O Espaço Económico Europeu (EEE) foi estabelecido via Acordo sobre o Espaço Económico Europeu (Acordo EEE), um acordo internacional que permite a extensão do Mercado Único da União Europeia aos estados-membros da Associação Europeia de Comércio Livre (AECL, EFTA). O EEE vincula os estados-membros da UE e três dos quatro estados da AECL (EFTA) (Islândia, Liechtenstein e Noruega) num mercado interno regido pelas mesmas leis da UE. Estas regras visam permitir a livre circulação de bens, serviços e capitais dentro do Mercado Único europeu, e a livre circulação dos cidadãos nacionais dos estados-membros do EEE incluindo a sua liberdade de estabelecerem residência em qualquer país dentro deste espaço. O EEE foi estabelecido a 1 de janeiro de 1994 após a entrada em vigor do Acordo EEE. As partes contratantes são a UE, os seus estados-membros e a Islândia, o Liechtenstein e a Noruega. Os novos membros da AECL (EFTA) não passariam automaticamente a fazer parte do Acordo EEE, uma vez que cada Estado da AECL (EFTA) decide por conta própria se deseja ou não fazer parte do Acordo EEE. De acordo com o artigo 128.º do Acordo EEE, "qualquer Estado europeu que se torne membro da Comunidade deverá, e a Confederação Suíça ou qualquer Estado europeu que se torne membro da AECL (EFTA) poderá, solicitar a adesão ao presente Acordo. Deverá dirigir o seu pedido ao Conselho do EEE". A AECL (EFTA) não prevê a integração política. Não emite legislação nem estabelece uma união aduaneira. O Acordo de Schengen não faz parte do Acordo EEE. No entanto, todos os quatro Estados da AECL (EFTA) participam no Acordo de Schengen e no Regulamento de Dublim através de acordos bilaterais. Todos aplicam as disposições do acervo comunitário (acquis communautaire) relevante.

O Acordo EEE é um tratado comercial e difere dos Tratados da UE em certos aspetos fundamentais. De acordo com o artigo 1.º, o seu objetivo é "promover um reforço contínuo e equilibrado das relações comerciais e económicas". Os membros da AECL (EFTA) não participam nem na Política Agrícola Comum (PAC) nem na Política Comum das Pescas (PCC).

O direito à livre circulação de cidadãos nacionais dos estados-membros do EEE e as disposições relevantes sobre as medidas de salvaguarda são idênticos aos aplicáveis ​​entre os membros da UE. Os direitos e as regras aplicáveis ​​em todos os estados-membros do EEE, incluindo os que não são membros da UE, estão especificados na Diretiva 2004/38/CE e no Acordo EEE.

O Acordo EEE especifica que a adesão está aberta aos Estados-Membros da UE ou da AECL (EFTA). Os Estados da AECL (EFTA) que são partes no Acordo EEE participam no mercado interno da UE sem serem membros da UE ou da União Aduaneira da União Europeia (UAUE). Adoptam a maior parte da legislação da UE relativa ao Mercado Único, com exclusões notáveis, incluindo as leis relativas à Política Agrícola Comum (PAC) e à Política Comum das Pescas (PCC). Os processos de "formação de decisões" do EEE permitem aos Estados-Membros da AECL (EFTA) no EEE influenciar e contribuir para novas políticas e legislação do EEE desde o início. As mercadorias provenientes de países terceiros são excluídas para esses Estados em relação às regras de origem.

Quando entrou em vigor em 1994, as partes do EEE eram 17 estados e duas Comunidades Europeias: a Comunidade Económica Europeia (CEE), que foi posteriormente absorvida pela estrutura mais ampla da UE, e a extinta Comunidade Europeia do Carvão e do Aço (CECA). A adesão cresceu para 30 estados em 2020: 27 estados-membros da UE, bem como três dos quatro estados-membros da EFTA (Islândia, Liechtenstein e Noruega). Um membro da EFTA, a Suíça, não aderiu ao EEE, mas tem um conjunto de acordos setoriais bilaterais com a UE que lhe permitem participar no mercado interno.

