O Império Neoassírio foi o quarto e penúltimo estágio da história assíria antiga e a fase final e maior da Assíria como um estado independente. Começando com a ascensão de Adadenirari II em , o Império Neoassírio cresceu para dominar o Antigo Oriente Próximo durante grande parte dos séculos VIII e VII a.C., tornando-se o maior império da história até então. Por causa de seu domínio geopolítico e ideologia baseada na dominação mundial, o Império Neoassírio é considerado por muitos pesquisadores como o primeiro império mundial da história. Em seu auge, o império era a potência militar mais forte do mundo e governou toda a Mesopotâmia, o Levante e o Egito, bem como partes da Anatólia, Arábia e os atuais Irã e Armênia.

Os primeiros reis neoassírios estavam principalmente preocupados em restaurar o controle assírio sobre grande parte do norte da Mesopotâmia e da Síria, uma vez que porções significativas do anterior Médio Império Assírio haviam sido perdidas durante um longo período de declínio. Sob Assurnasirpal II , a Assíria mais uma vez se tornou a potência dominante do Oriente Próximo, governando o norte indiscutivelmente. As campanhas de Assurnasirpal chegaram até o Mediterrâneo e ele também supervisionou a transferência da capital imperial da tradicional cidade de Assur para Ninrude, localizada mais centralmente. O império cresceu ainda mais sob o sucessor de Assurnasirpal II, Salmaneser III , embora tenha entrado em um período de estagnação após sua morte, conhecido como a "era dos magnatas". Durante esse tempo, os principais detentores do poder político eram generais e oficiais proeminentes e o controle central era extraordinariamente fraco. Esta era chegou ao fim com o governo de Tiglate-Pileser III , que reafirmou o poder real assírio mais uma vez e mais do que dobrou o tamanho do império por meio de conquistas abrangentes. Suas conquistas mais notáveis ​​foram a Babilônia no sul e grandes partes do Levante. Sob a dinastia sargônida, que governou de até a queda do império, a Assíria atingiu seu ápice. Sob o rei sargônida Senaqueribe , a capital foi transferida para Nínive e sob Assaradão o império atingiu sua maior extensão com a conquista do Egito. Apesar de estar no auge de seu poder, o Império Neoassírio experimentou uma queda rápida e violenta no final do , destruído por uma revolta babilônica e uma invasão dos medos. As causas por trás de como a Assíria foi destruída tão rapidamente continuam a ser debatidas entre os estudiosos.

O sucesso sem precedentes do Império Neoassírio não se deveu apenas à capacidade da Assíria de se expandir, mas também, e talvez mais importante, à sua capacidade de incorporar com eficiência as terras conquistadas em seu sistema administrativo. Como o primeiro império de sua escala, o Império Neoassírio viu várias inovações militares, cívicas e administrativas. Nas forças armadas, inovações importantes incluíram o uso em larga escala da cavalaria e novas técnicas de guerra de cerco. As técnicas adotadas pela primeira vez pelo exército neoassírio seriam usadas em guerras posteriores por milênios. Para resolver a questão da comunicação em grandes distâncias, o Império Neoassírio desenvolveu um sofisticado sistema de comunicação estatal, usando estações de retransmissão e estradas bem conservadas. A velocidade de comunicação das mensagens oficiais no Império Neoassírio não foi superada no Oriente Médio até o século XIX d.C. O Império Neoassírio também fez uso de uma política de reassentamento, em que algumas porções das populações de terras conquistadas foram reassentadas no coração assírio e em províncias subdesenvolvidas. Essa política serviu tanto para desintegrar as identidades locais (tornando as regiões locais menos propensas à revolta) quanto para introduzir técnicas agrícolas desenvolvidas pela Assíria em todas as partes do império. Uma consequência foi a diluição da diversidade cultural do Oriente Próximo, mudando para sempre a composição etnolinguística da região e facilitando o surgimento do aramaico como a língua franca regional, uma posição que a língua manteve até o século XIV d.C.

