O equilíbrio de poder na Europa é um princípio das relações internacionais segundo o qual nenhum poder único deve ser autorizado a alcançar hegemonia sobre uma parte substancial da Europa. Durante grande parte da Idade Moderna, esse equilíbrio foi alcançado por meio de um pequeno número de alianças em constante mudança disputando o poder,René Albrecht-Carrié, A Diplomatic History of Europe Since the Congress of Vienna (1958), 736 páginas; introdução básica, disponível online para empréstimo gratuito o que culminou nas Guerras Mundiais do início do século XX.
História
Antiguidade até as Cruzadas O surgimento das cidades-estado (polis) na Grécia Antiga marca o início da Antiguidade clássica. As duas cidades gregas mais importantes, a Atenas democrática jônica e a Esparta aristocrática dórica, lideraram a bem-sucedida defesa da Grécia contra os persas invasores vindos do leste, mas depois entraram em conflito entre si pela supremacia na Guerra do Peloponeso. O Reino da Macedônia aproveitou-se da instabilidade seguinte e estabeleceu um domínio único sobre a Grécia. O desejo de formar uma monarquia universal levou Alexandre, o Grande a anexar todo o Império Persa e iniciar a helenização das possessões macedônias. Com sua morte em 323 a.C., seu reinado foi dividido entre seus sucessores, formando diversos reinos helenísticos.
O Império Romano expandiu-se por toda a Itália nesse mesmo período e, em seguida, tornou-se proeminente no Mediterrâneo ocidental e oriental por meio das Guerras Púnicas e Guerras Macedônicas, mas foi abalado por uma crise política secular. Nesse ínterim, a popularidade e riqueza dos generais romanos aumentou consideravelmente: notavelmente, Júlio César tornou-se célebre ao projetar o poder militar romano ao norte dos Alpes para a Gália, ao leste do Rio Reno para a Germânia, e através do Canal da Mancha para a Britânia. Um grupo de senadores, temendo seu título de ditador perpétuo, o assassinou nos Idos de março de 44 a.C. O filho adotivo de César, Otaviano Augusto, derrotou os assassinos de seu pai e tornou-se o primeiro Imperador romano (Princeps) em 27 a.C.Daniel Deudney, "'A Republic for Expansion': The Roman Constitution and Empire and Balance-of-Power Theory." The Balance of Power in World History (Palgrave Macmillan, Londres, 2007) pp. 148–175. online
O Império Romano atingiu seu auge durante a Pax Romana, estagnou durante a crise do século III d.C. e acabou sendo dividido entre o Ocidente latino e o Oriente grego. Ambas as partes abandonaram o politeísmo pagão para tolerar o cristianismo monoteísta e finalmente o tornaram religião oficial do Estado com o Édito de Tessalônica. O Ocidente colapsou por volta de 476, após séculos de ataques por povos germânicos e eslavos, com diversos reinos bárbaros sendo formados em seu antigo território. O Oriente continuou a ser governado pelo Império Bizantino por mais mil anos.; ; ;
Dentre os reinos sucessores no Ocidente, o dos Francos foi o maior, e sob Carlos Magno conseguiu unir a maior parte da atual França, Alemanha, Suíça, Áustria, Países Baixos e Itália sob um único governo: ele foi coroado Imperador do Sacro Império Romano-Germânico no dia de Natal do ano 800 pelo Papa Leão III. Enquanto isso, a Península Ibérica caiu sob domínio muçulmano. O início da Reconquista cristã é tradicionalmente datado da Batalha de Covadonga (718 ou 722), quando um exército do Reino das Astúrias obteve a primeira vitória cristã contra as forças do Califado Omíada desde o início da invasão. Seu auge veio em 1492 com a queda do Reino Nacérida de Granada diante da Coroa unificada de Fernando II de Aragão e Isabel I de Castela.