Origens No final da década de 80, os Estados-Membros da AECL (EFTA), liderados pela Suécia, começaram a analisar as opções para aderir à então existente Comunidade Económica Europeia (CEE), precursora da União Europeia (UE). As razões identificadas para tal são múltiplas. Muitos autores referem a crise económica do início da década de 80 e a subsequente adopção pela CEE da "Agenda Europa 1992" como a principal razão. Argumentando numa perspectiva do intergovernamentalismo liberal, estes autores defendem que as grandes empresas multinacionais dos países da AECL (EFTA), especialmente a Suécia, pressionaram para a adesão à CEE sob a ameaça de transferir a sua produção para o estrangeiro. Outros autores apontam para o fim da Guerra Fria, que tornou a adesão à CEE menos controversa politicamente para os países neutros.

Entretanto, Jacques Delors, então presidente da Comissão Europeia, não gostou da ideia de a CEE se expandir com mais estados-membros, pois receava que isso prejudicasse a capacidade da Comunidade para concluir a reforma do mercado interno e estabelecer a união monetária. Propôs um Espaço Económico Europeu em janeiro de 1989.

Quando o EEE foi estabelecido em 1994, porém, vários acontecimentos prejudicaram a sua credibilidade. Em primeiro lugar, a Suíça rejeitou o Acordo EEE num referendo nacional a 6 de dezembro de 1992, obstruindo a plena integração da UE-EFTA no EEE. Para além disso, a Áustria tinha solicitado a adesão plena à CEE em 1989, seguida pela Finlândia, Noruega, Suécia e Suíça entre 1991 e 1992 (a adesão da Noruega à UE foi rejeitada num referendo, e a Suíça congelou a sua candidatura à UE após a rejeição do Acordo EEE num referendo). A Queda da Cortina de Ferro, em 1989, tornou a UE menos hesitante em aceitar estes países altamente desenvolvidos como estados-membros, uma vez que isso aliviaria a pressão sobre o Orçamento da UE quando os antigos países socialistas da Europa Central aderissem.

Adesão dos Estados-Membros miniaturadaimagem| O Acordo EEE foi assinado no Porto, em Portugal, a 2 de maio de 1992 pelos então sete estados da Associação Europeia de Livre Comércio (AECL, EFTA), e pelas Comunidades Europeias (CE) e os seus então 12 estados-membros. A 6 de dezembro de 1992, os eleitores da Suíça rejeitaram a ratificação do acordo num referendo constitucionalmente obrigatório, congelando efectivamente o pedido de adesão às CE apresentado no início do ano. A Suíça está ligada à UE por uma série de acordos bilaterais. A 1 de janeiro de 1995, três antigos estados-membros da AECL (EFTA) — Áustria, Finlândia e Suécia — aderiram à União Europeia (UE), que tinha substituído as Comunidades Europeias (CE) após a entrada em vigor do Tratado de Maastricht a 1 de novembro de 1993. A participação do Liechtenstein no EEE foi adiada para 1 de maio de 1995. Qualquer Estado europeu que se torne membro da UE deverá, ou que se torne membro da AECL (EFTA) poderá, solicitar a adesão ao Acordo EEE, nos termos do artigo 128.º do acordo.

A partir de 2020, as partes contratantes do EEE são três dos quatro estados-membros da AECL (EFTA) e todos os 27 estados-membros da UE.

Tratados Para além do Tratado de 1992, foi assinado um tratado de alteração, bem como três tratados para permitir a adesão de novos membros à União Europeia. TratadoAssinaturaEntrada em vigorSignatários originaisComentárioAcordo EEE (EEA Agreement)2 de maio de 19921 de janeiro de 199419 estados + CEE e CECAEntrou em vigor conforme adaptado pelo Protocolo de 1993Protocolo de Adaptação (Adjusting Protocol)17 de março de 19931 de janeiro de 199418 estados + CEE e CECAPermitir a entrada em vigor sem a SuíçaParticipação de 10 novos Estados14 de outubro de 20036 de dezembro de 200528 estados + CETendo em conta o alargamento da União Europeia em 2004Participação de 2 novos Estados25 de julho de 20079 de novembro de 201130 estados + CEApós o alargamento da União Europeia em 2007Participação de 1 novo Estados11 de abril de 201419 de fevereiro de 202531 estados + UEApós o alargamento da União Europeia em 2013

