thumbnail|upright=1.25|Boris Yeltsin e Bill Clinton rindo de uma piada Uma é uma exibição de humor em que as palavras são usadas dentro de uma estrutura narrativa específica e bem definida para fazer as pessoas rirem e geralmente não devem ser levadas a sério. Geralmente toma a forma de uma história, muitas vezes com diálogo, e termina em uma piada. É no final que o público se dá conta de que a história contém um segundo significado conflitante. Isso pode ser feito usando um trocadilho ou outro jogo de palavras, como ironia ou sarcasmo, uma incompatibilidade lógica, absurdo ou outros meios. O linguista Robert Hetzron oferece a definição:
Em geral, as piadas se beneficiam da brevidade, não contendo mais detalhes do que o necessário para definir o cenário para a piada final. No caso de charadas ou frases de efeito, o cenário é implicitamente entendido, deixando apenas o diálogo e a piada para serem verbalizados. No entanto, subverter essas e outras diretrizes comuns também pode ser uma fonte de humor — a história do cachorro desgrenhado está em uma classe própria como anti-piada; embora apresentando como uma piada, contém uma longa narrativa de tempo, lugar e personagem, divaga através de muitas inclusões inúteis e, finalmente, não consegue entregar uma piada. Piadas são uma forma de humor, mas nem todo humor é uma piada. Algumas formas humorísticas que não são piadas verbais são: humor involuntário, humor situacional, pegadinhas, pastelão e anedotas.
Identificada como uma das formas simples de literatura oral pelo linguista holandês André Jolles, as piadas são repassadas anonimamente. Eles são contados em ambientes privados e públicos; uma única pessoa conta uma piada para seu amigo no fluxo natural da conversa, ou um conjunto de piadas é contado a um grupo como parte do entretenimento roteirizado. As piadas também são repassadas por escrito ou, mais recentemente, pela internet.
Cômicos de stand-up, comediantes e pastelões trabalham com tempo e ritmo cômicos em sua performance, e podem contar com ações, bem como com a frase de efeito verbal para evocar o riso. Essa distinção foi formulada no ditado popular "um cômico diz coisas engraçadas; um comediante diz coisas de modo engraçado".
História na imprensa direita|miniaturadaimagem|O Papiro Westcar, datado de c. 1600 a.C., contém um exemplo de uma das primeiras piadas sobreviventes.
Qualquer piada documentada do passado foi salva por acaso e não por design. As piadas não pertencem à cultura refinada, mas sim ao entretenimento e lazer de todas as classes. Assim, quaisquer versões impressas eram consideradas efêmeras, ou seja, documentos temporários criados para uma finalidade específica e destinados a serem descartados. Muitas dessas primeiras piadas tratam de temas escatológicos e sexuais, entretendo todas as classes sociais, mas não para serem valorizadas e salvas.
Vários tipos de piadas foram identificados em antigos textos pré-clássicos. A piada mais antiga identificada é um antigo provérbio sumério de 1900 a.C. contendo humor escatológico: "Algo que nunca ocorreu desde tempos imemoriais; uma jovem não peidava no colo do marido". Seus registros foram datados do período babilônico antigo e a piada pode remontar a 2300 a.C. A segunda piada mais antiga encontrada, descoberta no Papiro Westcar e que se acredita ser sobre Seneferu, era do Antigo Egito por volta de 1600 a.C.: "Como você entretém um faraó entediado? Você navega um barco cheio de mulheres jovens vestidas apenas com redes de pesca descendo o Nilo e incita o faraó a pegar um peixe". O conto dos três boieiros de Adabe completa as três piadas mais antigas conhecidas do mundo. Este é um triplo cômico que remonta a 1200 a.C. Trata-se de três homens que procuram a justiça de um rei sobre a propriedade de um bezerro recém-nascido, por cujo nascimento todos se consideram parcialmente responsáveis. O rei procura conselhos de uma sacerdotisa sobre como governar o caso, e ela sugere uma série de eventos envolvendo as famílias e esposas dos homens. Infelizmente, a parte final da história (que incluía a piada), não sobreviveu intacto, embora fragmentos legíveis sugiram que era de natureza obscena.
