Os urodelos constituem uma ordem de anfíbios caudados, que compreende as salamandras e os tritões, com cerca de 515 espécies. Tais animais têm o corpo alongado, patas curtas e uma cauda relativamente longa. Superficialmente assemelham-se a lagartos, dos quais podem ser distinguidos pela ausência de escamas. Os caudados têm a capacidade de regenerar os membros e a cauda se estes forem decepados. As dez famílias limitam-se quase inteiramente ao Hemisfério Norte; sua ocorrência mais meridional ocorre na parte norte da América do Sul. A América do Norte e a América Central apresentam a maior diversidade de salamandras.
Os caudados têm uma pele nua e susceptível à secura. Por esse motivo, habitam zonas úmidas de florestas, perto de rios ou lagos. O seu ciclo de vida começa invariavelmente na água, mas podem depois passar a um modo de vida terrestre. Algumas espécies mantêm-se aquáticas durante toda a vida, conservando as brânquias comuns a todos os juvenis.
A maioria dos caudados são animais pequenos. A maior espécie conhecida é a salamandra-gigante, natural da China e Japão, que chega a medir 1,50 m de comprimento. Os caudados hibernam durante o Inverno.
Salamandras thumb|left|250px|Salamandras-de-costelas-salientes na água Na herpetologia, o termo salamandra é a designação comum aos anfíbios da ordem dos caudados, principalmente os de regiões temperadas, de corpo alongado, com aspecto de lagarto, cauda longa e um ou dois pares de membros curtos. Podem ser aquáticas ou terrestres, bem como anfíbias.
Acredita-se que as salamandras estão entre os moradores mais antigos do planeta, pois cientistas já encontraram fósseis de 230 milhões de anos no Quirguistão. Atualmente existem cerca de 450 espécies, dos mais diferentes tamanhos. Caçadoras exímias, elas atacam rapidamente e devoram minhocas, insetos e peixes. Mas também são predadas por aves, tartarugas, cobras, peixes e outros anfíbios. Por isso, costumam ficar escondidas embaixo de pedras ou plantas.
Algumas espécies são muito venenosas. Geralmente são as que têm cores fortes, que mantém os predadores afastados, como é o caso da salamandra-de-fogo, preta e amarela. Seu veneno queima a pele de pessoas e animais e pode até causar paralisia se entrar na corrente sanguínea.
Embora a maioria das salamandras completem sua metamorfose como adultos terrestres, muitos grupos tomaram-se pedomórficos e retêm muitas características das larvas durante a vida adulta. A pedomorfose, entre as salamandras, desenvolveu a neotenia, isto é, o desenvolvimento somático tornou-se mais lento em relação à maturação sexual, de forma que os animais tornam-se sexualmente maduros antes de completarem a metamorfose. A salamandra tigre, Ambystoma tigrinum, do platô mexicano, vive em poças frias das montanhas, mantém as brânquias externas e muitas outras características das larvas, reproduz-se como larva e nunca completa sua metamorfose. Em elevações baixas nos Estados Unidos, a salamandra tigre normalmente sofre metamorfose. O hormônio tireoxina, secretado pela glândula tireóide, é necessário para a metamorfose dos anfíbios. Sua secreção aparece para ser inibida nas baixas temperaturas do platô mexicano, mas não em menores elevações.(ORR, R. T. Biologia dos vertebrados. 5. ed. São Paulo: Roca, 2006, 508p. POUGH, H.; JANIS, C. M. & HEISER, J. B. A vida dos vertebrados. 3. ed. São Paulo: Atheneu, 2003, 744p).
As salamandras vivem solitárias e produzem uma substância com cheiro para atrair parceiros na época do acasalamento e outra que usam para marcar seu território. Em geral só emitem sons quando querem espantar algum predador.
