A Batalha do rio Escalda na Segunda Guerra Mundial foi uma série de operações militares para abrir o Rio Escalda entre Antuérpia e o Mar do Norte à navegação, para que o porto de Antuérpia pudesse ser usado para abastecer os Aliados no noroeste da Europa. As operações foram realizadas pelo Primeiro Exército Canadense, com assistência de unidades polacas e britânicas que lhes foram anexadas. A ação foi sob o comando interino do Tenente-general Guy Simonds do Primeiro Exército Canadense. A batalha ocorreu nas proximidades do rio Escalda, no norte da Bélgica e sudoeste dos Países Baixos, de 2 de outubro a 8 de novembro de 1944.
Os canadenses tinham sido atrasados por mais de um mês, e a necessidade de limpar o Escalda ainda não tinha sido abordada, devido a decisões Aliadas de passar setembro a focar Arnhem (Operação Market Garden), Boulogne (), Calais (Operação Undergo) e as semanas iniciais do . Quando os canadenses foram enviados para a Batalha do rio Escalda, os defensores da Wehrmacht já tinham sido reforçados. Os alemães encenaram uma eficaz ação de retardamento durante a qual inundaram áreas de terra no estuário do Rio Escalda e abrandaram o avanço Aliado. Após cinco semanas de combates difíceis, o Primeiro Exército Canadense, ao custo de 20.873 baixas Aliadas (6.367 delas canadenses), conseguiu limpar o Escalda após numerosos assaltos anfíbios, travessias de obstáculos e assaltos custosos em terreno aberto.
Uma vez que os defensores alemães deixaram de ser uma ameaça, demorou mais três semanas a desminar os portos; o primeiro comboio com abastecimento Aliado só pôde descarregar em Antuérpia a 28 de novembro de 1944. Uma vez aberta, Antuérpia permitiu que 2,5 milhões de toneladas de suprimentos chegassem a esse porto entre novembro de 1944 e abril de 1945, que foram críticas para o bem-sucedido avanço Aliado na Alemanha em 1945.
Antecedentes Após a rutura Aliada após o sucesso na batalha da Normandia, iniciaram uma série de avanços rápidos nos Países Baixos, longe das suas vias iniciais de abastecimento ao longo da costa norte de França. No outono de 1944, portos capturados como estavam longe da linha da frente, esticando as linhas de abastecimento Aliadas e causando grandes problemas logísticos. Antuérpia é um porto interior de águas profundas perto da Alemanha. Está ligada ao Mar do Norte através do rio Rio Escalda, que permite a passagem de navios oceânicos. Após a destruição de Roterdã em 1940, Antuérpia era o maior porto sobrevivente da Europa Ocidental, e a escolha óbvia para apoiar uma invasão da Alemanha. Isto fora reconhecido já em dezembro de 1941, quando os exércitos anglo-americanos fizeram os seus .
A da resistência belga tomou o porto de Antuérpia antes que os alemães o pudessem destruir, como planeavam fazer. Em 4 de setembro, Antuérpia foi tomada pela 11.ª Divisão Blindada com o seu porto 90% intacto. No entanto, os alemães tinham fortificado fortemente a península de Walcheren na foz do , estabelecendo artilharia bem entrincheirada, imune a ataques aéreos e a controlar o acesso ao rio. Isto tornou impossível para os varredores de minas Aliados limparem o rio e abrirem o porto de Antuérpia.
Preparativos Aliados Em 5 de setembro, o comandante naval da SHAEF, Almirante Sir Bertram Ramsay, aconselhou o Comandante do 21.º Grupo de Exércitos, General Bernard Montgomery, a fazer do Escalda a sua principal prioridade. Anteriormente, dissera que enquanto a foz do rio estivesse em mãos alemãs, o Porto de Antuérpia seria tão útil como Tombuctu. Nesse mesmo dia, graças à inteligência Ultra, Montgomery tomou conhecimento da intenção de Hitler de manter o Escalda a todo o custo. No entanto, Montgomery estava focado nos preparativos para a malfadada Operação Market Garden no final daquele mês. Entre os líderes seniores Aliados, apenas Ramsay via a abertura de Antuérpia como crucial para sustentar o avanço para a Alemanha.
