thumb|Mapa da Coreia do Sul.|301x301px A história da Coreia do Sul começa com o fim da Segunda Guerra Mundial em 1945, quando as superpotências do mundo ocuparam a Coreia.
A Coreia estava ocupada pelo Japão desde a Primeira Guerra Sino-Japonesa, tendo sido anexada formalmente em 1910. No fim da II Guerra Mundial os aliados estabeleceram planos conjuntos de ocupação dos territórios que haviam sido tomados pelo Japão. No caso da Coreia, ficou acertado em Ialta que após a guerra o país voltaria a ter independência. Entretanto, após a invasão da Manchúria e da porção norte da península pelos soviéticos, e do desembarque dos americanos em Incheon, o país foi dividido em dois na região do paralelo 38.
A divisão temporária da Coreia estabelecida no fim da Guerra acabou sendo mantida, conforme aumentavam as disputas entre EUA e URSS. Com os desentendimentos pós-guerra entre soviéticos e estado-unidenses, o país continuou dividido em duas zonas de influência, seguindo-se, em 1948, da instalação de dois governos separados: um no norte, socialista, pró-soviético, e outro no sul, capitalista e influenciado pelos Estados Unidos.
Em Junho de 1950 começou a Guerra da Coreia. O sul, apoiado pelos Estados Unidos, e o norte apoiado pela União Soviética acabaram por atingir uma situação de impasse e foi assinado um armistício em 1953, dividindo a península ao longo da zona desmilitarizada, uma fronteira próxima ao paralelo 38, que tinha sido a linha de demarcação original.
A partir daí, a República da Coreia, no sul, sob o governo autocrático de Syngman Rhee e a ditadura de Park Chung-hee, alcançou um rápido crescimento econômico. A agitação civil dominou a política até que os protestos tiveram sucesso em derrubar a ditadura e instalar uma forma de governo mais democrática nos anos 80. Nas décadas seguintes a Coreia do Sul expandiu sua economia, se tornando uma potência regional.
Uma reunificação das duas Coreias tem permanecido no centro da política do país, muito embora ainda não tenha sido assinado um tratado de paz com o Norte. Em Junho de 2000 realizou-se uma histórica primeira conferência Norte-Sul, como parte da "política do Sol" sul-coreana, apesar de um aumento recente de preocupação com o programa de armas nucleares da Coreia do Norte.
Antes da divisão
Os primeiros restos humanos achados na Coreia datam de cerca de 500 000 anos. De acordo com a tradição, no ano de 2333 a.C. Tangun (também chamado de Dangun) fundou o reino de Joseon (muitas vezes conhecidos como "Gojoseon" para evitar a confusão com a dinastia do século XIV do mesmo nome; o prefixo "go" significa "velho" ou "anterior"). Depois de numerosas guerras, este reino se desintegrou.
thumb|Jikji, o primeiro livro impresso em uma impressão com metais móveis, em 1377, 62 anos antes da Bíblia de Gutenberg.
A antiga Coreia passou a sediar uma séries de cidades-Estados em constantes guerras, que apareciam e desapareciam de maneira constante. Não obstante, três reinos, Baekje, Koguryŏ e Silla se fortaleceram e entre os três dominaram a cena histórica da Coreia por mais de duzentos anos, no período conhecido como "os Três Reinos da Coreia". No ano 676, Silla conseguiu unificar quase todo o território coreano, com exceção do reino de Balhae. O domínio destes dois reinos sobre toda a Coreia e parte da Manchúria deu origem ao Período dos Estados Norte e Sul.
Após sua decadência, em 918 o general Wang Geon fundou o Reino de Goryeo(ou "Koryŏ", de onde provém o nome da Coreia). No século XIII, a invasão dos mongóis debilitou Goryeo: depois de quase trinta anos de guerra, o reino conservou o domínio sobre todo o território da Coreia, aunque na realidade só era um tributário a mais dos mongóis. Com o colapso do Império Mongol, se seguiram uma série de lutas políticas e após a rebelião do General Yi Seong-gye em 1388, a dinastia Goryeo foi substituída pela dinastia Joseon.
thumb|left|O palácio de Gyeongbok é o maior dos cinco grandes palácios construídos durante a dinastia Joseon.