Tipos Existem três tipos de salamandra: as terrestres, as aquáticas e as semiaquáticas. As semiaquáticas nascem em rios e lagos, passam parte da vida na terra e voltam à água para colocar seus ovos. Dependendo da espécie, os ovos são depositados na água, na vegetação aquática ou na terra, em lugares úmidos como troncos podres. Alguns ovos se abrem em poucos dias, outros demoram até dois anos. De dentro deles saem larvas, com nadadeiras, patas e brânquias. De acordo com a espécie, o corpo se desenvolve de forma diferente para que o animal sobreviva em seu ambiente.
Descrição
A pele carece de escamas e é úmida e lisa ao toque, exceto nos tritões da família Salamandridae, que podem ter pele aveludada ou verrugosa, úmida ao toque. A pele pode ser de cor opaca ou brilhante, exibindo vários padrões de listras, barras, manchas, borrões ou pontos. Os tritões machos tornam-se dramaticamente coloridos durante a época de reprodução. As espécies cavernícolas que habitam na escuridão carecem de pigmentação e têm uma aparência rosa translúcida ou perolada.
As salamandras variam em tamanho desde as salamandras-minúsculas, com um comprimento total de , incluindo a cauda, até à salamandra-gigante-da-china, que atinge e pesa até . Todas as maiores espécies são encontradas nas quatro famílias: salamandras-gigantes, sirenes, anfiumas e Proteidae, que são todas aquáticas e pedomorfos obrigatórios.Repeated ecological and life cycle transitions make salamanders an ideal model for evolution and developmentMetabolism, gas exchange, and acid-base balance of giant salamanders Algumas das maiores salamandras terrestres, que passam por metamorfose completa, pertencem à família das salamandras-gigantes-do-pacífico e são muito menores.Field Guide to Amphibians and Reptiles of California: Revised Edition A maioria os comprimentos das salamandras situam-se entre 10 e 20 cm.Stebbins & Cohen (1995) p. 3
Tronco, membros e cauda Uma salamandra adulta geralmente assemelha-se a um pequeno lagarto, possuindo uma forma corporal basal de tetrápode com um tronco cilíndrico, quatro membros e uma cauda longa. Exceto na família Salamandridae, a cabeça, o corpo e a cauda apresentam uma série de depressions verticais na superfície que vão da região midodorsal à área ventral, conhecidas como sulcos costais. A sua função parece ser a de ajudar a manter a pele úmida, canalizando a água pela superfície do corpo.
Algumas espécies aquáticas, como as sirenes e as anfiumas, têm membros posteriores reduzidos ou ausentes, conferindo-lhes uma aparência de enguia, mas, na maioria das espécies, os membros anteriores e posteriores têm aproximadamente o mesmo comprimento e projetam-se lateralmente, mal elevando o tronco do chão. Os pés são largos com dígitos curtos, geralmente quatro nos pés dianteiros e cinco nos traseiros. As salamandras não têm garras, e o formato do pé varia de acordo com o habitat do animal. As espécies trepadoras têm dedos alongados e de ponta quadrada, enquanto os habitantes de rochas têm pés maiores com dedos curtos e rombos. A salamandra-trepadora (Bolitoglossa sp.) possui pés espalmados em forma de placa que aderem a superfícies lisas por sucção, enquanto as espécies de Hydromantes da Califórnia, que escalam rochas, têm pés com membranas carnosas e dígitos curtos, utilizando as suas caudas como um membro extra. Ao subir, a cauda apoia a parte posterior do corpo, enquanto um pé traseiro se move para a frente e depois balança para o outro lado para fornecer suporte à medida que o outro pé traseiro avança.Stebbins & Cohen (1995) pp. 26–30
Nas larvas e salamandras aquáticas, a cauda é achatada lateralmente, possui nadadeiras dorsais e ventrais e ondula de um lado para o outro para propulsionar o animal através da água. Nas famílias Ambystomatidae e Salamandridae, a cauda do macho, que é maior do que a da fêmea, é usada durante o abraço de amplexo para propulsionar o casal reprodutor para um local isolado. Nas espécies terrestres, a cauda move-se para equilibrar o animal enquanto corre, ao passo que na salamandra-arbórea e noutras espécies que escalam árvores, ela é preênsil. A cauda também é usada por certas salamandras sem pulmões que conseguem saltar, ajudando a lançá-las no ar. A cauda é utilizada na corte e como órgão de armazenamento de proteínas e lipídios. Também funciona como uma defesa contra a predação, podendo ser chicoteada contra o atacante ou autotomizada (solta) quando agarrada. Ao contrário dos sapos e rãs, uma salamandra adulta é capaz de regenerar membros e a sua cauda quando estes são perdidos.
