A Marinha do Exército de Libertação Popular (MELP; ), também conhecida como Marinha Popular, Marinha Chinesa ou Marinha do ELP, é o ramo de serviço marítimo do Exército de Libertação Popular e a maior potência naval do mundo.
A MELP traça sua linhagem para unidades navais que lutaram durante a Guerra Civil Chinesa e foi estabelecida em 23 de abril de 1949. Ao longo dos anos 1950 e início dos anos 1960, a União Soviética forneceu assistência a Marinha do ELP na forma de conselheiros navais e exportação de equipamentos e tecnologia.
Até o final da década de 1980, a MELP era na maioria uma força ribeirinha e litorânea (marinha de águas marrons). Na década de 1990, após a queda da União Soviética e uma mudança em direção a uma política externa e de segurança mais voltada para o futuro, os líderes das forças armadas chinesas foram libertos das preocupantes disputas fronteiriças terrestres. Tradicionalmente subordinadas as Forças Terrestres, os líderes da Marinha agora podiam defender uma atenção renovada para os mares.
Oficiais militares chineses delinearam planos para operar na primeira e segunda cadeias de ilhas e estão trabalhando para obter capacidade de água azul. Os estrategistas chineses denominam o desenvolvimento da Marinha do ELP de uma marinha de águas verdes para "uma marinha defensiva e ofensiva regional de águas azuis".Ronald O'Rourke, "China Naval Modernization: Implications for U.S. Navy Capabilities—Background and Issues for Congress", 10 December 2012, page 7 À medida que a Marinha se expande para uma marinha de águas azuis, exercícios regulares e patrulhas navais no Mar da China Meridional foram aumentados, particularmente perto das Ilhas Senkaku no Mar da China Oriental e na ilha de Taiwan, que reivindica. A República Popular da China (RPC), juntamente com a República da China (RC), Vietnã, Brunei, Malásia e Filipinas, reivindica uma quantidade significativa de fronteira marítima localizada no Mar da China Meridional.
A Marinha do Exército de Libertação Popular é composta por cinco ramos; a Força Submarina, Força de Superfície, Força de Defesa Costeira, Corpo de Fuzileiros Navais e a Força Aérea Naval. Com uma força de pessoal de 240.000 pessoas, incluindo 15.000 fuzileiros navais e 26.000 militares da força aérea naval, é a segunda maior marinha do mundo em termos de tonelagem, que é de 2,400,000 toneladas em 2022, atrás apenas da Marinha dos Estados Unidos e tem o maior número de grandes combatentes de superfície de qualquer marinha globalmente com uma força de batalha geral de aproximadamente 350 navios de superfície e submarinos, em comparação, a força de batalha da Marinha dos Estados Unidos é de aproximadamente 293 navios.<ref name="IISS2018_p254">International Institute for Strategic Studies: The Military Balance 2018, p. 254.</ref</ref>
História direita|miniaturadaimagem|Uma canhoneira usada na Batalha de Toumenshan A Marinha do ELP traça sua linhagem para unidades da Marinha da República da China (MRC) que desertaram para o Exército de Libertação Popular no final da Guerra Civil Chinesa. Em 1949, Mao Zedong afirmou que "para se opor à agressão imperialista, devemos construir uma marinha poderosa". Durante a Operação de Desembarque na Ilha de Hainan, os comunistas usaram juncos de madeira equipados com canhões de montanha como transporte e navios de guerra contra o MRC. A marinha foi estabelecida em 23 de abril de 1949, consolidando as forças navais regionais sob o comando do Departamento de Estado-Maior Conjunto em Jiangyan (agora em Taizhou, Jiangsu).
A Academia Naval foi criada em Dalian em 22 de novembro de 1949, principalmente com instrutores soviéticos. Em seguida, consistia em uma coleção heterogênea de navios e barcos adquiridos das forças do Kuomintang. A Força Aérea Naval foi adicionada dois anos depois. Em 1954, cerca de 2.500 conselheiros navais soviéticos estavam na China possivelmente um conselheiro para cada trinta militares navais chineses e a União Soviética começou a fornecer navios modernos.