O mais antigo livro de piadas existente é o Filógelos (grego para O Amante do Riso), uma coleção de 265 piadas escritas em grego antigo bruto que data do século IV ou V d.C. A autoria da coleção é controversa e vários autores diferentes são atribuídos a ela, incluindo "Hiérocles e Filagros, os grammatikos", apenas "Hiérocles", ou, no Suda, "Filístion". A classicista britânica Mary Beard afirma que o Filógelos pode ter sido concebido como um manual de piadas de um piadista para dizer em tempo real, em vez de um livro destinado a ser lido diretamente. Muitas das piadas desta coleção são surpreendentemente familiares, embora os protagonistas típicos sejam menos reconhecíveis para os leitores contemporâneos: o professor distraído, o eunuco e as pessoas com hérnias ou mau hálito. O Filógelos ainda contém uma piada semelhante ao "Dead Parrot Sketch" do Monty Python.
miniaturadaimagem|Gravura de 1597 de Poggio Bracciolini, autor de uma das primeiras antologias de piadas
Durante o século XV, a revolução da impressão espalhou-se pela Europa seguindo o desenvolvimento da prensa móvel. Isso se somava ao crescimento da alfabetização em todas as classes sociais. Os impressores produziram jestbooks junto com Bíblias para atender aos interesses coloquiais e formais da população. Uma das primeiras antologias de piadas foi a Facetiae do italiano Poggio Bracciolini, publicado pela primeira vez em 1470. A popularidade deste jestbook pode ser medida nas vinte edições do livro documentadas apenas para o século XV. Outra forma popular era uma coleção de piadas e situações engraçadas atribuídas a um único personagem em uma forma narrativa mais conectada do romance picaresco. Exemplos disso são os personagens de Rabelais na França, Till Eulenspiegel na Alemanha, Lazarillo de Tormes na Espanha e Master Skelton na Inglaterra. Há também um livro de brincadeiras atribuído a William Shakespeare, cujo conteúdo parece informar e emprestar de suas peças. Todos esses livros corroboram tanto o aumento da alfabetização das populações europeias quanto a busca geral por atividades de lazer durante o Renascimento na Europa.
A prática dos impressores de usar piadas e caricaturas como preenchimento de páginas também foi amplamente utilizada nos folhetos e chapbooks do século XIX e anteriores. Com o aumento da alfabetização da população em geral e o crescimento da indústria gráfica, essas publicações foram as formas mais comuns de material impresso entre os séculos XVI e XIX em toda a Europa e América do Norte. Junto com relatos de acontecimentos, execuções, baladas e versos, também continham piadas. Apenas um dos muitos folhetos arquivados na biblioteca de Harvard é descrito como "1706. Sorrir facilitado; ou, a coleção incomparável de Funny Dick de piadas curiosas, cômicas, estranhas, engraçadas, espirituosas, caprichosas, risíveis e excêntricas, touros, epigramas, etc. Com muitas outras descrições de sagacidade e humor". Essas publicações baratas, efêmeras destinadas à distribuição em massa, foram lidas sozinhas, lidas em voz alta, postadas e descartadas.
Existem muitos tipos de livros de piadas impressos hoje; uma pesquisa na internet fornece uma infinidade de títulos disponíveis para compra. Eles podem ser lidos sozinhos para entretenimento solitário ou usados para estocar novas piadas para entreter os amigos. Algumas pessoas tentam encontrar um significado mais profundo nas piadas, como em "Platão e um Ornitorrinco Entram em um Bar... Entendendo a Filosofia Através das Piadas". No entanto, um significado mais profundo não é necessário para apreciar seu valor de entretenimento inerente. As revistas costumam usar piadas e caricaturas como preenchimento para a página impressa. Reader's Digest encerra muitos artigos com uma piada (não relacionada) no final do artigo. The New Yorker foi publicado pela primeira vez em 1925 com o objetivo declarado de ser uma "revista de humor sofisticado" e ainda é conhecido por seus desenhos animados.
