miniaturadaimagem|As presas de uma víbora do gabão A víbora-do-gabão (Bitis gabonica) é uma espécie de serpente venenosaSpawls S, Branch B. 1995. The Dangerous Snakes of Africa. Ralph Curtis Books. Dubai: Oriental Press. 192 pp. Mallow D, Ludwig D, Nilson G. 2003. True Vipers: Natural History and Toxinology of Old World Vipers. Malabar, Florida: Krieger Publishing Company. 359 pp. . de grande porte da família Viperidae, encontrada nas florestas tropicais e savanas da África Subsariana. É a maior espécie do gênero Bitis. Possui as presas mais longas entre todas as serpentes venenosas – até 5 cm de comprimento – e a maior produção de veneno de qualquer serpente. Não são reconhecidas subespécies.
Taxonomia A espécie Bitis gabonica foi descrita em 1854 como Echidna gabonica.Duméril A-M-C, Bibron G, Duméril A. 1854. Erpétologie générale ou histoire naturelle complète des reptiles. Tome septième. — Deuxième partie. Comprenant l'histoire des serpents venimeux. Paris: Roret. xii + pp. 781–1536. (Echidna gabonica, pp. 1428–1430.)
Lenk e colaboradores (1999) identificaram diferenças genéticas entre as duas subespécies tradicionalmente reconhecidas, B. g. gabonica e B. g. rhinoceros. Segundo a pesquisa, essas subespécies são geneticamente tão distintas uma da outra quanto são de . Consequentemente, eles consideram a forma ocidental como uma espécie distinta, .Venomous Snake Systematics Alert – 1999 Publications em Homepage of Dr. Wolfgang Wüster da University of Wales, Bangor. Consultado em 15 de junho de 2025.
Também é conhecida pelo nome comum víbora-do-gabão.
Originalmente um nome dado pelos portugueses, Gabão se refere ao estuário no qual a cidade de Libreville foi construída, no Gabão, e a uma estreita faixa de território em ambas as margens desse braço do mar. Em 1909, Gabão referia-se à porção norte do Congo Francês, ao sul do equador, entre o Oceano Atlântico e a longitude 12°E.Gaboon at New Advent Catholic Encyclopedia. Consultado em 15 de junho de 2025.
Descrição ligação=https://en.wikipedia.org/wiki/File:Bitis_gabonica_complete_skeleton.jpg|direita|miniaturadaimagem|Esqueleto e crânio completos de B. gabonica Os adultos geralmente têm entre 1,25 e 1,55 m de comprimento total (corpo e cauda). O comprimento máximo citado para a espécie é de 2,05 m, registrado em um espécime coletado em Serra Leoa, mas indivíduos dessa região são agora reclassificados como Bitis rhinoceros. Machos e fêmeas podem ser diferenciados pela proporção da cauda em relação ao comprimento total: cerca de 12% para os machos e 6% para as fêmeas. Adultos, especialmente fêmeas, são muito pesados e robustos. Uma fêmea com 1,74 m de comprimento total tinha uma largura de cabeça de 12 cm, uma circunferência de 37 cm e pesava 8,5 kg.
Em sua descrição de B. gabonica, Spawls e colaboradores (2004) indicaram um comprimento total de 0,80 a 1,30 m, com um máximo de 1,75 m, sugerindo que a espécie pode crescer ainda mais. Eles mencionam relatos de espécimes com mais de 1,8 m, ou até mais de 2 m, mas afirmam que não há evidências que sustentem isso.Spawls S, Howell K, Drewes R, Ashe J. 2004. A Field Guide To The Reptiles Of East Africa. London: A & C Black Publishers Ltd. 543 pp. . Um grande espécime de 1,8 m, capturado em 1973, pesava 11,3 kg com o estômago vazio. É a serpente venenosa mais pesada da África e uma das mais pesadas do mundo, junto com a cobra-real e a .
A cabeça é grande e triangular, enquanto o pescoço é muito estreito, com cerca de um terço da largura da cabeça. Um par de "chifres" está presente entre as narinas elevadas, pequenas em B. gabonica. Os olhos são grandes e móveis, posicionados bem à frente, e cercados por 15–21 escamas circumorbitais. A espécie possui 12–16 escamas frontais na parte superior da cabeça. Quatro ou cinco fileiras de escamas separam as suboculares das supralabiais, com 13–18 supralabiais e 16–22 sublabiais. As presas podem atingir até 55 mm de comprimento, as mais longas entre todas as serpentes venenosas.