Com a ajuda soviética a marinha se reorganizou em 1954 e 1955 na Frota do Mar do Norte, Frota do Mar do Leste e Frota do Mar do Sul, e um corpo de almirantes e outros oficiais navais foram estabelecidos nas fileiras das forças terrestres. Na construção naval, os soviéticos primeiro ajudaram os chineses, depois os chineses copiaram os projetos soviéticos sem assistência e finalmente, os chineses produziram embarcações de seu próprio projeto. Eventualmente, a assistência soviética progrediu a ponto de uma frota conjunta sino-soviética do Oceano Pacífico estar em discussão.
Anos 1950 e 1960 Durante as convulsões do final dos anos 1950 e 1960, a Marinha permaneceu relativamente imperturbável. Sob a liderança do Ministro da Defesa Nacional Lin Biao, grandes investimentos foram feitos na construção naval durante os frugais anos imediatamente após o Grande Salto Adiante. Durante a Revolução Cultural, vários comissários e comandantes navais importantes foram expurgados. direita|miniaturadaimagem|Exercícios da Marinha do Exército de Libertação Popular em 1963 As forças navais foram usadas para suprimir uma revolta em Wuhan em julho de 1967, mas o serviço evitou na maioria a turbulência que afetava o país. Embora falasse de Mao Tsé-Tung da boca para fora e designasse comissários políticos a bordo dos navios, a Marinha continuou a treinar, construir e manter as frotas, bem como as armas de defesa costeira e aviação, bem como no desempenho da sua missão.
Anos 1970 e 1980 Na década de 1970, quando aproximadamente 20% do orçamento de defesa foi alocado para as forças navais, a Marinha cresceu dramaticamente. A força submarina convencional aumentou de 35 para 100 barcos, o número de navios portadores de mísseis cresceu de 20 para 200 e a produção de navios de superfície maiores, incluindo navios de apoio para operações oceânicas, aumentou. A Marinha também iniciou o desenvolvimento de submarinos de ataque nuclear (SSN) e submarinos de mísseis balísticos movidos a energia nuclear (SSBN).
Na década de 1980, sob a liderança do Comandante Naval Liu Huaqing, a marinha se tornou uma potência naval regional, embora a construção naval continuasse em um nível um pouco abaixo da taxa da década de 1970. Liu Huaqing foi um oficial do Exército que passou a maioria de sua carreira em cargos administrativos envolvendo ciência e tecnologia. Foi somente em 1988 que a Marinha do Exército de Libertação Popular foi liderada por um oficial da Marinha. Liu também era muito próximo de Deng Xiaoping, pois seus esforços de modernização estavam conforme as políticas nacionais de Deng.Cole, Bernard D. The Great Wall at Sea Annapolis: Naval Institute Press, 2001
Enquanto sob sua liderança os estaleiros de construção naval produziram menos navios do que na década de 1970, foi dada maior ênfase à tecnologia e à melhoria qualitativa. Os esforços de modernização também abrangeram padrões educacionais e técnicos mais elevados para o pessoal; reformulação da doutrina tradicional de defesa costeira e estrutura de força em favor de mais operações em águas verdes; e treinamento em operações navais de armas combinadas envolvendo forças submarinas, de superfície, aviação naval e defesa costeira.Cole, Bernard D. The Great Wall at Sea Annapolis: Naval Institute Press, 2001
Exemplos da expansão das capacidades da China foram a recuperação de um míssil balístico intercontinental (ICBM) em 1980 no Pacífico Ocidental por uma frota de vinte navios, operações navais estendidas no Mar da China Meridional em 1984 e 1985 e a visita de dois navios de guerra para três nações do sul da Ásia em 1985. Em 1982, a marinha realizou um teste bem-sucedido de um míssil balístico lançado sob a água. A marinha também teve algum sucesso no desenvolvimento de uma variedade de mísseis superfície-superfície e ar-superfície, melhorando as capacidades básicas.Cole, Bernard D. The Great Wall at Sea Annapolis: Naval Institute Press, 2001
Em 1986, a ordem de batalha da Marinha incluía dois SSBNs da classe Xia armados com doze mísseis CSS-N-3 e três SSNs da classe Han armados com seis mísseis de cruzeiro SY-2. No final da década de 1980, as principais deficiências permaneciam na guerra antissubmarino, guerra de minas, eletrônica naval (incluindo equipamentos de contramedidas eletrônicas) e capacidades de aviação naval.