Pele
A pele das salamandras, em comum com outros anfíbios, é fina, permeável à água, serve como membrana respiratória e é bem provida de glândulas. Possui camadas externas altamente cornificadas, renovadas periodicamente através de um processo de troca de pele controlado por hormônios das glândulas pituitária e tireoide. Durante a muda, a pele rompe-se inicialmente ao redor da boca, e o animal move-se para a frente através da abertura para desprender a pele. Quando os membros dianteiros estão livres, uma série de ondulações corporais empurra a pele em direção à parte traseira. Os membros posteriores são extraídos e empurram a pele ainda mais para trás, antes de esta ser finalmente libertada pelo atrito, à medida que a salamandra avança com a cauda pressionada contra o chão.Stebbins & Cohen (1995) pp. 10–16 O animal muitas vezes come a pele resultante da muda.
Glândulas na pele secretam muco que mantém a pele úmida, um fator importante na respiração cutânea e na termorregulação. A camada pegajosa ajuda a proteger contra infecções bacterianas e fungos, reduz o atrito ao nadar e torna o animal escorregadio e mais difícil de ser capturado por predadores. Glândulas granulares espalhadas na superfície superior, particularmente na cabeça, dorso e cauda, produzem secreções repelentes ou tóxicas. Algumas toxinas de salamandras são particularmente potentes. For exemplo, o tritão-de-pele-rugosa (Taricha granulosa) produz a neurotoxina tetrodotoxina, a substância não proteica mais tóxica conhecida. Manusear os tritões não causa danos, mas a ingestão de um fragmento mínimo de pele é mortal. Em testes de alimentação, peixes, rãs, répteis, aves e mamíferos demonstraram ser todos suscetíveis.
Adultos maduros de algumas espécies de salamandra possuem tecido glandular "nupcial" nas suas cloacas, na base das suas caudas, nas suas cabeças ou sob os seus queixos. Algumas fêmeas libertam substâncias químicas, possivelmente a partir da glândula cloacal ventral, para atrair machos, mas os machos não parecem usar feromônios para este propósito. Em alguns pletodontídeos, os machos possuem glândulas mentonianas conspícuas no queixo, que são pressionadas contra as narinas das fêmeas durante o ritual de corte. Elas podem funcionar para acelerar o processo de acasalamento, aumentando a chance de sucesso antes de ser interrompido por um predador ou macho rival. A glândula na base da cauda em Plethodon cinereus é usada para marcar pelotas fecais para proclamar a propriedade territorial.
Sentidos
Olfato A olfação nas salamandras desempenha um papel na manutenção do território, no reconhecimento de predadores e nos rituais de corte, mas é provavelmente secundária em relação à visão durante a seleção de presas e alimentação. As salamandras possuem dois tipos de áreas sensoriais que respondem à química do ambiente. O epitélio olfativo na cavidade nasal capta odores aéreos e aquáticos, enquanto os órgãos vomeronasais adjacentes detetam pistas químicas não voláteis, como sabores na boca. Nos pletodontídeos, o epitélio sensorial dos órgãos vomeronasais estende-se até aos sulcos nasolabiais, que se estendem das narinas até aos cantos da boca. Estas áreas estendidas parecem estar associadas à identificação de presas, ao reconhecimento de conespecíficoos e à identificação de indivíduos.Stebbins & Cohen (1995) pp. 37–40
Visão