No meio do corpo, há 28–46 fileiras de escamas dorsais fortemente quilhadas, exceto pelas fileiras externas de cada lado. As escamas laterais são ligeiramente oblíquas. As escamas ventrais variam de 124 a 140, raramente mais de 132 nos machos e menos de 132 nas fêmeas. Com 17–33 escamas subcaudais pareadas, os machos têm no mínimo 25, e as fêmeas, no máximo 23. A escama anal é única. ligação=https://en.wikipedia.org/wiki/File:Gabunviper_Bitis_gabonica.jpg|miniaturadaimagem|B. gabonica pode se misturar ao ambiente O padrão de coloração é marcante em ambientes abertos, mas na natureza, geralmente entre folhas secas sob árvores, proporciona uma camuflagem excepcional; em uma gaiola bem mantida com uma base de folhas secas, é fácil não perceber vários espécimes totalmente expostos. O padrão consiste em uma série de manchas claras, subretangulares, ao longo do centro das costas, alternadas com marcações escuras em forma de ampulheta com bordas amarelas. As laterais apresentam uma série de formas romboides em tons de castanho ou marrom, com faixas centrais claras verticais. A barriga é clara com manchas marrons ou pretas irregulares. A cabeça é branca ou creme com uma linha central escura fina, manchas pretas nos cantos traseiros e um triângulo azul-escuro atrás e abaixo de cada olho. A cor da íris varia entre creme, amarelo-branco, laranja ou prateado.Mehrtens JM. 1987. Living Snakes of the World in Color. New York: Sterling Publishers. 480 pp. . Um possível mimetismo batesiano da víbora-do-gabão foi identificado na espécie de sapo Sclerophrys channingi, cuja cabeça parece imitar a da víbora, contrastando com o corpo mais escuro.
Distribuição e habitat A espécie está presente em Guiné, Gana, Togo, Nigéria, Camarões, Guiné Equatorial, Gabão, República do Congo, República Democrática do Congo, norte de Angola, República Centro-Africana, Sudão do Sul, Uganda, Quênia, leste da Tanzânia, Zâmbia, Malawi, leste do Zimbábue, Moçambique e nordeste da província de KwaZulu-Natal, na África do Sul. Mallow e colaboradores (2003) também listam Serra Leoa, Senegal e Libéria na África Ocidental. A localidade-tipo é dada como "Gabão" (África).
B. gabonica é geralmente encontrada em florestas tropicais e bosques próximos, principalmente em baixas altitudes, mas às vezes até 1.500 m acima do nível do mar. Spawls e colaboradores (2004) mencionam uma altitude máxima de 2.100 m. Segundo Broadley e Cock (1975), ela habita ambientes semelhantes aos ocupados por sua parente próxima, Bitis arietans, que prefere áreas mais abertas.Broadley DG, Cock EV (1975). Snakes of Rhodesia. Longman Africa, Salisbury.
Na Tanzânia, a espécie ocorre em matagais secundários, plantações de caju e áreas agrícolas sob arbustos. Em Uganda, é encontrada em florestas e pastagens próximas. Também se adapta bem a áreas de floresta recuperada, como plantações de cacau na África Ocidental e de café na África Oriental. Em Zâmbia, foi registrada em florestas perenes. No Zimbábue, ocorre apenas em áreas de alta pluviosidade ao longo da escarpa florestada no leste do país. Em geral, pode ser encontrada em pântanos, águas paradas ou correntes. É comum em áreas agrícolas próximas a florestas e em estradas à noite.
Comportamento Primariamente noturna, B. gabonica tem reputação de ser lenta e plácida. Geralmente caça por emboscada, permanecendo imóvel por longos períodos à espera de uma presa adequada, embora possa caçar ativamente, especialmente nas primeiras seis horas da noite. Em Kumasi, Gana, eram frequentemente mortas por trabalhadores rurais perto de estábulos em campos abertos com florestas a 500 m, indicando que caçavam ratos nas pastagens. São serpentes geralmente muito tolerantes, mesmo quando manipuladas, e raramente mordem ou sibilam, ao contrário da maioria das víboras. No entanto, mordidas por indivíduos de mal temperamento ocorrem.
A locomoção é principalmente , com um movimento lento de "caminhada" das escamas ventrais. Quando alarmadas, podem ondular lateralmente, mas apenas por curtas distâncias. Ditmars (1933) descreveu que são capazes de .Ditmars RL. 1933. Reptiles of the World. Revised Edition. New York: The MacMillan Company. 329 pp. + 89 plates.
Se ameaçada, a víbora-do-gabão pode sibilar alto como aviso, em um ritmo profundo e constante, achatando ligeiramente a cabeça ao expirar cada respiração. Apesar disso, é improvável que ataque a menos que severamente provocada; no entanto, é uma das serpentes com ataque mais rápido do mundo, exigindo cuidado ao manipulá-la. É sempre melhor evitar manipulá-la na maioria das circunstâncias.
Diversas descrições destacam sua natureza geralmente não agressiva. Sweeney (1961) escreveu que são tão dóceis que "podem ser manipuladas tão livremente quanto espécies não venenosas", embora isso seja absolutamente desaconselhável. Em Lane (1963), Ionides explicou que capturava espécimes tocando levemente a cabeça com uma pinça para testar suas reações. Raramente exibiam sibilos ou raiva, então a pinça era colocada de lado, e as serpentes eram firmemente seguradas pelo pescoço com uma mão, enquanto o corpo era apoiado com a outra, sendo levadas a uma caixa. Ele disse que as serpentes raramente se debatiam.
Parry (1975) descreveu que esta espécie tem uma amplitude de movimento ocular maior que outras serpentes. Em um plano horizontal, o movimento ocular pode ser mantido mesmo se a cabeça for girada para cima ou para baixo em um ângulo de até 45°. Se a cabeça girar 360°, um olho se inclina para cima e o outro para baixo, dependendo da direção. Além disso, se um olho olha para frente, o outro olha para trás, como se ambos estivessem conectados a uma posição fixa em um eixo entre eles. Geralmente, os olhos se movem rapidamente de forma brusca. Quando dorme, não há movimento ocular, e as pupilas estão fortemente contraídas. As pupilas se dilatam subitamente, e o movimento ocular recomeça quando o animal desperta.
Alimentação Devido ao grande tamanho e peso corporal, os adultos conseguem consumir presas tão grandes quanto coelhos adultos. Quando uma presa passa, atacam de qualquer ângulo. Podem reposicionar rapidamente suas presas se errarem ou atingirem uma área inadequada. Uma vez que atacam, seguram a presa com suas grandes presas, em vez de soltá-la e esperar que morra, comportamento diferente de outras víboras. Alimentam-se de uma variedade de anfíbios, mamíferos e aves, como pombas, galinhas-d’angola e francolins. Também caçam diversas espécies de roedores, incluindo camundongos e ratos, além de lebres e coelhos. Presas menos comuns, como macacos arbóreos, grandes ratos (como Cricetomys gambianus), porcos-espinhos e até pequenos antílopes-reais, foram relatadas.
Reprodução Durante o pico de atividade sexual, os machos entram em combate. Isso começa com um macho esfregando o queixo nas costas do outro. O segundo macho ergue a cabeça o mais alto possível. Ambos fazem o mesmo, entrelaçando os pescoços. Quando as cabeças estão alinhadas, viram-se um contra o outro e empurram. Seus corpos se entrelaçam enquanto trocam de posição. Ficam alheios a tudo, continuando mesmo após caírem de uma superfície ou na água. Às vezes, entrelaçam-se e apertam tão fortemente que suas escamas se destacam pela pressão. Também foram observados golpeando um ao outro com a boca fechada. Ocasionalmente, os combatentes cansam e interrompem a luta por "consentimento mútuo", descansando antes de retomar. O combate termina quando um consegue empurrar a cabeça do outro ao chão e erguer a sua própria por 20–30 cm. Em cativeiro, combates podem ocorrer quatro ou cinco vezes por semana até que o cortejo e a cópula terminem. As fêmeas podem dar à luz de 50 a 60 filhotes de uma vez, nascidos vivos.
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