Os dez anos entre 1917 e 1927 testemunharam uma transformação radical do Império Russo em um Estado socialista, a União Soviética: inicialmente chamado de Rússia Soviética, de 1917 a 1922, e depois de União Soviética, a partir de 1922. Esse período abrangeu desde a Revolução Russa de 1917 até a ascensão de Josef Stalin ao poder, em 1927.

Após a Revolução de Fevereiro, em 1917, que depôs o czar Nicolau II, um efêmero governo provisório deu lugar aos bolcheviques na Revolução de Outubro. Depois de vencerem a Guerra Civil Russa (1917–1923), os bolcheviques consolidaram seu controle político. Eram partidários de uma versão do marxismo desenvolvida por Vladimir Lenin, segundo a qual os trabalhadores se levantariam, destruiriam o capitalismo e criariam uma sociedade socialista sob a liderança do Partido Comunista da União Soviética. O problema, à luz da teoria revolucionária marxista, era a reduzida dimensão do proletariado em uma sociedade predominantemente camponesa, com indústria limitada e uma classe média muito pequena.

O Partido Bolchevique foi rebatizado como Partido Comunista Russo (PCR). Toda atividade política e toda posição que não fossem estritamente alinhadas ao PCR foram reprimidas, sob a premissa de que o partido representava o proletariado e que todas as atividades contrárias às suas crenças eram "contrarrevolucionárias" ou "antissocialistas". A maioria das famílias ricas fugiu para o exílio. Entre 1917 e 1923, o governo bolchevique capitulou perante a Alemanha na Primeira Guerra Mundial e depois travou uma intensa guerra civil contra diversos inimigos, sobretudo o Exército Branco. Os bolcheviques venceram no núcleo territorial russo, mas perderam a maior parte das regiões não russas que haviam pertencido à Rússia imperial. Derrotando seus adversários um a um, o PCR estabeleceu-se no núcleo russo e em algumas regiões não russas, como a Ucrânia e o Cáucaso. Tornou-se o Partido Comunista da União Soviética (PCUS) após a criação da União Soviética (URSS), em 1922. Após a morte de Lenin, em 1924, Josef Stalin, secretário-geral do PCUS, tornou-se o líder da URSS, permanecendo como a principal figura do partido desde o início da década de 1920 até sua morte, em 1953.

Revolução Russa de 1917

Durante a Primeira Guerra Mundial, a Rússia czarista sofreu humilhações militares, fome e colapso econômico. O desmoralizado Exército Imperial Russo sofreu graves reveses militares, e muitos soldados capturados desertaram das linhas de frente. A insatisfação com a monarquia e com sua política de continuar a guerra cresceu entre a população russa. Nicolau II abdicou do trono após a Revolução de Fevereiro de 1917 — março de 1917 pelo calendário gregoriano —, provocando distúrbios generalizados em Petrogrado e em outras grandes cidades russas.

O Governo Provisório Russo foi instituído imediatamente após a queda do czar pelo Comitê Provisório da Duma Estatal, no início de março de 1917, e recebeu apoio condicional dos mencheviques. Liderado inicialmente pelo príncipe Georgy Lvov e depois por Alexander Kerensky, o Governo Provisório era formado principalmente por parlamentares recentemente eleitos para a Duma Estatal do Império Russo, que havia sido derrubada juntamente com o czar. O novo governo manteve seu compromisso com a guerra, permanecendo na Tríplice Entente ao lado da Grã-Bretanha e da França. O Governo Provisório adiou as reformas agrárias exigidas pelos bolcheviques.

Lenin e seu aliado Josef Stalin, representando a ideologia bolchevique, viam a aliança com os países da Europa Ocidental e com os Estados Unidos como uma forma de escravização do proletariado, obrigado a combater na guerra dos imperialistas. Na visão de Lenin, a Rússia estava retornando ao domínio czarista, e cabia aos revolucionários marxistas, que se consideravam os verdadeiros representantes do socialismo e do proletariado, opor-se a essas ideias e apoiar o internacionalismo proletário e as revoluções socialistas em outros países.

