é um grupo feminino ídolo japonês nomeado em homenagem ao bairro de Akihabara em Tóquio, onde o teatro da banda está localizado. O grupo chegou a ter um total de 134 membros em dezembro de 2018, com idades entre o início da adolescência aos 20 anos. O produtor Yasushi Akimoto queria formar um girl group com seu próprio teatro (ao contrário da maioria dos grupos pop que realizam concertos e são vistos na televisão ocasionalmente) e se apresentando diariamente para que os fãs pudessem sempre vê-las ao vivo. Esse conceito de "ídolos que você pode conhecer" inclui times que podem alternar e executar performances simultaneamente em vários festivais e eventos de "handshake", onde os fãs podem conversar com membros. Akimoto expandiu este conceito para vários grupos irmãos no próprio Japão, na República Popular da China, Indonésia, Tailândia, Taiwan, Filipinas, Vietnã e Índia.
O grupo é um dos mais bem sucedidos do Japão. Em 2012, suas vendas atingiram US$ 226 milhões, e tem sido caracterizado como um fenômeno social. Em junho de 2018, vendeu mais de 56 milhões de registros, incluindo mais de 6 milhões de álbuns. O AKB48 também é o grupo musical mais comercializado no Japão em termos de vendas de singles. Dos seus trinta e cinco singles mais recentes, a banda liderou o Oricon Weekly Singles Chart, com trinta singles vendendo mais de um milhão de cópias cada. Seu single mais comercializado, "Teacher Teacher", vendeu mais de 3 milhões em 2018, de acordo com a Billboard / Soundscan. Em 2010, "Beginner" e "Heavy Rotation" ficaram em primeiro e segundo lugar, respectivamente, na lista dos singles mais vendidos do Japão para o ano. De 2011 a 2017, os singles do AKB48 sempre ocuparam os quatro ou cinco primeiros lugares da Oricon Yearly Singles Chart.
Conceito esquerda|miniaturadaimagem|Teatro AKB48 em Akihabara, Tóquio O AKB48 foi fundado com o conceito de "ídolos que você pode conhecer". O principal produtor do grupo, Yasushi Akimoto disse que seu objetivo era criar um grupo ídolo único que, ao contrário de outros grupos que realizam concertos ocasionais e aparecem principalmente na televisão, se apresentaria regularmente em seu próprio teatro. O Teatro AKB48 fica na loja Don Quijote em Akihabara, Tóquio.
É subdividido em várias equipes, reduzindo a carga de trabalho de seus membros (já que o desempenho quase diário do teatro é de apenas uma equipe) e permitindo que o AKB48 seja executado simultaneamente em vários lugares. Segundo a ex-integrante Misaki Iwasa, cada equipe tem seu próprio conceito. O time A representa a liberdade; O Time B é um ídolo com roupas fofas, e o Time K tem uma imagem forte e poderosa. De acordo com um comunicado antecipado a imprensa, o grupo pretendia ter 16 membros em cada uma das três equipes, para uma adesão total de 48; mas a sua adesão variou ao longo do tempo, e ultrapassou 120 pessoas. Novos membros são chamados de aprendizes que são substitutos no grupo, atuando ocasionalmente no teatro como uma equipe.
As idades dos membros do grupo variam desde o início da adolescência até mais de 20 anos, e são selecionados a partir de audições regulares. As integrantes não têm permissão para namorar e devem ser bastante comportadas; qualquer violação dessas restrições deve ser punida, possivelmente com expulsão do grupo. O AKB48 tem um sistema que permite que os membros "se graduem" do grupo quando estão mais velhos e são substituídos por aprendizes que são promovidos. Monica Hesse do The Washington Post descreveu o processo de audição do AKB48 como "rolando American Idol-esque".
História 2005–2006: Criação e lançamentos independentes thumb|right|alt=Overhead photo of group of girls onstage|AKB48 se preparando para sua estréia em 26 de março de 2006 Em julho de 2005, Yasushi Akimoto realizou uma audição para um novo grupo de ídolos. Das 7.924 que fizeram o teste, 24 foram escolhidas como membros do grupo da primeira geração. Em 8 de dezembro, 20 membros debutaram como Time A no Teatro AKB48 tocando para uma audiência de sete pessoas; a participação aumentou rapidamente. Em janeiro de 2006, a garçonete do café que leva o mesmo nome do grupo, Mariko Shinoda, juntou-se ao Time A como membro de "geração 1.5" quando sua popularidade com os clientes levou Akimoto a fazer uma audição especial para ela.
