Devido à grande centralização que existe na Argentina, muitos fatos relativos à história de Buenos Aires coincidem com a história do país.
Desde sua fundação até 1810
thumb|esquerda|Desenho da planta de Buenos Aires, pouco depois de sua primeira fundação.
Em 3 de fevereiro de 1536, o espanhol Pedro de Mendoza, estabeleceu o assentamento ao que deu o nome de Nuestra Señora del Buen Ayre em uma região habitada por aborígenes pampas conhecidos como querandis. Depois de os querandis passaram por fome e conflitos, o local foi finalmente conquistado por eles em 1541.
Em 11 de junho de 1580 Juan de Garay (re)fundou a Ciudad de la Santísima Trinidad y Puerto de Santa María del Buen Ayre, com 76 colonos e 200 famílias guaranis, em um local próximo onde hoje fica Mendoza. O motivo desta fundação foi explicado pelas palavras de Juan de Matienzo, juiz da Real Audiência de Charcas, que em 1566 mencionou a necessidade de "abrir uma porta para a terra", ou seja, dar uma saída ao Atlântico para todo o território que existia desde Potosí até o sul do país. Nesta ocasião, os nativos querandis, comandados por Tububá, foram dizimados até o extermínio de sua cultura.
Originariamente era a capital de um governo que dependia do Vice-reino do Peru. Durante cerca de dois séculos os portenhos sofreram todo tipo de necessidades: o povoado mais austral da América estava afastado de todo o centro comercial importante, não existiam elementos necessários para manter o estilo de vida europeu e não se podia fabricá-los na cidade. Isso porque a Espanha privilegiava os portos sobre o Pacífico e, portanto, marginalizava Buenos Aires, que apenas recebia dois navios de registro por ano; houve anos em que nenhum chegou. Isto levou os habitantes (cerca de 500 em 1610) a burlar a lei e viver do contrabando, que vinha fundamentalmente do Brasil. Este contrabando era pago com a única fonte de riqueza que existia, até princípios do século XVII, que era a venda do couro obtido com a matança de rebanhos (vaquerías) de bovinos sem dono que vagavam pelos campos. O resto, carne, sebo, etc, vinha do que era jogado fora.Breve História dos argentinos, de Félix Luna (ver a bibliografia).
Em 1680 os portugueses, separados há pouco da Espanha, chegaram com uma expedição a Colônia do Sacramento, na costa oposta do Rio da Prata, pretendendo estabelecer-se nesse território, até então daquele país. O governador de Buenos Aires, José de Garro, depois de enviar-lhes um ultimato para que se retirassem, rechaçado pelos portugueses, reuniu os habitantes (três mil homens vindos das cidades mais próximas) e com seu apoio organizou um ataque, cujo comando foi atribuído aos guaranis. O resultado foi uma contundente vitória, que permitiu a Buenos Aires adquirir um maior prestígio.
A indústria do couro foi progredindo, e em meados do século XVIII existia uma indústria local importante. Por outra parte, dado que em Buenos Aires apenas se podia progredir pelo que a pessoa era e tinha, o valor social não era adquirido por sobrenomes ou a proximidade com a aristocracia, senão pelo êxito que a pessoa conseguia com mérito próprio. Isto a diferenciava do modo de ser de outras cidades vizinhas.
Em 1776 foi nomeada capital do Vice-reino do Rio da Prata. As causas principais desta decisão foram: a necessidade de frear o avance estrangeiro na zona e tentar terminar com o contrabando,Buenos Aires 1536-2006, História urbana da Área Metropolitana, de M. Gutman e J. E. Hardoy (ver a bibliografia) já que era muito comum por ser um lugar onde se tinha mais fácil acesso a Espanha desde o Atlântico. Começa assim um período de grande prosperidade, pois a cidade foi beneficiada por la Coroa espanhola com um tipo de comércio mais aberto, flexível e liberal, dado pelo Regulamento de Livre Comércio. Se podia introduzir mercadorias de qualquer região, e conectar-se com outros portos, sem pedir permissão para as autoridades reais. Desta maneira, se consegue a independência política e comercial de Lima. A cidade viveu um exponencial progresso entre 1780 e 1800, recebendo além de uma forte imigração, fundamentalmente de espanhóis, e em menor medida de franceses e italianos; e se povoou fundamentalmente de comerciantes e alguns donos de terras estancieiros. Tinha, em comparação com as demais cidades vizinhas, poucos preconceitos aristocráticos, ou de riqueza.
thumb|Vista do Cabildo em 1817.
