A ariranha (nome científico: Pteronura brasiliensis), também conhecida popularmente como onça-d'água, lontra-gigante e lobo-do-rio, é um mamífero mustelídeo, característico do Pantanal e da bacia do Rio Amazonas, na América do Sul. É o membro de maior comprimento dentre os mustelídeos, um grupo de predadores de sucesso global, alcançando até 1,7 metro (5,6 pés). Atípica dos mustelídeos, uma ariranha é uma espécie social, com grupos familiares sustentando de três a oito membros. Os grupos estão centrados em um par reprodutor dominante e são extremamente coesos e cooperativos. Embora geralmente pacífica, a espécie é territorialista, e a agressão foi observada entre os grupos. É diurna, sendo ativa exclusivamente durante o dia. É a espécie de lontra mais barulhenta e foram documentadas vocalizações distintas que indicam alarme, agressão e segurança.
Sua distribuição foi bastante reduzida e agora é descontínua. Décadas de caça furtiva para obter sua pele aveludada, com pico nas décadas de 1950 e 1960, diminuíram consideravelmente o número da população. Foi listada como ameaçada de extinção em 1999 e as estimativas da população selvagem são normalmente abaixo de . As Guianas são um dos últimos verdadeiros redutos da espécie, que também goza de números modestos - e proteção significativa - na bacia amazônica peruana. É uma das espécies de mamíferos mais ameaçadas da região neotropical. A degradação e perda de habitat é a maior ameaça atual. Também é rara em cativeiro; em 2003, apenas 60 animais estavam detidos.
A ariranha mostra uma variedade de adaptações adequadas a um estilo de vida anfíbio, incluindo pelo excepcionalmente denso, cauda em forma de asa e pés palmados. Prefere rios e riachos de água doce, que geralmente são inundados sazonalmente, e também podem levar a lagos e nascentes de água doce. Constrói extensos acampamentos próximos às áreas de alimentação, eliminando grande quantidade de vegetação. Sobrevive quase exclusivamente com uma dieta de peixes, principalmente caraciformes e bagres, mas também pode comer caranguejos, tartarugas, cobras e pequenos jacarés. Não tem predadores naturais sérios além do homem, embora precise competir com outros predadores, como a lontra-neotropical, a onça-pintada e várias espécies de crocodilianos, por recursos alimentares.
Etimologia "Ariranha" provém do termo tupi ari'raña que significa "irara dentada" (eîrara + anha). No espanhol "lobo do rio" (lobo de río) e cachorro d'água (perro de agua) são usados ocasionalmente (embora este último também se refira a vários animais diferentes), e podem ter sido mais comuns nos relatos de exploradores espanhóis do e início do XX. Todos os três nomes são usados na América do Sul com uma série de variações regionais, como lontra-gigante (português) e nutria-gigante (espanhol). Entre os achuares, são conhecidas como wankanim, entre os ianomâmis como hadami e entre os macuxis como turara. O nome do gênero Pteronura deriva do grego antigo pteron/πτερον (pena ou asa) e ura/ουρά (cauda), em referência a sua distinta cauda parecida com uma asa.
Taxonomia
As lontras formam a subfamília dos lutríneos (Lutrinae) dentro da família dos mustelídeos e a ariranha é a única espécie do gênero Pteronura. Duas subespécies são reconhecidas pelo canônico Mammal Species of the World, P. b. brasiliensis e P. b. paraguensis. A descrição incorreta da espécie levou a vários sinônimos (a última subespécie é frequentemente chamada P. b. paranensis na literatura). P. b. brasiliensis ocorre na porção norte da distribuição da ariranha, incluindo o rio Amazonas e os sistemas fluviais das Guianas. Ao sul, P. b. paraguensis teve ocorrência sugerida no Paraguai, Uruguai, sul do Brasil e norte da Argentina, embora possa estar extinta nos últimos três locais. A UICN considera a presença na Argentina e Uruguai incerta. Na Argentina, uma investigação mostrou remanescentes populacionais escassamente distribuídos. P. b. paraguensis é supostamente menor e mais sociável, com dentição e morfologia craniana diferentes. Carter e Rosas, entretanto, rejeitaram a divisão subespecífica em 1997, observando que a classificação só foi validada uma vez, em 1968, e o espécime-tipo de P. b. paraguensis era muito similar a P. b. brasiliensis A bióloga Nicole Duplaix chama a divisão de "valor duvidoso".
thumb|280px|Exemplo taxidermizado no Museu Paraense Emílio Goeldi, em Belém
Crê-se que um gênero extinto, o Satherium, era o ancestral da espécie, tendo migrado do Novo Mundo durante o Plioceno ou início do Pleistoceno. A ariranha divide o continente sul-americano com três dos quatro membros do gênero Lontra: a lontra-neotropical, a Lontra provocax e a Lontra felina. Parece ter evoluído de forma independente de Lontra na América do Sul, apesar da sobreposição. A Lutrogale perspicillata da Ásia pode ser seu parente mais próximo: comportamento, vocalizações e morfologia craniana similares foram observadas. Ambas espécies também apresentam forte laço entre casais e empenho em criar os filhotes. Restos fósseis de ariranha foram recuperados de uma caverna no Mato Grosso brasileiro.
A análise filogenética de Koepfli e Wayne em 1998 descobriu que a ariranha tem as sequências de divergência mais altas dentro da subfamília da lontra, formando um clado distinto que se separou de 10 a 14 milhões de anos atrás. Observaram que as espécies podem ser a divergência basal entre as lontras ou sair fora delas, tendo se dividido antes mesmo de outros mustelídeos, como o arminho, a doninha e o vison. Pesquisas posteriores de sequenciamento de DNA nos mustelídeos, em 2004, colocam a divergência da ariranha um pouco mais tarde, entre cinco e 11 milhões de anos atrás; a árvore filogenética correspondente localiza a divergência do gênero Lontra em primeiro lugar entre os gêneros dessa família, e Pteronura em segundo, embora as faixas de divergência se sobreponham.