A segunda audição do grupo foi realizada em cooperação com a empresa de telecomunicações NTT DoCoMo em fevereiro de 2006, com as candidatas enviando vídeos para a audição por telefones celulares. Das 11.892 inscritas, 19 foram selecionadas e 18 se juntaram ao AKB48 como Time K em abril. O Time K performou "Party ga Hajimaru yo" e o Time A mudou para um novo single, Aitakatta.
O AKB48 lançou seu primeiro single independente, "Sakura no Hanabiratachi", em fevereiro de 2006. Ele entrou no Top 10 semanal da Oricon, com vendas na primeira semana de 22.011 (uma raridade para um grupo de gravadoras independentes). Em 31 de março, Yuki Usami tornou-se a primeira integrante a se "graduar" do grupo. Em 7 de junho, o AKB48 lançou seu segundo single independente, "Skirt, Hirari", que vendeu 13.349 cópias em seu primeiro dia. O grupo fez sua primeira aparição na televisão dois dias depois, e assinou um contrato com a DefStar Records (subsidiária da Sony Music Entertainment) em agosto.
2006–2007: Set List: Greatest Songs 2006–2007 Em outubro de 2006, o AKB48 anunciou audições para o Time B e 13 garotas foram escolhidas entre 12.828 candidatos em dezembro. O primeiro single do grupo sob o selo DefStar Records, "Aitakatta", foi gravado por 20 membros das equipes A e K e lançado em 25 de outubro. Ele estreou no número 12 na parada semanal de singles da Oricon, vendendo 25.544 cópias em suas primeiras seis semanas, e permaneceu no gráfico por um total de 65 semanas. Nos dias 3 e 4 de novembro, o AKB48 realizou seu primeiro show, "AKB48 First Concert: Aitakatta ~ Hashira wa Nai ze! ~" No Nippon Seinenkan em Shinjuku. O grupo tocou "Aitakatta" no programa de TV 58th NHK Kōhaku Uta Gassen na véspera de ano novo como parte do "Nihon ga Hokoru Saisentan! Special Medley". Com 43 membros, o grupo estabeleceu um recorde do programa para o maior numero de pessoas em um grupo no palco simultaneamente. O AKB48 fez sua primeira mudança na formação em dezembro, transferindo Kazumi Urano, Shiho Watanabe e Natsumi Hirajima do Time A para o Time B como membros de apoio.
O segundo single major do AKB48, "Seifuku ga Jama o Suru", foi lançado em 31 de janeiro de 2007 e estreou em 7º lugar no Top 10 da Oricon. Seu videoclipe e letras sugeriam o tema enjo kōsai (encontros compensados, remotamente relacionados a serviços de acompanhantes fora do Japão), provocando polêmica e críticas negativas. Em 18 de março, o AKB48 lançou "Keibetsu Shiteita Aijō"; estreando na posição 8ª no gráfico da Oricon, e caiu para o número 98 em sua segunda semana. O segundo show do grupo, "AKB48 Haru no Chotto dake Zenkoku Tour ~ Madamada daze AKB48! ~" em 10 de março, teve vendas baixas de ingressos.
Em abril de 2007, o AKB48 publicou sua lista do Time B em seu site, com cinco membros a menos que o anunciado anteriormente; pela primeira vez, o número de integrantes era 48. O quarto single do grupo, "Bingo!" foi lançado em 18 de julho. O sexto single de AKB48, "Yūhi o Miteiru ka?" foi lançado no Halloween de 2007 e vendeu 18.429 cópias (o menor de todos os singles do grupo).
2008–2010: Kamikyokutachi
No ano novo de 2008, ele lançou seu primeiro álbum: Set List: Greatest Songs 2006-2007, uma coletânea de singles do grupo e músicas ao vivo. O sétimo single da gravadora (seu nono no geral), "Romance, Irane", foi lançado em 23 de janeiro e alcançou o sexto lugar no Top 10 da Oricon em sua primeira semana.