Entre 1592 e 1598, os japoneses invadiram a Coreia, depois que os Joseon se negaram a fornecer uma passagem segura para o exército japonês, liderado por Toyotomi Hideyoshi, em sua campanha para a conquista da China. A guerra acabou quando os japoneses se retiraram depois da morte de Hideyoshi. É nesta guerra que há o surgimento da figura heroica nacional do almirante Yi Sun-Sin e a popularização do famoso "Navios Tartaruga".Hawley, pág. 192
No século XVII, a Coreia foi finalmente derrotada pelos Manchú e se uniu ao Império Qing. Durante o século XIX, graças à sua política isolacionista, a Coreia ganhou o nome de "Reino eremita". A dinastia Joseon tentou se proteger contra o imperialismo ocidental, mas foi obrigada a abrir seus portos para o comércio. Depois das Guerras Sino-Japonesas e da Guerra Russo-Japonesa, a Coreia ficou sob o domínio colonial japonês (1910-1945). No final da Segunda Guerra Mundial, os japoneses se renderam perante às forças soviéticas e estadunidenses, que ocuparam as metades norte e sul da península respectivamente.
Depois da divisão Administração militar americana (1945 - 1948)
thumb|left|alt=Yeo Woon-Hyung (far right) at the US-Soviet Joint Commission (1947) alt text|Yeo Woon-Hyung(à direita) na Comissão Conjunta EUA-União Soviética em 1947.
O Imperador Hirohito anunciou a rendição do Império do Japão às Forças Aliadas no dia 15 de agosto de 1945. A Ordem Geral No. 1 para a rendição do Japão (preparada pelo Conjunto de Chefes de Estado Maior das forças militares dos EUA e aprovada em 17 de agosto de 1945) prescreveu procedimentos de rendição separados para as forças japonesas na Coreia a o norte e ao sul do paralelo 38º. Após a rendição do Japão aos Aliados (formalizados no dia 2 de setembro de 1945), a divisão no paralelo ao norte de 38º marcou o início da tutela soviética e norte-americana sobre o Norte e o Sul, respectivamente. Esta divisão foi concebida para ser temporária e pretendia-se primeiramente fazer a península coreana voltar a ser unificada de volta ao seu povo até que os Estados Unidos, o Reino Unido, a União Soviética e a República da China pudessem arranjar uma Administração de tutela. Em fevereiro de 1945, a Conferência de Yalta discutiu a questão da tutela para a Coreia.Lee Hyun-hee (2005, pp 583–585)The Academy of Korean Studies (2005, pp150-153), Lillian Goldman Law Library As forças americanas aterrissaram em Incheon no dia 8 de setembro de 1945 e, pouco tempo depois, estabeleceram um governo militar.Lee (1984, p. 374); Cumings (1997, p. 189). O tenente General John R. Hodge assumiu o comando do governo.Nahm, Cumings, loc. cit. Diante do crescente descontentamento popular, em outubro de 1945 Hodge estabeleceu o Conselho Consultivo da Coreia. Um ano mais tarde, um legislativo provisório e um governo interino foram estabelecidos, dirigidos por Kim Kyu-shik e Syngman Rhee respectivamente. No entanto, esses órgãos provisórios não tinham qualquer autoridade independente ou soberania de direito, que ainda eram mantidas pelo governo provisório da República da Coreia, mas os líderes dos EUA optaram por ignorar a sua legitimidade em parte por causa do alinhamento comunista.Michael Edson Robinson (2007, pp 107–108) O caos político e econômico - decorrente de uma variedade de causas - placou o país neste período. Os efeitos secundários da exploração japonesa permaneceram no Sul, assim como no Norte.Nahm (1996, p. 351); Lee (1984, p. 375). Além disso, o exército norte-americano estava em grande parte despreparado para o desafio de administrar o país, chegando sem conhecimento da língua, cultura ou situação política do local,Nahm (1996, p. 340). assim, muitas de suas políticas tiveram efeitos desestabilizadores não intencionais. Ondas de refugiados provenientes da Coreia do Norte e retornados do exterior também ajudaram a manter o país em tumulto.Lee (1984, p. 375).
