A Campanha da Trilha de Kokoda (ou Campanha do Caminho de Kokoda) fez parte da Guerra do Pacífico da Segunda Guerra Mundial, consistindo em uma série de batalhas travadas entre julho e novembro de 1942 no então Território de Papua, sob a administração da Austrália. Foi um confronto predominantemente terrestre entre o Destacamento dos Mares do Sul do Exército Imperial Exército Imperial Japonês, comandado pelo major-general Tomitarô Horii, e as forças terrestres australianas e papuas sob o comando da Força da Nova Guiné. O objetivo japonês era capturar Porto Moresby por meio de um avanço terrestre partindo da costa norte e cruzando a Trilha de Kokoda ao longo da Cordilheira de Owen Stanley, como parte de uma estratégia para separar a Austrália dos Estados Unidos.
As forças japonesas desembarcaram e estabeleceram cabeças de praia perto de Gona e Buna em 21 de julho de 1942. Enfrentando a Força Maroubra, composta por quatro pelotões do 39.º Batalhão e elementos do Batalhão de Infantaria de Papua, os japoneses avançaram rapidamente e capturaram a vila de Kokoda e o seu estrategicamente vital aeródromo em 29 de julho. Apesar da chegada de reforços, as forças australianas foram continuamente repelidas. A veterana 21.ª Brigada da Segunda Força Imperial Australiana escapou por pouco de ser cercada e capturada na Batalha do Cume Mission de 6 a 8 de setembro. Na Batalha de Ioribaiwa, travada de 13 a 16 de setembro, a 25.ª Brigada, sob o comando do brigadeiro Kenneth Eather, conseguiu desacelerar o avanço inimigo, mas acabou cedendo o terreno e retirando-se para a Crista de Imita.
Os japoneses avançaram até avistar Port Moresby, mas retiraram-se em 26 de setembro. Tinham ultrapassado a sua linha de abastecimento e foram obrigados a retirar-se na sequência de reveses sofridos em Guadalcanal. A perseguição australiana encontrou forte oposição de posições bem preparadas em torno da de 11 a 28 de outubro. Após a recaptura sem oposição de Kokoda, de 4 a 11 de novembro, resultando numa vitória para os australianos. Em 16 de novembro, duas brigadas da 7.ª Divisão australiana tinham atravessado o em e avançado sobre as cabeças de praia japonesas numa operação conjunta australiana e norte-americana. As forças japonesas em Buna–Gona resistiram até 22 de janeiro de 1943.
O reforço australiano foi dificultado pelos problemas logísticos de apoiar uma força em terreno montanhoso, isolado e de selva. Havia poucos aviões disponíveis para reabastecimento aéreo, e as técnicas para o fazer ainda eram primitivas. O comando australiano considerava que a metralhadora Vickers e os eram demasiado pesados para transportar e seriam ineficazes no terreno da selva. Sem artilharia, morteiros ou metralhadoras médias, os australianos enfrentaram um inimigo equipado com canhões de montanha e obuses ligeiros que tinham sido transportados para as montanhas e se revelaram uma vantagem decisiva. As forças australianas não estavam preparadas para conduzir uma campanha no ambiente de selva da Nova Guiné. As lições aprendidas durante o decurso desta campanha e da subsequente Batalha de Buna-Gona levaram a mudanças generalizadas na doutrina, treino, equipamento e estrutura, com um legado que permanece até aos dias de hoje.
Na sequência do rápido avanço japonês e da perceção de falha em contra-atacar rapidamente, resultou uma "crise de comando", na qual a manobra do General Douglas MacArthur, Comandante Supremo das Forças Aliadas na Área do Sudoeste do Pacífico, e do General Sir Thomas Blamey, comandante das Forças Terrestres Aliadas, resultou na demissão de três oficiais australianos de alta patente. A liderança de MacArthur e Blamey tem sido criticada por perceções pouco razoáveis e irrealistas do terreno e das condições sob as quais a campanha foi travada—em detrimento das tropas empenhadas nos combates. A campanha da Trilha de Kokoda foi mitologizada como a Termópilas da Austrália e incorporada na , embora a premissa de um inimigo numericamente vastamente superior tenha sido desde então demonstrada como incorreta.
