criada uma união aduaneira e Roma assumiu a política externa albanesa. As forças armadas albanesas foram incluídas nas forças armadas italianas, os conselheiros italianos foram colocados em todos os níveis da administração albanesa e o país foi fascisticizado com o estabelecimento de um Partido Fascista Albanês e das organizações que o acompanham, modelado segundo o protótipo italiano. O Partido Fascista Albanês era um ramo do Partido Nacional Fascista da Itália, os membros do Partido Fascista Albanês prestaram juramento de obedecer às ordens do Duce do Fascismo, Mussolini.Raphaël Lemkin. Os cidadãos italianos começaram a estabelecer-se na Albânia como colonos e a possuir terras para que pudessem gradualmente transformá-las em solo italiano. A italianização da Albânia era um dos planos de Mussolini.
Enquanto Vítor Emanuel governou como rei, Shefqet Vërlaci serviu como primeiro-ministro. Vërlaci controlava as atividades diárias do protetorado italiano. Em 3 de dezembro de 1941, Shefqet Vërlaci foi substituído como primeiro-ministro por Mustafa Merlika-Kruja. Os recursos naturais do país também ficaram sob controlo direto da Itália. Todos os recursos petrolíferos da Albânia passaram pela Agip, a empresa petrolífera estatal italiana.
A Albânia foi importante cultural e historicamente para os objetivos nacionalistas dos fascistas italianos, já que o território da Albânia fizera parte do Império Romano, mesmo antes da anexação do norte da Itália pelos romanos. Mais tarde, durante a Alta Idade Média, algumas áreas costeiras (como Durazzo) foram influenciadas e propriedade de potências italianas, principalmente o Reino de Nápoles e a República de Veneza durante muitos anos (cf. Albânia Veneta). O regime fascista italiano legitimou a sua reivindicação sobre a Albânia através de estudos que proclamavam a afinidade racial dos albaneses e dos italianos, especialmente em oposição aos jugoslavos eslavos. Os fascistas italianos alegaram que os albaneses estavam ligados através da herança étnica aos italianos devido às ligações com os italianos pré-históricos, as populações ilírica e romana, e que a grande influência exibida pelos impérios romano e veneziano sobre a Albânia justificava o direito da Itália de possuí-la.
A Itália também tentou legitimar e ganhar o apoio público para o seu domínio sobre a Albânia, apoiando o irredentismo albanês, dirigido contra o Kosovo, predominantemente povoado por albaneses, no Reino da Iugoslávia e no Épiro, na Grécia, particularmente a área fronteiriça de Chameria, habitada pela minoria albanesa Cham. Assim, uma publicação italiana fascista chamada Geopolitica afirmou que a população da região de Épiro-Acarnânia, na Grécia, pertencia à Albânia por ser racialmente dinárica e formava um 'sistema geográfico único' com a zona Adriática. Apesar dos esforços do vice-gerente italiano, Francesco Jacomoni, para incitar insurreições e criar uma quinta-coluna, e dos relatórios favoráveis que enviou ao ministro dos Negócios Estrangeiros italiano, conde Ciano, os acontecimentos provaram que havia pouco entusiasmo entre os próprios albaneses: depois do italiano invasão da Grécia, a maioria dos albaneses desertou ou desertou.
Albânia em guerra
miniaturadaimagem|A contra-ofensiva grega (13 de novembro de 1940 a 7 de abril de 1941) durante a Guerra Greco-Italiana Estrategicamente, o controlo da Albânia deu à Itália uma importante cabeça de ponte nos Balcãs: não só completou o controlo italiano do Estreito de Otranto e da entrada do Mar Adriático, como poderia ser usado para invadir quer a Jugoslávia (em conjunto com outro ataque via Veneza Giulia) ou Grécia.