A história da União Soviética entre 1982 e 1991 abrange o período entre a morte do líder soviético Leonid Brejnev e a dissolução da União Soviética. Em razão de anos de expansão das Forças Armadas soviéticas em detrimento do desenvolvimento interno e de complexos problemas sistêmicos na economia de comando, a produção soviética estagnou. Tentativas fracassadas de reforma, uma economia paralisada e o êxito de forças apoiadas pelos Estados Unidos contra as tropas da União Soviética na guerra no Afeganistão contribuíram para um sentimento geral de descontentamento, especialmente na Europa Central e Oriental e nos países bálticos, então sob domínio soviético.
Maiores liberdades políticas e sociais, instituídas pelo último líder soviético, Mikhail Gorbatchov, criaram com a glasnost uma atmosfera de crítica aberta ao regime comunista, juntamente com a perestroika. A queda acentuada do preço do petróleo em 1985 e 1986 influenciou profundamente as ações da liderança soviética.
Nikolai Tikhonov, presidente do Conselho de Ministros, foi sucedido por Nikolai Ryzhkov, enquanto Vasili Kuznetsov, presidente interino do Presidium do Soviete Supremo da União Soviética, foi sucedido por Andrei Gromiko, antigo ministro das Relações Exteriores.
Várias repúblicas soviéticas começaram a resistir ao controle central, e o avanço da demokratizatsiya enfraqueceu o governo central. A União Soviética finalmente colapsou em 1991, quando Boris Iéltsin assumiu o poder após uma tentativa fracassada de golpe que procurara derrubar Gorbatchov, favorável às reformas da perestroika.
Transição da liderança Em 1982, a estagnação da economia soviética era evidente, como demonstrava o fato de a União Soviética importar cereais dos Estados Unidos durante toda a década de 1970. O sistema, entretanto, estava tão profundamente enraizado que qualquer mudança real parecia impossível. Uma enorme taxa de gastos com defesa consumia grande parte da economia. O período de transição que separou as eras Brejnev e Gorbatchov assemelhou-se muito mais à primeira do que à segunda, embora sinais de reforma tenham surgido já em 1983.
Interregno de Andropov Brejnev morreu em 10 de novembro de 1982. Após uma disputa pelo poder de dois dias, Iúri Andropov tornou-se o novo secretário-geral. Ele abriu caminho até o poder tanto por suas ligações com a KGB quanto conquistando o apoio dos militares ao prometer não reduzir os gastos com defesa. Em comparação, alguns de seus rivais, como Konstantin Chernenko, eram céticos quanto à manutenção de um orçamento militar elevado. Aos 68 anos, Andropov era a pessoa mais velha até então nomeada secretário-geral. Ele iniciou uma ampla renovação no partido e na burocracia estatal soviética, decisão facilitada pelo fato de o Comitê Central ter idade média de 69 anos. Substituiu mais de um quinto dos ministros soviéticos e dos primeiros-secretários regionais do partido e mais de um terço dos chefes de departamentos do aparelho do Comitê Central. Como resultado, trocou parte da liderança envelhecida por administradores mais jovens e vigorosos. A capacidade de Andropov de remodelar a cúpula dirigente, contudo, era limitada por sua própria idade e saúde precária e pela influência de Chernenko, seu rival e antigo aliado de Brejnev, que anteriormente supervisionara assuntos de pessoal no Comitê Central.
A transferência de poder de Brejnev para Andropov foi, notavelmente, a primeira na história soviética a ocorrer de maneira inteiramente pacífica, sem que ninguém fosse preso, morto ou afastado à força do cargo.