Montgomery tinha um incentivo adicional para não priorizar Antuérpia: o seu aparente desejo de que o 21.º Grupo de Exércitos liderasse a invasão da Alemanha e capturasse Berlim. Em 9 de setembro, Montgomery escreveu ao Marechal de Campo Sir Alan Brooke (o Chefe do Estado-Maior Imperial) que "um bom porto do Pas-de-Calais" seria capaz de satisfazer as necessidades logísticas do 21.º Grupo de Exércitos, embora não dos exércitos dos EUA em França. Três dias antes, em 6 de setembro, Montgomery ordenou ao General canadense Harry Crerar que priorizasse a captura de precisamente esse porto, Boulogne-sur-Mer. As opiniões de Montgomery obrigaram Eisenhower a apoiar um plano para o 21.º Grupo invadir a Alemanha, enquanto o uso de Antuérpia permitiria que todos os exércitos fossem abastecidos para tal invasão.
Devido a estes fatores, pouco foi feito em relação a Antuérpia durante setembro. Em 12–13 de setembro, Montgomery ordenou ao Primeiro Exército Canadense que limpasse o Escalda após , Calais (Operação Undergo) e Dunquerque (); o General Crerar afirmou que isso era impossível porque não tinha mão de obra suficiente. Montgomery recusou o pedido de Crerar para que o XII Corpo Britânico sob o General Neil Ritchie fosse designado para ajudar a limpar o Escalda, porque precisava do XII Corpo para a Operação Market Garden.
Se Montgomery tivesse garantido o Estuário do Escalda, como Ramsay aconselhara, Antuérpia teria sido aberta à navegação Aliada muito mais cedo do que foi, e a fuga do 15.º Exército alemão de França poderia ter sido travada.
Posições alemãs A península de Walcheren era mantida por uma mistura de pessoal da Kriegsmarine (marinha alemã) e do Heer (exército), comandada pelo General . A sua guarnição consistia no 202.º Batalhão de Artilharia Costeira Naval, 810.º Batalhão Antiaéreo Naval, 89.º Regimento de Fortaleza e na 70.ª Divisão de Infantaria. Além disso, como parte da Operação Fortitude (o plano de decepção para a invasão da Normandia), os Aliados tinham enganado os alemães, fazendo-os acreditar que desembarcariam na região do Pas-de-Calais, em França, em vez da Normandia. Como tal, a Wehrmacht reforçara o 15.º Exército no Pas-de-Calais, fornecendo uma massa crítica de tropas e material perto da foz do Escalda. Adolf Hitler ordenou o planeamento do que se tornou a Ofensiva das Ardenas em setembro de 1944, cujo objetivo era retomar Antuérpia. Hitler ordenou ao 15.º Exército que mantivesse a foz do rio Escalda a todo o custo, chamando à ilha "Fortaleza Walcheren."
Os alemães em Walcheren estavam na extrema direita da linha alemã, e foram privados de suprimentos à medida que a Wehrmacht concentrava a sua força na planeada ofensiva das Ardenas e na substituição de perdas noutros locais. No entanto, o terreno plano de pôlder do campo holandês favorecia o defensivo, e acreditava-se que compensava os números reduzidos do 15.º Exército. O Marechal de Campo Gerd von Rundstedt disse ao General Gustav-Adolf von Zangen: "Os suprimentos do inimigo e, portanto, a sua capacidade de combater, são limitados pela defesa obstinada do Porto, como provam os relatórios de inteligência. A tentativa do inimigo de ocupar o Escalda Ocidental para obter o livre uso do porto de Antuérpia deve ser resistida ao máximo.(ênfase no original). Nas suas ordens aos seus homens, Von Zangen declarou:
Plano de ataque miniaturadaimagem|upright|O Comandante do Primeiro Exército Canadense, Tenente-general Guy Simonds.
A partir de setembro, Ramsay esteve profundamente envolvido no planeamento do assalto à península de Walcheren. Nomeou o Capitão da Marinha Real, que desembarcou a 7.ª Brigada da 3.ª Divisão Canadense no Dia D, para o quartel-general do Primeiro Exército Canadense, a fim de iniciar os preparativos.
Após ter ordenado que os portos do Canal fossem limpos primeiro, Montgomery decidiu que a importância de Antuérpia era tal que a captura de Dunquerque podia ser adiada. O Primeiro Exército Canadense, sob o comando temporário do Tenente-general Guy Simonds, foi complementado pelo I Corpo Britânico, 2.ª Divisão de Infantaria Canadense e II Corpo Canadense, com a 1.ª Divisão Blindada Polaca, as 49.ª e 52.ª Divisões britânicas anexadas. Além disso, a 51.ª (Highland) Divisão de Infantaria devia ceder o seu transporte para permitir o movimento de forças para posições de batalha. Montgomery prometeu o apoio do Comando de Bombardeiros da RAF no ataque às fortificações alemãs e da USAAF 8.ª Força Aérea "no dia em questão".
miniaturadaimagem|upright=1.2|A Frente Norte de 16 de outubro a 10 de novembro.
Os primeiros ataques ocorreram em 13 de setembro. Após uma tentativa da 4.ª Divisão Blindada Canadense de atacar o Canal Leopoldo por conta própria ter terminado numa sangrenta repulsa, Simonds, comandante do II Corpo Canadense, ordenou a interrupção das operações no Escalda até que os portos franceses do Canal tivessem sido tomados, relatando que o Escalda precisaria de mais de uma divisão para ser limpo. A paragem deu ao 15.º Exército alemão tempo amplo para se entrincheirar no seu novo lar nas margens do Escalda.
Em outubro, Montgomery destacou a 51.ª Divisão Highland Britânica, a 1.ª Divisão Polaca, a 49.ª (West Riding) Divisão Britânica e a 2.ª Brigada Blindada Canadense do Primeiro Exército Canadense para que pudessem ajudar o 2.º Exército Britânico a participar na , uma ofensiva para libertar o Brabante do Norte e expandir o saliente de Arnhem. Simonds via a campanha do Escalda como um teste à sua capacidade, um desafio a superar, e sentiu que poderia limpar o Escalda com apenas três divisões do 2.º Corpo, apesar de ter de enfrentar todo o 15.º Exército, que mantinha posições fortemente fortificadas numa paisagem que favorecia o defensivo. Simonds nunca registou queixas sobre a sua falta de mão de obra, munições e apoio aéreo.
Batalha
Garantindo o acesso a South Beveland direita|miniaturadaimagem|Coluna de veículos anfíbios Alligator a passar veículos anfíbios no rio Escalda, outubro de 1944.
Em 2 de outubro, a 2.ª Divisão Canadense iniciou o seu avanço para norte a partir de Antuérpia. Seguiu-se uma luta intensa em 6 de outubro em , o objetivo da primeira fase. Os alemães, reforçados pelo Grupo de Batalha Chill, viram a prioridade em manter ali, controlando o acesso direto a South Beveland e à ilha de Walcheren. Houve pesadas baixas quando os canadenses atacaram sobre terreno aberto e inundado. Os historiadores canadenses e Robert Vogel escreveram: "o próprio nome Woensdrecht causa arrepios aos veteranos da 2.ª Divisão de Infantaria Canadense". A chuva torrencial, as armadilhas e os campos minados tornaram o avanço muito difícil. Atacando em 7 de outubro em forte nevoeiro, os Calgary Highlanders foram alvo de intenso fogo das posições alemãs. Como descrito no seu diário de guerra, "a batalha engrossou... as forças alemãs... revidaram com uma pugnacidade que não era encontrada no inimigo há muito tempo". O Régiment de Maisonneuve foi detido a do seu alvo, enquanto no dia seguinte, o Black Watch of Canada foi detido na sua tentativa. Em 9 de outubro, os alemães contra-atacaram e fizeram recuar os canadenses. O diário de guerra da 85.ª Divisão de Infantaria relatou que estavam a "fazer progressos muito lentos" face à tenaz resistência canadense.