No âmbito militar, motins e deserções eram generalizados entre os conscritos. A intelligentsia estava insatisfeita com o lento ritmo das reformas sociais; a pobreza piorava, e as disparidades de renda e a desigualdade tornavam-se cada vez mais graves, ao mesmo tempo que o Governo Provisório se mostrava progressivamente mais autocrático e ineficiente. O governo parecia estar à beira de sucumbir a uma junta militar. Soldados desertores retornavam às cidades e entregavam suas armas a operários socialistas das fábricas, revoltados e extremamente hostis. A pobreza e a fome nos grandes centros russos criaram condições especialmente favoráveis aos revolucionários.

Nos meses entre fevereiro e outubro de 1917, o poder do Governo Provisório foi constantemente questionado por praticamente todos os partidos políticos. Surgiu um sistema de "duplo poder", no qual o Governo Provisório detinha o poder nominal, embora enfrentasse oposição crescente do Soviete de Petrogrado, seu principal adversário, controlado pelos mencheviques e pelo Partido Socialista Revolucionário — ambos partidos socialistas democráticos situados politicamente à direita dos bolcheviques. O soviete optou por não impor novas mudanças de governo por acreditar que a Revolução de Fevereiro representava a derrubada da burguesia na Rússia. Também acreditava que caberia ao novo Governo Provisório implementar reformas democráticas e preparar o caminho para uma revolução proletária. A criação de um governo que não se baseasse, em nenhuma forma, na ditadura do proletariado era considerada um "passo retrógrado" nas Teses de Abril de Lenin. Mesmo assim, o Governo Provisório continuava sendo um órgão governamental extremamente poderoso.

A fracassada ofensiva militar do verão de 1917, juntamente com protestos e tumultos em grande escala nas principais cidades russas — defendidos por Lenin em suas teses e conhecidos como as Jornadas de Julho —, levou ao emprego de tropas no fim de agosto para restaurar a ordem. As Jornadas de Julho foram reprimidas e atribuídas aos bolcheviques, obrigando Lenin a se esconder. Ainda assim, em vez de usar a força contra os manifestantes, muitos soldados e militares enviados às ruas juntaram-se aos revoltosos, desmoralizando ainda mais o governo e as forças armadas. Foi nesse período que o apoio aos bolcheviques cresceu, e outra de suas principais figuras, Leon Trótski, foi eleita presidente do Soviete de Petrogrado, que exercia controle completo sobre as defesas da cidade, sobretudo sobre sua força militar. O número de membros do Partido Bolchevique aumentou de 24 mil em fevereiro de 1917 para 200 mil em setembro do mesmo ano.Stephen Cohen, Bukharin and the Bolshevik Revolution: A Political Biography 1888–1938 (Oxford University Press: Londres, 1980), p. 46.

thumb|Um destacamento de marinheiros da Guarda Vermelha que dissolveu a Assembleia Constituinte

Nos primeiros dias da Revolução de Outubro, o Governo Provisório agiu contra os bolcheviques, prendendo militantes e destruindo propaganda pró-comunista. Os bolcheviques conseguiram retratar essas medidas como um ataque contra o soviete popular e obtiveram apoio para que a Guarda Vermelha de Petrogrado tomasse o Governo Provisório. Escritórios administrativos e edifícios governamentais foram ocupados com pouca oposição ou derramamento de sangue. O desfecho geralmente aceito desse período revolucionário de transição, que levaria à criação da União das Repúblicas Socialistas Soviéticas (URSS), foi o ataque e a tomada do pouco defendido Palácio de Inverno, residência tradicional e símbolo do poder czarista, na noite de 26 de outubro de 1917.