Antecedentes
Contexto estratégico
miniaturadaimagem|esquerda|Ataques japoneses ao longo da Barreira Malaia 23 de dezembro de 1941 – 21 de fevereiro de 1942. Após a queda de Singapura, o governo australiano e muitos australianos temiam que o Japão invadisse o continente australiano. A Austrália estava mal preparada para enfrentar tal ataque. A 8.ª Divisão, destacada para a Malásia, Amboina, Timor e , foi perdida ou tornada ineficaz à medida que os japoneses avançavam rapidamente. A Real Força Aérea Australiana (RAAF) não tinha aviões modernos e a Marinha Real Australiana (RAN) era demasiado pequena para enfrentar a Marinha Imperial Japonesa. A RAAF e a RAN foram muito expandidas, embora tenham demorado anos a atingir os seus picos de força. A foi mobilizada mas, embora fosse uma força numerosa, era inexperiente e carecia de equipamento moderno. Em resposta à ameaça, o Governo apelou aos Estados Unidos para obter assistência, e as 6.ª e 7.ª Divisões da Segunda Força Imperial Australiana (2.ª AIF) foram trazidas de volta do Médio Oriente. O Primeiro-Ministro britânico Winston Churchill tentou desviá-las para a Birmânia, mas o Primeiro-Ministro australiano, John Curtin, recusou-se a autorizar este movimento. Como compromisso, duas brigadas da 6.ª Divisão desembarcaram no Ceilão, onde fizeram parte da guarnição até regressarem à Austrália em agosto de 1942.
O Quartel-General Imperial japonês no início de 1942, mas decidiu não o fazer em fevereiro desse ano, pois considerou que estava além das capacidades japonesas, e não foram feitos planos ou preparativos. Em vez disso, em março de 1942, os militares japoneses adotaram uma estratégia de isolar a Austrália dos Estados Unidos e impedir as operações ofensivas Aliadas, capturando Porto Moresby, as Ilhas Salomão, Fiji, Samoa e a Nova Caledónia. Uma tentativa de capturar Port Moresby por um assalto anfíbio, a , foi frustrada pela Batalha do Mar de Coral em maio de 1942. Um mês depois, a maior parte da frota de porta-aviões japonesa foi destruída na Batalha de Midway, reduzindo ainda mais a possibilidade de grandes operações anfíbias no Pacífico Sul. Na sequência, os japoneses começaram a considerar um avanço terrestre sobre Port Moresby.
miniaturadaimagem|direita|O General Douglas MacArthur (centro) com o General Sir Thomas Blamey (esquerda) e o Primeiro-Ministro John Curtin (direita) em março de 1942. Entretanto, o Comandante Supremo Aliado na Área do Sudoeste do Pacífico, General Douglas MacArthur, começou a desenvolver aeródromos para a defesa de Port Moresby e para atacar os japoneses. O primeiro deles, a Operação Boston, foi autorizado em 20 de maio e inicialmente planeado para a área de Abau–Mullins Harbor. A foi subsequentemente considerada preferível e uma força de guarnição foi enviada de navio de Port Moresby em 22 de junho. Outra pista em , na costa sul da Nova Guiné Neerlandesa, foi autorizada em 22 de junho para proteger o flanco ocidental. Em 9 de junho, MacArthur questionou o General Sir Thomas Blamey, o comandante das Forças Terrestres Aliadas, sobre as medidas tomadas para a defesa da aproximação terrestre de . Isto desencadeou o destacamento de forças para Kokoda. MacArthur começou a considerar o desenvolvimento de um aeródromo na área de Buna. Um reconhecimento inicial, desembarcado por hidroavião, foi realizado em 10 e 11 de julho. As ordens para a construção do aeródromo, Operação Providence, foram recebidas pela (NGF) em 17 de julho, mas foram adiadas por sete dias em 18 de julho e canceladas na sequência dos desembarques japoneses que se seguiram pouco depois.
Geografia 200px|miniaturadaimagem|direita|alt=Um mapa da Trilha de Kokoda |Um mapa representando locais ao longo da Trilha de Kokoda.