A Marinha do ELP foi classificada em 1987 como a terceira maior marinha do mundo, embora o pessoal naval representasse apenas 12% da força do ELP. Em 1987, a Marinha consistia (como agora) no quartel-general naval em Pequim; três comandos de frota a Frota do Mar do Norte, baseada em Qingdao, Shandong; a Frota do Mar do Leste, baseada em Ningbo; e a Frota dos Mares do Sul, baseada em Zhanjiang, Guangdong e cerca de 1.000 navios, dos quais apenas cerca de 350 são oceânicos. O resto são pequenas patrulhas ou embarcações de apoio.
A Marinha de 350.000 pessoas incluía unidades da Força Aérea Naval de 34.000 homens, as Forças de Defesa Costeira de 38.000 e o Corpo de Fuzileiros Navais de 56.500. O Quartel-General da Marinha, que controlava os três comandos da frota, era subordinado ao Departamento de Estado-Maior do ELP. Em 1987, a costa de 1.500 km da China era protegida por aproximadamente 70 submarinos movidos a diesel da classe Romeo e Whiskey, que podiam permanecer no mar apenas por um tempo limitado.
Dentro desse anel de proteção e dentro do alcance de aeronaves baseadas em terra, havia contratorpedeiros e fragatas montando mísseis anti-navio Styx, projetores de carga de profundidade e canhões de até 130 milímetros. Qualquer invasor que penetrasse no contratorpedeiro e na proteção da fragata teria sido cercado por quase 900 embarcações de ataque rápido. No entanto, o tempo tempestuoso limitou o alcance desses pequenos barcos e reduziu o apoio aéreo. Atrás do anel interno estava o pessoal da Força de Defesa Costeira operando baterias navais costeiras de mísseis e canhões Styx, apoiados por unidades de força terrestre implantadas em profundidade.
Anos 1990 e 2000 miniaturadaimagem|Em março de 1997, o contratorpedeiro Harbin visitou os Estados Unidos miniaturadaimagem|Em agosto de 2000, a Marinha dos EUA visitou Qingdao e visitou o contratorpedeiro Harbin À medida que o século XXI se aproximava, a Marinha do Exército de Libertação Popular começou a fazer a transição para uma estratégia defensiva off-shore que envolvia mais operações fora de área, longe de suas águas territoriais tradicionais. Entre 1989 e 1993, o navio de treinamento Zhenghe visitou os portos do Havaí, Tailândia, Bangladesh, Paquistão e Índia. Os navios da Marinha do ELP visitaram Vladivostok em 1993, 1994, 1995 e 1996. Grupos de trabalho da MELP também visitaram a Indonésia em 1995; Coreia do Norte em 1997; Nova Zelândia, Austrália e Filipinas em 1998; Malásia, Tanzânia, África do Sul, Estados Unidos e Canadá em 2000; e Índia, Paquistão, França, Itália, Alemanha, Grã-Bretanha, Hong Kong, Austrália e Nova Zelândia em 2001.
Em março de 1997, o destróier de mísseis guiados da classe Luhu Harbin, o destróier de mísseis guiados da classe Luda Zhuhai e o petroleiro Nancang iniciaram a primeira circunavegação da MELP no Oceano Pacífico, uma viagem de 98 dias com visitas a portos no México, Peru, Chile e Estados Unidos, incluindo Pearl Harbor e San Diego. A flotilha estava sob o comando do vice-almirante Wang Yongguo, comandante-em-chefe da Frota dos Mares do Sul.