Desde sua criação até 1807 a cidade sofreu várias invasões, em 1582, um corsário inglês tentou um desembarque na ilha Martín García, mas foi rechaçado. Em 1587 o inglês Thomas Cavendish tentou apoderar-se da cidade, sem consegui-lo. Em 1658 se produz a terceira tentativa, ordenado por Luis XIV, rei de França, mas o Mestre de campo, Don Pedro de Baigorri Ruiz, na ocasião governador de Buenos Aires, conseguiu defender com êxito o porto. A quarta tentativa esteve a cargo do aventureiro Mr. de Pintis, mas o governo local o rechaçou. Em 1699 se produz a quinta invasão a cargo de um bando de piratas dinamarqueses, que foi rapidamente rechaçada. Durante o governo de Bruno Mauricio de Zabala, o francês Étienne Moreau desembarcou na costa oriental do Rio da Prata, onde as tropas espanholas o rechaçaram e mataram.
Em 1806 começou o que se conhece com o nome de invasões inglesas, cuja origem deve buscar-se nas guerras napoleônicas: desde os inícios da Conquista da América, Inglaterra se havia interessado nas riquezas da região e Espanha estava em um princípio aliada à França, e portanto era sua inimiga. Em 27 de junho o major general inglês William Carr Beresford se apoderou de Buenos Aires, quase sem resistência, pois não existia um exército forte e organizado na cidade. Tomou o governo, mas foi derrotado el 12 de agosto de 1806 por um exército proveniente de Montevidéu comandado pelo francês Santiago de Liniers.Cronista Maior de Buenos Aires Nº 54 (Julio de 2006), Instituto Histórico da Cidade de Buenos Aires. Consultado em 16 de junho de 2010.Bicentenário da Reconquista de Buenos Aires. Consultado em 16 de junho de 2010.
Em 1807 uma segunda expedição inglesa ao mando de John Whitelocke tomou a praça forte de Montevidéu e permaneceu neste enclave por vários meses. Em 5 de julho de 1807, Whitelocke tentou ocupar Buenos Aires, mas seus habitantes e as milícias urbanas, agora organizadas — e uma vez mas com ajuda de Liniers — derrotaram os ingleses.
A resistência do povo e sua participação ativa na defesa e a reconquista aumentaram o poder e a popularidade dos líderes locais, ao tempo que incrementavam a influência e o fervor dos grupos independentistas. Buenos Aires ganhou em poder militar (formado principalmente por pessoal local - os 'criollos') e prestígio moral. Paralelamente, ficou em evidência a insuficiência de apoio por parte da metrópole no que diz respeito a enviar tropas que pudessem defender a suas colônias, agora desejadas com avidez por outras potências emergentes. Tudo isto, e a chegada de ideias liberais e fundamentalmente a ocupação de Espanha pelo exército napoleônico, permitiu a criação de movimentos emancipadores, que desataram em 1810 a Revolução de Maio e a criação do primeiro governo pátrio.
Como consequência disto ocorreu a deposição do poder dos espanhóis por parte dos líderes locais. A cidade, de cerca de 40 000 habitantes, se transformou em um importante porto consumidor de produtos manufaturados que provinham principalmente da Grã-Bretanha e se produziu o desmembramento do Vice-reino do Rio da Prata. Buenos Aires se constituiu em um primeiro momento em centro hegemônico, mas teve de se impor contra as oligarquias provinciais, que tinham seus próprios projetos econômicos.
Até fins do século XIX
thumb|Jura da Constitución do Estado de Buenos Aires, em 1854. thumb|O porto de La Boca ao redor de 1880.
O governo que sucedeu ao vice-rei, a Primeira Junta, considerou que tinha todos os poderes daquele. O mesmo entenderam os governos que lhe sucederam (Junta Grande, Primeiro e Segundo Triunvirato, e Diretórios). A Primeira Junta pretendeu além de designar aos governadores - intendentes, enviar exércitos e recalcar os direitos da aduana. Isto fez que o resto do vice-reinado sentira que a revolução apenas havia substituído o poder central do vice-rei pelo de Buenos Aires, sem obter nenhuma vantagem.
Em 1815 se produziu a primeira rebeldia do interior contra o governo central ao ser designado Carlos María de Alvear como Diretor Supremo. Este foi deposto três meses depois, o que obrigou a insuflar um novo motivo de fervor pela Revolução. Assim surgiu a necessidade de declarar, no Congresso de Tucumán de 1816, o que já era um feito: a independência do vice-reinado com respeito à Espanha. Aquele Congresso se mudou logo para Buenos Aires, e elaborou a constituição de 1819, que não funcionou e foi rejeitada pelos federais. No ano seguinte as forças federais derrotaram ao Diretório e se criou a Província de Buenos Aires, sendo seu primeiro governador Manuel de Sarratea que firmou com os vencedores o Tratado de Pilar. Logo de um período de instabilidade Martín Rodríguez foi designado governador e seus ministros, entre os que se destacava Bernardino Rivadavia, iniciaram um período de ordem e reformas: se criou o Registro nacional, se fundou a Administração de Vacuna e o Arquivo Geral de Buenos Aires e se inaugurou a Bolsa Mercantil. No aspecto cultural se destacou a inauguração da Universidade de Buenos Aires e se criou a Sociedade de Ciências Físicas e Matemáticas.
thumb|esquerda|Bernardino Rivadavia.
A fins de 1824, se reuniu um congresso para redigir uma constituição nacional, mas aos poucos meses explodiu a Guerra do Brasil, o que obrigou a formar um exército urgentemente, e se pensou que também tinha que formar um Poder Executivo Nacional para unificar o mando militar. De modo que, sem começar sequer a discutir uma constituição que lhe dera marco legal ao cargo, em 6 de fevereiro de 1826 se sancionou a lei de presidência, criando um Poder Executivo Nacional Permanente, com o título de «Presidente das Províncias Unidas do Rio da Prata».Decreto para a nomeação do Poder Executivo Permanente Se nomeou a Rivadavia como o primeiro presidente em fevereiro de 1826, o que não foi bem recebido nas províncias.Nomeação de Bernardino Rivadavia como Presidente das Províncias Unidas do Rio da Prata Os fazendeiros, alarmados pelas consequências que podia ter a capitalização, deixaram de apoiar a Rivadavia, e este ficou politicamente ilhado. Logo após 3 meses a constituição foi aprovada, mas todas as províncias a rechaçaram.
Porém tanto, em 1825, desembarcou na costa oriental a expedição libertadora de Juan Antonio Lavalleja e seus Trinta e Três Orientais e logo de por sítio a Montevidéu reuniram um congresso que declarou que a Banda Oriental se reincorporava à Argentina. O Congresso Nacional aceitou a reincorporarão, mas Rivadavia decidiu então livrar da guerra com Brasil já que um bloqueio naval imposto por aquele afetava o comércio, base da arrecadação de rendas do estado. Então, apesar da contundente Victoria sobre Brasil, se firmou um tratado desonroso que reconhecia a soberania do Império sobre a Banda Oriental e se comprometia a pagar-lhe ao inimigo uma indenização. Ainda que ante as críticas Rivadavia rechaçou o convênio igualmente sofreu o custo político do pacto, que se converteria em uma das razões de sua futura renúncia.
Durante o que se conheceu como a «época de Rivadavia» a ciência e a cultura prosperaram de maneira significativa no país. Seu impulso reformista deu a vida intelectual uma dinâmica desconhecida até então, criando um clima propício que frutificou em diversos campos através da obra pessoal de muitos indivíduos. Sua renúncia provocou o exílio da maior parte dos protagonistas comprometidos com o regime caído, o que empobreceria notoriamente a tarefa intelectual de tendência europeia, principalmente em Buenos Aires.