Política interna A política interna de Andropov inclinava-se fortemente para a restauração da disciplina e da ordem na sociedade soviética. Ele evitou reformas políticas e econômicas radicais, promovendo, em vez disso, um grau limitado de franqueza política e experiências econômicas moderadas semelhantes às iniciativas associadas ao falecido primeiro-ministro Alexei Kossygin na metade da década de 1960. Paralelamente a esses experimentos econômicos, Andropov lançou uma campanha anticorrupção que alcançou altos escalões do governo e do partido. Ao contrário de Brejnev, que possuía várias mansões e uma frota de automóveis de luxo, Andropov vivia de forma relativamente simples. Durante uma visita a Budapeste no início de 1983, demonstrou interesse no sistema húngaro de comunismo gulash e na ideia de que a própria dimensão da economia soviética tornava impraticável um planejamento estritamente vertical. Mudanças eram necessárias com urgência, pois 1982 registrara o pior desempenho econômico do país, com crescimento real do PIB próximo de zero.
Política externa Andropov enfrentou uma série de crises de política externa: a situação sem perspectivas do Exército soviético no Afeganistão, a ameaça de revolta na Polônia, o crescimento da animosidade com a China, o risco de polarização e guerra no Oriente Médio e problemas na Etiópia e na África do Sul. A ameaça mais crítica era a chamada "Segunda Guerra Fria", impulsionada pelo presidente dos Estados Unidos, Ronald Reagan, e um ataque específico à reversão do que Reagan denunciava como o "Império do Mal". Reagan utilizava o poder econômico estadunidense e a fraqueza econômica soviética para aumentar maciçamente os gastos da Guerra Fria, com ênfase em alta tecnologia da qual Moscou carecia. A principal resposta soviética foi elevar o orçamento militar a 70% do orçamento nacional e fornecer bilhões de dólares em ajuda militar à Síria, ao Iraque, à Líbia, ao Iêmen do Sul, à Organização para a Libertação da Palestina, a Cuba e à Coreia do Norte. Isso incluía tanques e veículos blindados de transporte de tropas, centenas de aviões de caça, sistemas antiaéreos, sistemas de artilharia e diversos equipamentos de alta tecnologia dos quais a URSS era o principal fornecedor de seus aliados. O principal objetivo de Andropov era evitar uma guerra aberta.
thumb|293x293px|Iúri Andropov
Na política externa, o conflito no Afeganistão prosseguiu, embora Andropov — que então considerava a invasão um erro — tenha explorado, sem grande empenho, possibilidades para uma retirada negociada. Seu governo também foi marcado pela deterioração das relações com os Estados Unidos. Durante uma muito divulgada "caminhada na floresta" com o dignitário soviético Yuli Kvitsinsky, o diplomata estadunidense Paul Nitze propôs um compromisso para reduzir os mísseis nucleares de ambos os lados na Europa, proposta que acabou ignorada pelo Politburo. Kvitsinsky escreveria posteriormente que, apesar de seus próprios esforços, a liderança soviética não estava interessada em um compromisso e calculava, em vez disso, que os movimentos pacifistas no Ocidente obrigariam os estadunidenses a capitular.
Em 8 de março de 1983, durante o mandato de Andropov como secretário-geral, o presidente estadunidense Ronald Reagan classificou a União Soviética como um "império do mal". No mesmo mês, em 23 de março, Reagan anunciou a Iniciativa Estratégica de Defesa. Reagan afirmou que esse programa de pesquisa de defesa contra mísseis balísticos seria "compatível com nossas obrigações segundo o Tratado ABM". Andropov rejeitou a afirmação e declarou que era hora de Washington parar de procurar as melhores formas de desencadear uma guerra nuclear, considerando esse comportamento não apenas irresponsável, mas insano.Pravda, 27 de março de 1983.
300x300px|thumb|O Korean Air Lines HL7442, avião abatido por aeronaves soviéticas depois de entrar em espaço aéreo proibido durante o voo KAL 007
Em agosto de 1983, Andropov anunciou que o país interromperia todo o trabalho relacionado a armas baseadas no espaço. Enquanto isso, as negociações soviético-estadunidenses de controle de armas nucleares de alcance intermediário na Europa foram suspensas pela União Soviética em novembro de 1983 e, ao fim do ano, os soviéticos haviam interrompido todas as negociações de controle de armamentos.