Em dezembro de 1945, uma conferência foi feita em Moscou para discutir o futuro da Coreia. Discutiu-se uma tutela de 5 anos e foi criada uma comissão mista entre os EUA e a União Soviética. A comissão reuniu-se intermitentemente em Seul, mas bloqueou a questão do estabelecimento de um governo nacional. Em setembro de 1947, sem solução à vista, os Estados Unidos apresentou a questão coreana à Assembleia Geral das Nações Unidas.
A resolução da Assembleia Geral da ONU exigia uma eleição geral supervisionada pela ONU na Coreia, mas depois que o Norte rejeitou essa proposta, uma eleição geral para uma Assembleia Constituinte ocorreu apenas na parte Sul, em maio de 1948: uma forma presidencial de governo e especificando um mandato de quatro anos para a presidência. De acordo com as disposições da Constituição, uma eleição presidencial indireta ocorreu em julho. Syngman Rhee, como chefe da nova Assembleia, assumiu a presidência e proclamou a Coreia do Sul em 15 de agosto de 1948.The Academy of Korean Studies (2005, pp154-157; pp162-163)Lee Hyun-hee (2005, pp 584–586), Country studies: South Korea
Primeira República (1948 - 1960)
thumb|left|alt=General Douglas MacArthur and Syngman Rhee, Korea's first President, warmly greet one another upon the General's arrival at Kimpo Air Force Base alt text|O General americano Douglas MacArthur e Syngman Rhee, primeiro presidente da Coreia do Sul, saúdam calorosamente um ao outro na chegada do General à Base de Força Aérea de Gimpo.
No dia 15 de agosto de 1948, a República da Coreia foi formalmente estabelecida, com Syngman Rhee sendo o primeiro presidente. Com o estabelecimento do governo de Rhee, a soberania de jure também passou para o novo governo. No dia 9 de setembro de 1948, um regime comunista, a República Popular Democrática da Coreia, foi proclamada por Kim Il-sung. No entanto, em 12 de dezembro de 1948, por causa da resolução 195 na Terceira Assembleia Geral, as Nações Unidas reconheceram a Coreia do Sul como o único governo legal da Coreia.
Em 1946, o Norte implementou reformas agrárias ao confiscar propriedades e fábricas privadas, japonesas e pró-japonesas, e as colocou sob a propriedade do Estado. A demanda pela reforma agrária no Sul cresceu fortemente e foi finalmente decretada em junho de 1949. Os coreanos com grandes propriedades foram obrigados a alienar a maior parte de suas terras. Aproximadamente 40% do total de agregados familiares agrícolas tornaram-se pequenos proprietários de terras., Country studies: South Korea Porém, como os direitos de preferência eram concedidos às pessoas que tinham vínculos com proprietários antes da libertação, muitos grupos pró-japoneses obtiveram ou mantiveram propriedades.
Com o país agora dividido, a relação entre as duas Coreias tornou-se mais antagônico com o passar do tempo. As forças soviéticas se retiraram em 1948 e a Coreia do Norte pressionou o Sul a expulsar as forças dos Estados Unidos, mas Rhee procurou alinhar seu governo fortemente com a América e contra a Coreia do Norte e o Japão.Yang (1999, pp. 194–195). Embora tenham ocorrido negociações para a normalização das relações com o Japão, poucas coisas foram alcançadas.Yang (1999, p. 194). Enquanto isso, o governo recebia enormes somas de ajuda financeira americana, em quantidades às vezes próximas do tamanho total do orçamento nacional.Cumings (1997, p. 255, p. 306). O governo nacionalista também continuou muitas das práticas do governo militar dos EUA. Em 1948, o governo de Rhee reprimiu as revoltas militares em Jeju, Suncheon e Yeosu.Cumings (1997, p. 221).