O imperador germânico (Imperador do Sacro Império Romano-Germânico) e o Papa em Roma passaram a ser considerados os poderes universais da Europa, mas entraram em conflito durante a Querela das Investiduras e as disputas entre guelfos e gibelinos. Sua rivalidade possibilitou o surgimento das cidades-estado italianas autônomas e de uma monarquia feudal independente na França sob a Casa de Capeto. No mesmo período, ocorreram as invasões normandas, com a conquista normanda da Inglaterra em 1066 e a fundação do Reino da Sicília em 1130. Com a Terra Santa sob domínio islâmico e o Império Bizantino buscando ajuda contra os turcos, o papa iniciou as cruzadas para tentar restaurar a unidade cristã após o Cisma do Oriente com a Igreja Ortodoxa.Bryce Lyon, Medieval Constitutionalism: A Balance of Power (1961).
A maioria das cruzadas não atingiu seus objetivos, mas algumas tiveram profundo impacto político e econômico na Europa: a Primeira Cruzada (1099) reabriu rotas comerciais no Mediterrâneo e deu início à revolução comercial; a Quarta Cruzada (1204) resultou na formação do Império Marítimo Veneziano; e a Sexta Cruzada (1228) levou Frederico II, herdeiro do Reino da Sicília e do Sacro Império Romano-Germânico, a tornar-se temporariamente Rei de Jerusalém. Ao mesmo tempo, ocorria a formação dos reinos de Portugal, Castela e Aragão na Península Ibérica. Grande parte da nobreza francesa participou das cruzadas sob a liderança de seu rei, o que favoreceu a formação de uma monarquia centralizada na França. A ascensão da França medieval começou com a Batalha de Bouvines (1214) e o Papado de Avinhão (1309), mas terminou com a eclosão da Guerra dos Cem Anos (1337) com a Inglaterra e o retorno do papado a Roma (1378). Após a recuperação da Peste Negra, o ourives Johannes Gutenberg inventou a imprensa de tipos móveis, iniciando a Revolução da Imprensa. Um Renascimento artístico e científico começou na Itália e espalhou-se pelo continente.
Cruzadas até Vestfália Portugal formou o primeiro império colonial europeu em 1415 com a conquista de Ceuta. Em 1453, os franceses expulsaram os ingleses de seu território, e os turcos otomanos conquistaram Constantinopla, iniciando o domínio do Império Otomano na Europa. No final do século XV, após o casamento de Isabel I de Castela e Fernando II de Aragão, a Espanha foi unificada dinasticamente e a Reconquista concluída com sucesso. Portugal e Espanha, seguidos por França e Inglaterra, deram início à Era dos Descobrimentos.
Durante o início do século XVI, França e a Casa de Habsburgo entraram em conflito nas Guerras Italianas. Em 1519, Carlos V, Sacro Imperador Romano-Germânico, já Duque da Borgonha, Rei da Espanha e Arquiduque da Áustria, tornou-se Imperador do Sacro Império. Após a derrota na Batalha de Pavia, Francisco I de França aliou-se ao muçulmano sultão otomano Suleimão, o Magnífico. Após a anexação do Império Asteca e da conquista dos incas, Carlos utilizou o ouro e prata vindos das Américas para financiar a defesa de seus territórios germânicos contra o Império Otomano (Cerco de Viena (1529)) e de seus domínios italianos contra a França (Batalha de Pavia). Em resposta, Estados europeus rivais sancionaram corsários para atacar navios espanhóis e portugueses carregados de ouro e prata, especialmente no Caribe.
Carlos V acabou concedendo a Paz de Augsburgo e abdicou de seu projeto multinacional em 1556, dividindo seus domínios entre os Habsburgos espanhóis, liderados por seu filho Filipe II de Espanha, e os Habsburgos austríacos, liderados por seu irmão Fernando. Fernando já era Arquiduque da Áustria desde 1521 e havia sido designado sucessor imperial desde a Eleição imperial de 1531.