Estudos No século XII, Santo Tomás de Aquino já escrevia que "brincar é necessário para levar uma vida humana", defendendo que as piadas seriam importantes para repor as "forças do espírito".<ref name="Época">revista Época</ref> Contudo, nem todos os religiosos concordavam com os benefícios das piadas e do humor. No romance O Nome da Rosa, por exemplo, o autor Umberto Eco centra a trama em livros que haviam sido proibidos pelo Vaticano exatamente por conterem um estudo de Aristóteles sobre o riso.
As piadas já foram alvo de estudos acadêmicos sérios. Um bom exemplo é "O chiste e sua relação com o inconsciente", estudo produzido por Sigmund Freud. Freud dividiu as piadas em duas categorias básicas: As "ingênuas" — que utilizam jogos de palavras — e os "chistes tendenciosos" — que possuem um lado erótico e (ou) preconceituoso. Enquanto, na primeira, o humor não estaria no conteúdo mas na surpresa do trocadilho, na segunda o riso seria provocado pela "aversão às diferenças ou pela zombaria de estereótipos".
Outro cientista, Marvin Minsky, também sugere que rir tem uma função específica no cérebro humano. Em sua opinião, piadas e risos são mecanismos para o cérebro aprender o nonsense. Seria essa a razão, segundo o pesquisador, para que as piadas normalmente não sejam tão engraçadas quando contadas repetidas vezes.
O riso (em tese, o principal objetivo da piada) é considerado como algo saudável, pois libera endorfina (hormônio produzido no cérebro que produz sensação de bem-estar e alivia a dor), além de diminuir a pressão arterial e aliviar a tensão.
A maior parte das piadas contêm dois componentes: uma introdução genérica (por exemplo, "Um homem entra num bar...") e um final surpreendente, que entra em choque com o desenvolvimento. O nível de surpresa do final se modifica de acordo com o quanto de ironia se pretende alcançar.
Influência da cultura O senso de humor varia em cada cultura. O que é engraçado para um povo pode não ser para outro. Um estudo da Universidade de Hertfordshire, no Reino Unido, versou sobre o assunto em 2004, objetivando colher opiniões através da internet para se descobrir qual seria "a melhor piada do mundo".LaughLab - acesso a 23 de Fevereiro de 2008
Através do resultado dessa pesquisa, observou-se o quanto a cultura local influencia no "senso de humor" de cada povo. Os britânicos demonstraram gostar mais de trocadilhos, enquanto franceses e alemães costumavam optar por piadas que tendiam ao nonsense. Já os estado-unidenses preferiam piadas sobre assuntos locais.
Contudo, algumas características foram independentes do país. Homens, de uma maneira geral, demonstraram gostar de piadas que envolvessem sexo e preconceito, enquanto as mulheres não gostavam desse tipo de conteúdo. Como a pesquisa só possui até o momento dados de Estados Unidos, Canadá e Europa, não há análise sobre as preferências dos ibero-americanos.
Piadas "premiadas" pela pesquisa As duas piadas consideradas por esse estudo como "as melhores do mundo" são as seguintes:
1º lugar - Caçador abatidoDois caçadores caminham na floresta quando um deles, subitamente, cai no chão com os olhos revirados. Não parece estar respirando. O outro caçador pega o celular, liga para o serviço de emergência e diz: "Meu amigo morreu! O que eu faço?". Com voz pausada, o atendente explica: "Mantenha a calma. A primeira coisa a fazer é ter certeza de que ele está morto". Vem um silêncio. Logo depois, se ouve um tiro. A voz do caçador volta à linha. Ele diz: "OK. E agora?".
2º lugar - A dedução de WatsonSherlock Holmes e o Dr. Watson vão acampar. Após um bom jantar e uma garrafa de vinho, entram nos sacos de dormir e caem no sono. Algumas horas depois, Holmes acorda e sacode o amigo. - "Watson, olhe para o céu estrelado. O que você deduz disso?". Depois de ponderar um pouco, Watson diz: