O Cerco de Malta foi uma campanha militar no Teatro Mediterrâneo da Segunda Guerra Mundial. De 1940 a 1942, a luta pelo controle do arquipélago estrategicamente importante de Malta, na época uma colônia britânica, provocou o embate das forças aéreas e navais da Itália Fascista e Alemanha Nazista contra a Força Aérea e a Marinha Real Britânica.

Em 10 de junho de 1940, o líder fascista italiano Benito Mussolini declarou guerra ao Reino Unido e à França. Durante a década de 1930, a Itália almejara a expansão de seu território no mar Mediterrâneo e norte de África, regiões dominadas pelos britânicos e franceses. Após a rendição da França em 25 de junho de 1940, Mussolini tentou tirar vantagem de um Reino Unido fortemente engajado na Batalha da Grã-Bretanha. Em setembro de 1940, os italianos atacaram o Egito, sendo rechaçados por uma implacável contra-ofensiva. Adolf Hitler foi então obrigado a socorrer seu aliado.

Em fevereiro de 1941 o Afrika Korps, comandado pelo marechal de campo Erwin Rommel, foi enviado ao Norte da África para evitar uma derrota do Eixo. Malta tornou-se uma base estratégica e logisticamente vital, que poderia exercer uma influência definitiva no resultado da Campanha Norte-Africana. Partindo de Malta, forças aéreas e navais britânicas eram capazes de atacar navios de transporte de suprimentos e tropas do Eixo vindos da Europa. Rommel rapidamente reconheceu sua importância. Em maio de 1941, ele advertiu que "sem Malta, o Eixo acabará perdendo o controle do Norte da África".

O Eixo decidiu forçar a submissão de Malta através de bombardeios e da fome, atacando seus portos, estradas, cidades e linhas marítimas de suprimentos. A Luftwaffe e a Regia Aeronautica realizaram um total de 3.000 bombardeios num período de dois anos na tentativa de destruir as defesas da RAF e os portos da ilha, tornando Malta uma das áreas mais bombardeadas da Segunda Guerra. O sucesso em minar a resistência da ilha tornaria possível um desembarque anfíbio (Operação Herkules) apoiado pelas forças paraquedistas do Fallschirmjäger. O ataque, no entanto, jamais foi realizado. No final, os comboios Aliados foram capazes de sustentar e reforçar Malta, enquanto a RAF defendia seu espaço aéreo às custas de imensas perdas vitais e materiais. Em novembro de 1942, o Eixo havia perdido a Segunda Batalha de El Alamein e os Aliados desembarcaram tropas nos territórios do Protetorado Francês em Marrocos e Argélia francesa, sob o domínio da França de Vichy, durante a Operação Tocha. O Eixo foi obrigado a desviar suas forças para a Batalha da Tunísia, e os ataques contra Malta foram drasticamente reduzidos. O cerco terminou efetivamente em novembro de 1942.

Antecedentes

Malta era uma fortaleza militar e naval, sendo a única base Aliada entre Gibraltar e Alexandria, Egito. Em tempos de paz, era uma estação de passagem ao longo da rota comercial britânica para o Egito e o Canal de Suez para a Índia e o Extremo Oriente. Quando a rota foi fechada, Malta permaneceu uma base avançada para ação ofensiva contra navios do Eixo e alvos terrestres no Mediterrâneo central. Devido à sua posição exposta perto da Itália, os britânicos haviam transferido o quartel-general da Marinha Real de Valeta, Malta, em meados da década de 1930 para Alexandria em outubro de 1939.

Malta tem 27 por 14 km com uma área de pouco menos de 250 km². Tinha uma população de cerca de 250.000 em junho de 1940, todos, exceto 3% ou 4%, malteses nativos. De acordo com o censo de 1937, a maioria dos habitantes vivia dentro de 6,4 km do Grande Porto, onde a densidade populacional era mais de seis vezes a média da ilha. Entre os locais mais congestionados estava Valeta, a capital e centro político, militar e comercial, onde 23.000 pessoas viviam em uma área de cerca de 0,65 km². Do outro lado do Grande Porto, nas Três Cidades, onde o e o quartel-general do Almirantado estavam localizados, 28.000 pessoas estavam concentradas em 1,3 km². Foram essas pequenas áreas que sofreram o bombardeio aéreo mais pesado, sustentado e concentrado da história.