Em 1942, o Papua era um território da Austrália. Tinha havido pouco desenvolvimento e estava em grande parte desprovido de infraestruturas além das existentes em torno de Port Moresby. A economia pré-guerra baseava-se principalmente em copra e borracha—com plantações estabelecidas intermitentemente em regiões costeiras—e na mineração. O centro administrativo de Port Moresby tinha instalações básicas de aeródromo e porto. Não havia estradas para além das proximidades de Port Moresby e, segundo os padrões modernos, estas eram pouco mais do que caminhos. Como resultado, as viagens a norte de Port Moresby eram feitas principalmente por via aérea ou marítima. Havia alguns campos de aviação em torno de Port Moresby, com outros no lado norte da Cordilheira de Owen Stanley, nas estações governamentais de Buna e Kokoda.
A aldeia de está situada num planalto nas colinas do sopé norte da Cordilheira de Owen Stanley. Domina o Vale de Yodda (formado pelo Rio Mambare) a norte. O Mambare corre aproximadamente de sudeste para noroeste. Kokoda está aproximadamente a em linha reta da aldeia costeira de Buna, que fazia parte das posições da cabeça de praia japonesa ocupadas no seu desembarque. No entanto, a rota terrestre era de aproximadamente . O caminho para a costa atravessa o Rio Kumusi em Wairopi, aproximadamente a leste de Kokoda. O rio era atravessado por uma ponte de cabo de aço (Wairopi sendo pidgin para cabo de aço). Havia um caminho largo que ligava a costa, que os japoneses começaram subsequentemente a desenvolver como uma estrada para o tráfego de veículos.
Em 1942, a aldeia era o local de uma estação governamental, uma plantação de borracha e uma pista de aterragem estrategicamente importante. A Trilha de Kokoda é um caminho de pé que corre aproximadamente para sudoeste de Kokoda por em linha de terra ( em linha reta) através da Cordilheira de Owen Stanley em direção a Port Moresby. Era conhecida antes da guerra e tinha sido usada como rota de correio terrestre. Embora exista um "caminho principal" associado aos combates durante a campanha, existem muitos caminhos paralelos e interligados que seguem aproximadamente o mesmo curso geral. A extremidade sul do caminho é hoje considerada como começando em Owers' Corner, a de Port Moresby. O caminho de veículos de Port Moresby terminava originalmente em McDonald's [Corner], onde servia a propriedade McDonald. Entre junho e finais de setembro de 1942, cerca de de estrada foram concluídos, estendendo-a até Owers' Corner.
A Trilha de Kokoda passava pelo que era referido durante os primeiros anos da guerra como "o (Kokoda) Gap". Para os japoneses, que tinham conhecimento do Gap através de relatos vagos de exploradores, este oferecia potencialmente um corredor de através das Owen Stanleys ao longo do qual poderiam lançar um avanço rápido sobre Port Moresby. Por outro lado, os Aliados acreditavam que era um caminho estreito e em grande parte intransponível que podia ser bloqueado e mantido com apenas recursos limitados. Na realidade, o Gap é uma depressão na Cordilheira de Owen Stanley com cerca de de largura, conveniente para aeronaves que atravessam a cordilheira passarem.
O caminho atinge uma altitude de ao passar pelo pico do . O terreno sobe e desce com regularidade, até para cima e para baixo ao longo de todo o comprimento do caminho. Isto aumenta marcadamente a distância a percorrer, embora existam várias áreas planas, particularmente em torno de . A vegetação é em grande parte selva densa. O clima é maioritariamente quente e húmido, com elevada pluviosidade, embora as partes mais altas sejam frias, particularmente à noite. As elevações mais altas estão frequentemente acima do nível das nuvens, resultando em nevoeiro.
Myola fica perto do divisor de águas. Um riacho que flui de Myola faz parte das cabeceiras do Riacho Eora, na bacia hidrográfica norte. Na parte norte do caminho, o seu curso, para Deniki, é determinado por Riacho Eora. Segue ao longo da encosta do vale íngreme formado pelo riacho. Atravessa o riacho de um lado para o outro em vários pontos ao longo do seu percurso. De Deniki, o caminho desce para o planalto de Kokoda.
Doença