Em 27 de fevereiro, o grupo lançou seu oitavo single major-label, "Sakura no Hanabiratachi 2008", uma reprise de seu single de estreia do Time A. Esta versão contou com dez membros do Time A, seis do Time K e cinco do Time B. O CD do single incluía um pôster, e uma promoção foi planejada, na qual os fãs que coletassem todos os 44 pôsteres seriam convidados para um evento especial. A promoção foi posteriormente cancelada pela DefStar Records em meio a preocupações sobre possíveis violações das leis antitruste.
Em junho de 2008, o AKB48 anunciou planos para lançar um grupo irmão, SKE48, em Sakae, Nagoya. Em agosto, o grupo mudou-se da DefStar Records para a King Records. No mesmo mês, Ayaka Kikuchi foi a primeira integrante a ser demitida do grupo, por "comportamento imaturo" envolvendo uma foto purikura vazada dela com um namorado. Kikuchi retornou ao grupo após uma audição de 2010. Em 22 de outubro, o décimo single do AKB48, "Ōgoe Diamond", foi lançado pela gravadora You Be Cool!, da King Records. Com a integrante do SKE48 de 11 anos, Jurina Matsui, a garota do centro e da capa do single, foi o primeiro single com um membro do grupo irmão do AKB48 e estreou no número três no Top 10 da Oricon.
O grupo lançou seu 11º single, "10nen Sakura", em 4 de março de 2009. Também alcançando o terceiro lugar nas paradas da Oricon em sua primeira semana, foi o primeiro single do grupo a vender mais de 100.000 cópias. O 12º single do grupo, "Namida Surprise!", foi lançado em 24 de junho. As promoções incluíram um ingresso para o evento e um voto para um membro em um próximo single. "Namida Surprise!" vendeu 104.180 cópias em sua primeira semana nas paradas da Oricon. O 13º single, "Iiwake Maybe", foi lançado em 26 de agosto. O single rivalizou com o do grupo SMAP, que alcançou o número um no Oricon Daily Singles Chart e o número dois no Oricon Weekly Singles Chart.
O Time A do AKB48, foi convidado de honra na Japan Expo em Paris de 2 a 5 de julho de 2009, apresentando uma versão em inglês de "Ōgoe Diamond". O grupo fez sua estréia nos EUA com um show no Webster Hall em Nova Iorque em 27 de setembro. Em outubro, três singles ("10nen Sakura", "Namida Surprise!" e "Iiwake Maybe") foram certificados como ouro pela Associação da Indústria Fonográfica do Japão. Seu 14º single, "River" (lançado em 21 de outubro) estreou no topo do Top 10 semanal da Oricon e foi o primeiro número um do grupo. O grupo lançou seu 15º single, "Sakura no Shiori", em 17 de fevereiro de 2010. Em sua primeira semana, o single liderou a parada da Oricon com mais de 300.000 cópias vendidas, a maior de um artista japonês em sete anos. Este foi seu último single até o lançamento de seu primeiro álbum da King Records, Kamikyokutachi, que estaria no topo da parada de álbuns da Oricon e seria certificado de platina dupla pela RIAJ para vendas de mais de 500.000 cópias.
2010–2011: Koko ni Ita Koto O 16º single, "Ponytail to Chouchou", foi lançado em 26 de maio de 2010. Suas vendas excederam as do single anterior, com mais de 400.000 cópias vendidas em seu primeiro dia e mais de 513.000 em sua primeira semana. Em 27 de abril, o Anime Expo, a maior convenção de anime dos Estados Unidos, anunciou que o AKB48 seria um convidado de honra e que o grupo se apresentaria em 1 de julho no Teatro Nokia. Em 23 de outubro, representou o Japão no sétimo Festival da Canção Asiática, organizado pela Fundação Coreana para o Intercâmbio Cultural Internacional, no Estádio Olímpico de Seul. Quatro dias depois, o grupo lançou seu 18º single, "Beginner", que vendeu 826.989 cópias em sua primeira semana, a maior venda de um single de grupo de ídolos femininos. Mayu Watanabe, apareceu na capa da edição de dezembro da revista UP to boy com Airi Suzuki, do grupo Cute, a primeira colaboração de gravure entre a Hello! Project e AKB48.
thumb|right|alt=Smiling girls gesturing onstage|AKB48 em Cool Japan Night, como parte do Festival de Anime de novembro de 2010 no Asia X em Singapura