Ratificação do Acordo EEE Ratificação: EstadoAssinado Do acordo original ou de um acordo subsequente sobre a participação desse estado específico no EEE.RatificadoEntrada em vigorSaídaAnotações2 de maio de 199215 de outubro de 19921 de janeiro de 1994Membro da UE (desde 1 de janeiro de 1995) Aderiu ao EEE como membro da AECL (EFTA)2 de maio de 19929 de novembro de 19931 de janeiro de 1994Membro da UE25 de julho de 200729 de fevereiro de 20089 de novembro de 2011Membro da UE11 de abril de 201424 de março de 201519 de fevereiro de 2025Membro da UE14 de outubro de 200330 de abril de 20046 de dezembro de 2005Membro da UE (A aplicação (e implementação) do acordo está suspensa nos territórios conhecidos como Chipre do NorteO Protocolo 10 do Tratado de Adesão à União Europeia do Chipre suspendeu a aplicação do acervo da UE ao Norte de Chipre. O Acordo EEE estabelece que este se aplica apenas aos territórios dos Estados-Membros da UE aos quais se aplicam os tratados da UE. Uma declaração conjunta à Acta Final do tratado sobre a adesão de Chipre ao EEE confirmou que este incluía o Protocolo sobre Chipre.)14 de outubro de 200310 de junho de 20046 de dezembro de 2005Membro da UE2 de maio de 199230 de dezembro de 19921 de janeiro de 1994Membro da UE2 de maio de 199213 de dezembro de 19931 de janeiro de 1994Originalmente como Comunidade Económica Europeia (CEE) e Comunidade Europeia do Carvão e do Aço (CECA)14 de outubro de 200313 de maio de 20046 de dezembro de 2005Membro da UE2 de maio de 199217 de dezembro de 19921 de janeiro de 1994Membro da UE (desde 1 de janeiro de 1995)

Aderiu ao EEE como membro da AECL (EFTA)2 de maio de 199210 de dezembro de 19931 de janeiro de 1994Membro da UE2 de maio de 199223 de junho de 19931 de janeiro de 1994Membro da UE2 de maio de 199210 de setembro de 19931 de janeiro de 1994Membro da UE14 de outubro de 200326 de abril de 20046 de dezembro de 2005Membro da UE2 de maio de 19924 de fevereiro de 19931 de janeiro de 1994Membro da AECL (EFTA)2 de maio de 199229 de julho de 19931 de janeiro de 1994Membro da UE2 de maio de 199215 de novembro de 19931 de janeiro de 1994Membro da UE14 de outubro de 20034 de maio de 20046 de dezembro de 2005Membro da UE2 de maio de 199225 de abril de 19951 de maio de 1995Membro da AECL (EFTA)14 de outubro de 200327 de abril de 20046 de dezembro de 2005Membro da UE2 de maio de 199221 de outubro de 19931 de janeiro de 1994Membro da UE14 de outubro de 20035 de março de 20046 de dezembro de 2005Membro da UE2 de maio de 199231 de dezembro de 19921 de janeiro de 1994Membro da UE2 de maio de 199219 de novembro de 19921 de janeiro de 1994Membro da AECL (EFTA)14 de outubro de 20038 de outubro de 20046 de dezembro de 2005Membro da UE2 de maio de 19929 de março de 19931 de janeiro de 1994Membro da UE25 de julho de 200723 de maio de 20089 November 2011Membro da UE14 de outubro de 200319 de março de 20046 de dezembro de 2005Membro da UE14 de outubro de 200330 de junho de 20056 de dezembro de 2005Membro da UE2 de maio de 19923 de dezembro de 19931 de janeiro de 1994Membro da UE2 de maio de 199218 de dezembro de 19921 de janeiro de 1994Membro da UE (desde 1 de janeiro de 1995) Aderiu ao EEE como membro da AECL (EFTA)2 de maio de 1992NãoNãoMembro da AECL (EFTA) Ratificação do EEE rejeitada em referendo de 1992

Removido como parte contratante no protocolo de 19932 de maio de 199215 de novembro de 19931 de janeiro de 199431 de janeiro de 2020Antigo membro do EEE e da UE. O EEE abrangia (com exceções) Gibraltar e as Áreas Soberanas das Bases de Acrotíri e Deceleia, bem como incluía (para fins limitados) as três Dependências da Coroa (Ilha de Man, Jersey e Guernsey). O Acordo EEE e os Regulamentos do EEE permaneceram aplicáveis ​​ao Reino Unido (e o Reino Unido a respeito dos Territórios Associados acima mencionados) durante o Período de Transição (também conhecido no Reino Unido como Período de Implementação) até 31 de dezembro de 2020.

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