Figuras bolcheviques como Anatóli Lunatcharski, Moisei Uritski e Dmitri Manuilski concordavam que a influência de Lenin sobre o Partido Bolchevique havia sido decisiva, mas sustentavam que a insurreição de Outubro foi realizada segundo o plano de Trótski, e não o de Lenin.

thumb|"Para desgraça de todos os burgueses, atiçaremos um incêndio mundial!", cartaz soviético com palavras do poema Os Doze, de Alexander Blok

Os mencheviques e a ala direita dos socialistas revolucionários, indignados com os atos coercivos praticados pela Guarda Vermelha e pelos bolcheviques, abandonaram Petrogrado, deixando o controle nas mãos dos bolcheviques e dos Socialistas Revolucionários de Esquerda. O Segundo Congresso dos Sovietes de Deputados Operários e Soldados de Toda a Rússia, realizado de 7 a 9 de novembro de 1917, formou o Conselho dos Comissários do Povo como novo governo, chefiado por Lenin, e emitiu o Decreto sobre a Paz e o Decreto sobre a Terra. Em seguida, os Socialistas Revolucionários de Esquerda ingressaram no Conselho dos Comissários do Povo, que se tornou um governo de coalizão entre bolcheviques e socialistas revolucionários de esquerda.

O período entre novembro de 1917 e fevereiro de 1918 distinguiu-se pela relativa rapidez e facilidade com que os bolcheviques estabeleceram seu poder e eliminaram a resistência armada de seus adversários. A vitória da insurreição em Petrogrado marcou o início da transferência do poder para as mãos dos sovietes nas principais cidades da Rússia. Uma série de atos legislativos radicais foi promulgada, cumprindo promessas revolucionárias feitas à classe trabalhadora e desmontando completamente a antiga ordem social e econômica czarista.

A Assembleia Constituinte Russa reuniu-se durante 13 horas, das 16h às 5h, entre 18 e 19 de janeiro de 1918 (5 e 6 de janeiro pelo calendário juliano), quando foi dissolvida pelo Comité Executivo Central de Toda a Rússia, controlado pelos bolcheviques. O Terceiro Congresso dos Sovietes de Deputados Operários, Soldados e Camponeses de Toda a Rússia, realizado de 23 a 31 de janeiro de 1918 (10 a 18 de janeiro no calendário juliano), rebatizou o Estado, ainda não reconhecido, como República Soviética Russa.

Guerra Civil Russa

thumb|Cartaz de 1919: "Montem em seus cavalos, trabalhadores e camponeses! A Cavalaria Vermelha é a garantia da vitória."

Antes da revolução, a doutrina bolchevique do centralismo democrático sustentava que somente uma organização coesa e clandestina poderia derrubar o governo com sucesso; depois da revolução, os bolcheviques afirmaram que apenas uma organização desse tipo conseguiria prevalecer contra inimigos internos e externos. A própria Guerra Civil obrigaria o partido a pôr esses princípios em prática.

Argumentando que a revolução não precisava de uma mera organização parlamentar, mas de um partido de ação que funcionasse como um órgão científico de direção, uma vanguarda de militantes e um centro de controle, o Décimo Congresso do Partido proibiu facções dentro do partido, inicialmente como medida temporária após o impacto da Revolta de Kronstadt. Também se argumentava que o partido deveria ser um corpo de elite formado por revolucionários profissionais que dedicassem suas vidas à causa e executassem suas decisões com disciplina de ferro. Com isso, militantes leais passaram gradualmente a comandar instituições políticas novas e antigas, unidades do Exército, fábricas, hospitais, universidades e órgãos de abastecimento de alimentos. Nesse contexto, o sistema da nomenklatura — uma classe de pessoas que recebiam cargos importantes apenas com a aprovação do partido — evoluiu e tornou-se uma prática padrão.

Em teoria, esse sistema deveria ser democrático porque todos os principais órgãos partidários seriam eleitos de baixo para cima, mas também centralizado, pois os órgãos inferiores responderiam às organizações superiores. Na prática, o "centralismo democrático" era predominantemente centralista: as decisões dos órgãos superiores eram obrigatórias para os inferiores, e a composição dos órgãos inferiores era em grande medida determinada pelos membros dos escalões superiores. Com o tempo, os quadros do partido tornaram-se cada vez mais profissionalizados e orientados à carreira. A filiação ao partido exigia exames, cursos especiais, campos de treinamento, escolas e indicações por três membros já existentes.