Quase não havia defesas em Malta devido a uma conclusão pré-guerra de que a ilha era indefensável. As frotas de superfície italiana e britânica estavam igualmente equilibradas na região, mas os italianos tinham muito mais submarinos e aeronaves. O Almirantado teve que proteger o Canal de Suez com a Frota do Mediterrâneo (Almirante Andrew Cunningham) e Gibraltar com a Força H (Vice-Almirante James Somerville). Em outubro de 1939, a Frota do Mediterrâneo foi transferida para leste, para o Egito, despojando a ilha de sua proteção naval. Apenas o monitor HMS Terror e alguns submarinos britânicos ainda estavam baseados na ilha. Quando o governo maltês questionou o raciocínio britânico, foi-lhes dito que a ilha poderia ser defendida tão adequadamente de Alexandria quanto do Grande Porto, o que era falso. Isso levou os malteses a duvidar do compromisso britânico de defender a ilha.

Apesar das preocupações de que a ilha, longe da Grã-Bretanha e perto da Itália, não pudesse ser defendida, os britânicos decidiram em julho de 1939 aumentar o número de canhões antiaéreos e caças em Malta. A liderança britânica teve mais dúvidas sobre se manter a ilha em maio de 1940, quando durante a Batalha da França o Primeiro-Ministro francês Paul Reynaud sugeriu que o primeiro-ministro e ditador italiano Benito Mussolini poderia ser apaziguado com concessões, incluindo Malta. Após alguma discussão, Winston Churchill convenceu o de que nenhuma concessão deveria ser feita. Com as ilhas britânicas em perigo, a defesa de Malta não era prioridade e estava levemente protegida. Apenas seis obsoletos biplanos Gloster Sea Gladiator estavam estacionados na ilha, com outros seis em caixotes quando, em 10 de junho de 1940, Mussolini declarou guerra ao Reino Unido e à França. Na década de 1930, a Itália procurou expandir no Mediterrâneo e na África, regiões dominadas pelos britânicos e franceses. A derrota Aliada na França de maio a junho de 1940 removeu a Marinha Francesa da Aliada e inclinou a balança do poder naval e aéreo a favor da Itália.

Ao declarar guerra, Mussolini pediu uma ofensiva em todo o Mediterrâneo e, em poucas horas, as primeiras bombas foram lançadas sobre Malta. Após a rendição francesa em 25 de junho, Mussolini tentou explorar a situação, conduzindo a Operazione E, a Invasão italiana do Egito, em setembro. O 10º Exército foi esmagado na Operação Compasso, um contra-ataque britânico, e Adolf Hitler decidiu ajudar seu aliado. Em fevereiro de 1941, o Deutsches Afrikakorps (DAK, Corpo de África Alemão sob o comando do General Erwin Rommel) foi enviado ao Norte da África como um destacamento de bloqueio (). Os esquadrões antinavio da RAF e da Marinha Real e os submarinos em Malta ameaçavam a linha de abastecimento do Eixo para o Norte da África, e ambos os lados reconheceram a importância de Malta no controle do Mediterrâneo central.

Em 1940, um assalto italiano a Malta tinha uma chance razoável de ganhar o controle da ilha, uma ação que daria aos italianos a supremacia naval e aérea no Mediterrâneo central. O Mediterrâneo teria sido dividido em dois, separando as bases britânicas em Gibraltar e Alexandria. A relutância dos italianos em agir diretamente contra Malta ao longo de 1940 foi reforçada pela Batalha de Tarento, na qual grande parte da frota de superfície italiana foi colocada fora de ação por torpedeiros do Fleet Air Arm (FAA) da Marinha Real. Os italianos adotaram uma abordagem indireta e isolaram a ilha. Para os italianos (e mais tarde para os alemães), o poder aéreo era a arma fundamental contra Malta.