O Império Neoassírio deixou um legado de grande significado cultural. As estruturas políticas estabelecidas pelo Império Neoassírio tornaram-se o modelo para os impérios posteriores que o sucederam e a ideologia do governo universal promulgada pelos reis neoassírios inspirou, através do conceito de , ideias semelhantes de direitos à dominação mundial em impérios posteriores até o início do período moderno. O Império Neoassírio tornou-se uma parte importante do folclore posterior e das tradições literárias no norte da Mesopotâmia através do subsequente período pós-imperial e além. O judaísmo, e assim por sua vez também o cristianismo e islamismo, foi profundamente afetado pelo período de domínio neoassírio; numerosas histórias bíblicas parecem se basear na mitologia e história assíria anteriores e o impacto assírio na teologia judaica primitiva foi imenso. Embora o Império Neoassírio seja lembrado com destaque hoje pela suposta brutalidade excessiva do exército neoassírio, os assírios não eram excessivamente brutais quando comparados a outras civilizações de seu tempo, nem quando comparado a outras civilizações ao longo da história humana.

Antecedentes thumb|upright=1.7|Mapa aproximado do anterior Médio Império Assírio em seu auge no O imperialismo e a ambição de estabelecer um império universal e abrangente era um aspecto há muito estabelecido da ideologia real no Antigo Oriente Próximo antes da ascensão do Império Neoassírio. No Período Dinástico Arcaico da Mesopotâmia , os governantes sumérios das várias cidades-estados (sendo as mais proeminentes Ur, Uruque, Lagas, Uma e Quis) na região muitas vezes lutaram entre si para estabelecer pequenos impérios hegemônicos e obter uma posição superior em relação às outras cidades-estado. Eventualmente, esses pequenos conflitos evoluíram para uma ambição geral de alcançar o domínio universal. Alcançar uma posição de dominação mundial não era visto como uma tarefa totalmente impossível neste período inicial, pois acreditava-se que a Mesopotâmia correspondia ao mundo inteiro. Um dos primeiros "conquistadores do mundo" da Mesopotâmia foi Lugalzaguesi, rei de Uruque, que conquistou toda a Mesopotâmia Inferior no O primeiro grande império da Mesopotâmia é geralmente considerado como tendo sido o Império Acádio, fundado em por Sargão da Acádia.

Numerosos estados imperialistas surgiram e caíram na Mesopotâmia e no resto do Oriente Próximo após a época do Império Acádio. A maioria dos primeiros impérios e reinos, incluindo o Império Acádio, estava limitada a alguns territórios centrais, com a maioria de seus súditos reconhecendo apenas nominalmente a autoridade do governo central. Ainda assim, o desejo geral de domínio universal dominou as ideologias reais dos reis da Mesopotâmia por milhares de anos, reforçado pela memória do Império Acádio e exemplificado em títulos como "rei do universo" ou "rei dos quatro cantos do mundo". Esse desejo também se manifestou nos reis da Assíria, que governaram o que antes era a parte norte do Império Acádio. A Assíria experimentou seu primeiro período de ascendência com a ascensão do Médio Império Assírio no , anteriormente tendo sido apenas uma cidade-estado centrada em torno da cidade de Assur. Desde a época do rei assírio Adadenirari I em diante, a Assíria tornou-se uma das grandes potências do antigo Oriente Próximo e sob Tuculti-Ninurta I , o império atingiu sua maior extensão e se tornou a força dominante na Mesopotâmia, por um tempo até subjugando a Babilônia no sul. Após o assassinato de Tuculti-Ninurta, o Médio Império Assírio entrou em um longo período de declínio, tornando-se cada vez mais restrito apenas ao próprio coração assírio. Embora esse período de declínio tenha sido interrompido por Tiglate-Pileser I , que mais uma vez expandiu o poder assírio, suas conquistas ultrapassaram a Assíria e não puderam ser mantidas por seus sucessores. A tendência de declínio só foi substancialmente revertida no reinado do último rei assírio médio, Assurdã II , que fez campanha no nordeste e noroeste.