Características
thumb|esquerda|Exemplar selvagem no Parque Estadual do Cantão thumb|esquerda|Crânio em vista lateral
A ariranha se distingue claramente das outras lontras por suas características morfológicas e comportamentais. Tem o maior comprimento corporal de todas as espécies da família dos mustelídeos, embora a lontra-marinha possa ser mais pesada. Os machos têm entre 1,5 e 1,7 metro (4,9 e 5,6 pés) de comprimento da cabeça à cauda e as fêmeas entre 1 e 1,5 metro (3,3 e 4,9 pés). A cauda bem musculosa do animal pode adicionar mais 70 centímetros (28 polegadas) ao comprimento total do corpo. Os primeiros relatórios de peles e animais vivos sugeriram machos excepcionalmente grandes de até 2,4 metros (7,9 pés); a caça intensiva provavelmente reduziu a ocorrência de tais espécimes grandes. Os pesos são entre 26 e 32 quilos (57 e 71 libras) para machos e 22 e 26 quilos (49 e 57 libras) para fêmeas. A ariranha tem o pelo mais curto de todas as espécies de lontra; normalmente é castanho chocolate, mas pode ser avermelhado ou fulvo e parece quase preto quando molhado. O pelo é extremamente denso, tanto que a água não consegue penetrar na pele. Proteger os pelos retêm água e manter a pele interna seca; os pelos externos têm aproximadamente 8 milímetros (um terço de polegada) de comprimento, cerca de duas vezes mais longos que o pelo da pelagem interna. Seu toque aveludado torna o animal muito procurado pelos comerciantes de peles e tem contribuído para seu declínio. Marcas exclusivas de pelo branco ou creme colorem a garganta e sob o queixo, permitindo que os indivíduos sejam identificados desde o nascimento.
O focinho da ariranha é curto e inclinado e dá à cabeça uma aparência de bola. As orelhas são pequenas e arredondadas. O nariz (ou rinário) é completamente coberto por pelos, com apenas as duas narinas em fenda visíveis. Os bigodes altamente sensíveis da ariranha (vibrissas) permitem que rastreie as mudanças na pressão e nas correntes da água, o que auxilia na detecção de presas. As pernas são curtas e atarracadas e terminam em grandes pés palmados com garras afiadas nas pontas. Bem adequado para uma vida aquática, pode fechar as orelhas e o nariz enquanto está debaixo d'água.
Na época em que Carter e Rosas escreveram, a visão não tinha sido estudada diretamente, mas as observações de campo mostram que o animal caça principalmente pela visão; acima da água, é capaz de reconhecer observadores a grandes distâncias. O fato de ser exclusivamente ativo durante o dia sugere ainda que sua visão deve ser forte, para ajudar na caça e evitar predadores. Em outras espécies de lontras, a visão é geralmente normal ou ligeiramente míope, tanto na terra quanto na água. A audição da ariranha é aguda e seu olfato é excelente. A espécie possui 2n = 38 cromossomos.
Biologia e comportamento
A ariranha é grande, gregária e diurna. Os primeiros relatórios de viajantes descrevem grupos barulhentos em torno de barcos de exploradores, mas pouca informação científica estava disponível sobre a espécie até o trabalho pioneiro de Duplaix no final dos anos 1970.
Vocalizações
A ariranha é um animal especialmente barulhento, com um complexo repertório de vocalizações. Todas as lontras produzem vocalizações, mas considerando frequência e volume, a ariranha pode ser a mais vocal. Duplaix identificou nove sons distintos, com subdivisões adicionais possíveis, dependendo do contexto. Latidos rápidos ou roncos explosivos sugerem interesse imediato e possível perigo. Um grito vacilante pode ser usado em acusações de blefe contra intrusos, enquanto um rosnado baixo é usado para advertência agressiva. Murmúrios e arrulhos são mais reconfortantes dentro do grupo. Os apitos podem ser usados como um aviso prévio de intenção não hostil entre os grupos, embora as evidências sejam limitadas. Filhotes recém-nascidos guincham para chamar a atenção, enquanto jovens mais velhos gemem e choram quando começam a participar de atividades em grupo. Uma análise publicada em 2014 catalogou 22 tipos distintos de vocalização em adultos e 11 em neonatos. Cada família de lontras mostrou ter sua própria assinatura de áudio única.
Estrutura social
thumb|Ariranhas saem de uma piscina juntas no Zoológico da Filadélfia thumb|Abrigo no Parque Estadual do Cantão
A ariranha é um animal altamente social e vive em grupos familiares extensos. O tamanho dos grupos varia de dois a 20 membros, mas provavelmente em média entre quatro e oito. (Grupos maiores podem refletir dois ou três grupos familiares alimentando-se temporariamente juntos.) Os membros do grupo compartilham papéis, estruturados em torno do par reprodutor dominante. A espécie é territorialista, com grupos marcando suas fronteiras com latrinas, secreções glandulares e vocalizações. Foi relatado pelo menos um caso de mudança no relacionamento alfa, com um novo homem assumindo o papel; a mecânica da transição não foi determinada. Duplaix sugere uma divisão entre "residentes", que se estabelecem dentro de grupos e territórios, e "transitórios" nômades e solitários; as categorias não parecem rígidas e ambas podem ser uma parte normal do ciclo de vida da ariranha. Uma teoria provisória para o desenvolvimento da sociabilidade em mustelídeos é que presas localmente abundantes, mas imprevisivelmente dispersas, causam a formação de grupos.