Cerco italiano (junho–dezembro de 1940)

Ações aéreas italianas

O poder aéreo foi o método escolhido para atacar Malta. A Regia Aeronautica (Força Aérea Italiana) iniciou o bombardeio aéreo da ilha a partir de bases aéreas na Sicília. No primeiro dia, 55 bombardeiros italianos e 21 caças sobrevoaram Malta e lançaram 142 bombas nos três aeródromos de Luqa, Hal Far e Ta Qali. Mais tarde, 10 Savoia-Marchetti SM.79 e 20 italianos sobrevoaram a ilha, sem oposição aérea. Na época desses primeiros ataques aéreos, os caças defensores em Malta consistiam em obsoletos Gloster Sea Gladiators, no . Dez Gladiadores em caixotes para trânsito foram montados e, como não mais do que três aeronaves voavam de cada vez, foram chamados de 'Faith', 'Hope' e 'Charity'. Os pilotos eram tripulações de hidroavião e outros aviadores sem experiência em operações de caça. Um Gladiador foi abatido, mas o resto conseguiu abater várias aeronaves italianas.

Os italianos voaram a cerca de 6.100 m e o monitor Terror e as canhoneiras HMS Aphis e Ladybird abriram fogo. À tarde, outros 38 bombardeiros escoltados por 12 caças atacaram a capital. Os ataques foram projetados para afetar o moral da população, em vez de infligir danos aos estaleiros e instalações. Um total de oito ataques foram realizados naquele primeiro dia. O bombardeio não causou muitos danos e a maioria das baixas sofridas foi civil. Nenhuma interceptação dos atacantes foi feita porque não havia força da RAF pronta para enfrentá-los. Nenhum aeródromo da RAF em Malta estava operacional naquela época; um, em Luqa, estava próximo da conclusão.

Apesar da ausência de aeródromos operacionais, pelo menos um Gladiador da RAF voou contra um ataque de 55 Savoia Marchetti SM 79 e seus 20 caças de escolta em 11 de junho. Isso surpreendeu os italianos, mas as defesas, quase inexistentes no solo e no ar, não conseguiram impedir a força italiana. Em 12 de junho, uma aeronave italiana em voo de reconhecimento sobre Malta foi abatida.

Doze Fairey Swordfish torpedeiros escaparam do sul da França após a capitulação francesa e voaram para a colônia francesa do Tunísia. Em seguida, voaram até chegar à base da FAA em Hal Far, 767 (Treinamento) NAS, em 19 de junho. Eles formaram o núcleo do que se tornaria o 830 Naval Air Squadron, fornecendo a Malta suas primeiras aeronaves de ataque ofensivo. Antes do final de junho, eles atacaram a Sicília e afundaram um contratorpedeiro italiano, danificaram um cruzador e destruíram tanques de armazenamento de óleo no porto de Augusta.

No início de julho, os Gladiadores haviam sido reforçados por Hawker Hurricanes e as defesas organizadas no 261º Esquadrão da RAF em agosto. Doze aeronaves foram entregues pelo em agosto, o primeiro de vários lotes transportados para a ilha pelo porta-aviões. Uma tentativa posterior (Operação White) de voar 12 Hurricanes para Malta em 17 de novembro, liderada por um da FAA, terminou em desastre com a perda de oito Hurricanes; eles decolaram muito a oeste da ilha devido à presença da frota italiana e ficaram sem combustível, e vários pilotos foram perdidos. Mais dois Hurricanes caíram, com um dos pilotos resgatado por um hidroavião Short Sunderland. A chegada de mais caças foi bem-vinda. Após oito semanas, a força original das unidades Hurricane ficou em terra devido à falta de peças de reposição.

No final do ano, a RAF reivindicou 45 aeronaves italianas abatidas. Os italianos admitiram a perda de 23 bombardeiros e 12 caças, com outros 187 bombardeiros e sete caças tendo sofrido danos, principalmente pela artilharia antiaérea.

Plano de invasão DG10/42