História

Ressurgimento do poder assírio

Reconquista inicial thumb|upright=1.7|Fronteiras assírias e campanhas sob Assurdã II , Adadenirari II e Tuculti-Ninurta II Ao longo de décadas de conquistas militares, os primeiros reis neoassírios trabalharam para reverter a longa era de declínio assírio e retomar as antigas terras de seu império. Embora o Império Neoassírio às vezes tenha sido considerado no passado um fenômeno completamente novo apenas vagamente conectado à história assíria anterior, agora é considerado mais provável, devido à evidência de inscrições reais e à natureza e extensão das campanhas realizadas, que os primeiros reis neoassírios procuraram principalmente restabelecer a posição da Assíria no auge do Médio Império Assírio. Qualquer noção de que os dois impérios são entidades distintas também pode ser dissipada pela linhagem de reis que fazem parte da mesma linha familiar contínua. Outra justificativa para a expansão foi lançar as campanhas como guerras de libertação, destinadas a libertar os assírios que não viviam mais no território assírio de seus novos governantes estrangeiros; evidências materiais de vários locais reconquistados sob o início do Império Neoassírio demonstram uma resistência da cultura assíria fora das fronteiras assírias durante o declínio do Médio Império Assírio. Os primeiros esforços neoassírios na reconquista concentravam-se principalmente na região até o rio Cabur no oeste. Uma das primeiras conquistas de Assurdã II foi Catemuu nesta região, que ele fez um reino vassalo em vez de anexar completamente; isso sugere que os recursos disponíveis para os primeiros reis neoassírios eram muito limitados e que o projeto de reconquista imperial teve que começar quase do zero. Nesse contexto, a expansão bem-sucedida conduzida sob os primeiros reis neoassírios foi uma conquista extraordinária. A fase inicial da reconquista assíria, começando sob Assurdã II perto do final do período assírio médio e cobrindo os reinados dos dois primeiros reis neoassírios, Adadenirari II e Tuculti-Ninurta II , viu o começo lento desse projeto. Os esforços de Assurdã serviram principalmente para preparar o caminho para o trabalho mais sustentado sob Adadenirari e Tuculti-Ninurta. thumb|upright|Anais de Tuculti-Ninurta II , contando uma de suas campanhas Entre as conquistas de Adadenirari, as campanhas estrategicamente mais importantes foram as guerras dirigidas ao sudeste, além do rio Pequeno Zabe. Essas terras estiveram anteriormente sob o domínio babilônico. Uma das guerras de Adadenirari trouxe o exército assírio para o sul até a cidade de Der, perto da fronteira do reino de Elão, ao sudoeste. Embora Adadenirari não tenha conseguido incorporar territórios tão distantes do coração assírio ao império, ele garantiu a cidade de Arrapa (atual Quircuque). Arrapa em tempos posteriores serviu como ponto de partida de inúmeras campanhas assírias em direção às terras do leste. Uma prova do poder de Adadenirari foi que ele conseguiu garantir um acordo de fronteira com o rei babilônico Nabusumauquim I , selado por meio do casamento de ambos os reis com a filha do outro. Adadenirari também continuou os esforços de Assurdã no oeste; em suas guerras, ele derrotou vários pequenos reinos ocidentais. Vários pequenos estados, como Guzana, foram feitos vassalos e outros, como Nísibis, foram colocados sob reis fantoches pró-assírios. Depois de suas guerras bem-sucedidas na região, Adadenirari foi capaz de fazer uma longa marcha ao longo do rio Cabur e do Eufrates, coletando tributos de todos os governantes locais sem encontrar nenhuma oposição militar. Além de suas guerras, ele também conduziu importantes projetos de construção; a cidade de Apku, localizada entre Nínive e Sinjar e destruída por volta de , foi reconstruída e se tornou um importante centro administrativo.