O papado lançou a Contrarreforma em uma tentativa de conter o avanço do protestantismo e a expansão otomana. Apesar de alguns sucessos, como a Batalha de Lepanto (1571) e o Cerco de Paris (1590), a Guerra Anglo-Espanhola (1585–1604) e a Longa Guerra Turca colocaram em xeque as ambições católicas. Por fim, o papado perdeu prestígio e influência com a eclosão da Guerra dos Trinta Anos (1618–1648), quando a França católica aliou-se a nações protestantes para derrotar a aliança dos Habsburgos. A Guerra dos Trinta Anos foi um dos conflitos mais longos e destrutivos da história europeia. Lutada principalmente na Europa Central, estima-se que entre 4,5 e 8 milhões de pessoas, entre civis e soldados, tenham morrido em decorrência de batalhas, fome e doenças, com algumas áreas da atual Alemanha sofrendo declínios populacionais superiores a 50%.
Conflitos relacionados incluem a Guerra dos Oitenta Anos, a Guerra da Sucessão de Mântua, a Guerra Franco-Espanhola (1635–1659), a Guerra Luso-Holandesa e a Guerra da Restauração Portuguesa. Muitos Estados protestantes também vivenciaram uma era de ouro: os Países Baixos recém-independentes formaram a Companhia Holandesa das Índias Orientais na Indonésia; a Suécia formou um império no norte da Europa; e a Inglaterra deu início à colonização inglesa das Américas.
Pelo Tratado de Vestfália, que encerrou a Guerra dos Trinta Anos, o Sacro Império Romano-Germânico tornou-se uma entidade mais descentralizada, permitindo que Estados como Brandemburgo-Prússia (que também possuía terras fora do império) conduzissem sua própria política externa independentemente do imperador austríaco. Os Habsburgos austríacos também controlavam territórios fora do império. Foi a França de Luís XIV que assumiu o status de principal potência continental dos Habsburgos, graças ao Tratado de Vestfália e ao Tratado dos Pirenéus.
Quadrilha dos Estados Nos séculos XVI e XVII, a política externa da Inglaterra e da República Holandesa visava impedir a criação de uma monarquia universal na Europa, o que muitos acreditavam que França ou Espanha poderiam tentar estabelecer. Para manter o equilíbrio de poder, ingleses e holandeses formaram alianças com outros Estados — incluindo Portugal e o Sacro Império Romano-Germânico — para conter a ameaça percebida. Essas Grandes Alianças alcançaram seu ápice nas guerras contra Luís XIV e Luís XV de França.
No século XVIII, isso levou à chamada quadrilha dos Estados, com as principais potências europeias da época — Áustria, Prússia, Grã-Bretanha e França — mudando de alianças várias vezes para evitar a hegemonia de uma única nação ou aliança. Diversas guerras surgiram, ao menos em parte, do desejo de manter esse equilíbrio, incluindo a Guerra da Sucessão Espanhola, a Guerra da Sucessão Austríaca, a Guerra dos Sete Anos, a Guerra da Sucessão da Baviera e as Guerras Napoleônicas. Após o sucesso britânico na Guerra dos Sete Anos, quando foi aliada da Prússia, muitos dos demais Estados começaram a ver a Grã-Bretanha como uma ameaça maior do que a França. Vários países, especialmente a França, participaram da Guerra de Independência dos Estados Unidos com o objetivo de reverter a crescente força britânica, garantindo a independência das Treze Colônias da América Britânica.John R. Davis, "Britain and the European balance of power." A companion to nineteenth-century Britain (2004): 34+ online
Século XIX miniaturadaimagem|As fronteiras nacionais dentro da Europa estabelecidas pelo Congresso de Viena Após o fim das Guerras Napoleônicas, durante as quais a França controlou direta ou indiretamente grande parte da Europa (com exceção da Rússia), e o Sacro Império foi dissolvido, o Concerto da Europa tentou manter o equilíbrio de poder. As fronteiras territoriais acordadas pelas potências vitoriosas (Prússia, Áustria, Rússia e Grã-Bretanha) no Congresso de Viena em 1815 foram mantidas e, ainda mais importante, houve uma aceitação do princípio de equilíbrio sem agressões significativas.Gordon Craig, "The System of Alliances and the Balance of Power." in J.P.T. Bury, ed., The New Cambridge Modern History, Vol. 10: The Zenith of European Power, 1830–70 (1960) p. 266.