A repercussão negativa mundial foi enorme quando caças soviéticos abateram um avião civil, o Voo Korean Air Lines 007, que transportava 269 passageiros e tripulantes. A aeronave havia entrado no espaço aéreo soviético em 1.º de setembro de 1983, durante sua rota regular de Anchorage, no Alasca, para Seul, na Coreia do Sul. O sistema soviético não estava preparado para lidar com um avião civil, e o abate resultou do cumprimento de ordens sem questionamento. Em vez de admitir um acidente, a imprensa soviética apresentou o episódio como uma decisão corajosa diante de uma provocação ocidental. Juntamente com a explicação pouco crível oferecida em 1986 para a fusão do reator nuclear de Chernobil, o caso demonstrou incapacidade para lidar com crises de relações públicas; o sistema de propaganda destinava-se apenas a pessoas que já eram apoiadoras comprometidas da União Soviética. Ambas as crises foram agravadas por falhas tecnológicas e organizacionais, somadas a erros humanos.
As relações entre Estados Unidos e União Soviética deterioraram-se rapidamente, sobretudo após a denúncia do "império do mal". A agência oficial de notícias TASS acusou Reagan de "pensar apenas em termos de confronto e anticomunismo belicoso e lunático". A instalação por Reagan de mísseis nucleares de alcance intermediário na Europa Ocidental provocou nova indignação soviética. No Afeganistão, na Angola, na Nicarágua e em outros lugares, sob a Doutrina Reagan, os Estados Unidos passaram a enfraquecer governos apoiados pelos soviéticos mediante o fornecimento de armas a movimentos de resistência anticomunistas nesses países.
A decisão de Reagan de instalar mísseis Pershing II de alcance médio na Europa Ocidental provocou protestos de massa em países como França e Alemanha Ocidental, em alguns casos reunindo um milhão de pessoas. Muitos europeus passaram a acreditar que os Estados Unidos, e não a União Soviética, eram o país mais agressivo, e havia temor diante da possibilidade de guerra, especialmente porque era difundida na Europa a percepção de que os Estados Unidos, separados do Exército Vermelho por dois oceanos, em contraste com a curta fronteira terrestre europeia, eram insensíveis às populações da Alemanha e de outros países. Além disso, a memória da Segunda Guerra Mundial permanecia forte, e muitos alemães não conseguiam esquecer a destruição e os estupros em massa cometidos por tropas soviéticas nos últimos dias do conflito. Essa atitude foi reforçada por declarações do governo Reagan de que uma guerra entre a OTAN e o Pacto de Varsóvia não necessariamente resultaria no emprego de armas nucleares.
Morte e legado de Andropov A saúde de Andropov deteriorou-se rapidamente durante o tenso verão e outono de 1983, e ele se tornou o primeiro líder soviético a não comparecer às comemorações do aniversário da revolução de 1917, em novembro daquele ano. Morreu em fevereiro de 1984, de insuficiência renal, depois de permanecer vários meses afastado da vida pública.
Entre seus legados para a União Soviética esteve a descoberta e promoção política de Mikhail Gorbatchov. A partir de 1978, Gorbatchov avançou em apenas dois anos pela hierarquia do Kremlin até tornar-se membro pleno do Politburo. Suas responsabilidades nas nomeações de pessoal permitiram-lhe estabelecer os contatos e distribuir os favores necessários para uma futura candidatura ao cargo de secretário-geral. Naquele momento, especialistas ocidentais acreditavam que Andropov preparava Gorbatchov para sucedê-lo. Contudo, embora Gorbatchov tenha atuado como substituto do secretário-geral durante a doença de Andropov, sua vez ainda não havia chegado quando seu patrono morreu no início de 1984.
thumb|288x288px|Konstantin Chernenko|left
Interregno de Chernenko