A NASCAR Cup Series é a principal série de corridas da National Association for Stock Car Auto Racing (NASCAR). A série começou em 1949 como a Strictly Stock Division e de 1950 a 1970 era conhecida como a Grand National Division. Em 1971, quando a série começou a alugar seus direitos de nome para a R. J. Reynolds Tobacco Company, ela foi chamada de NASCAR Winston Cup Series (1971–2003). Um acordo semelhante foi feito com a Nextel em 2003, e ela se tornou a NASCAR Nextel Cup Series (2004–2007). Sprint adquiriu a Nextel em 2005, e em 2008 a série foi renomeada para NASCAR Sprint Cup Series (2008–2016). Em dezembro de 2016, foi anunciado que a Monster Energy se tornaria o novo patrocinador e a série foi renomeada para Monster Energy NASCAR Cup Series (2017–2019). Em 2019, a NASCAR rejeitou a oferta da Monster de estender o acordo atual de direitos de nomenclatura para além do final da temporada. A NASCAR subsequentemente anunciou sua mudança para um novo modelo de patrocínio em camadas começando com a temporada de 2020, semelhante a outras ligas esportivas profissionais com base nos EUA, onde era simplesmente conhecido como NASCAR Cup Series, com os patrocinadores da série sendo chamados de Premier Partners. Os quatro Premier Partners são Busch Beer, Coca-Cola, GEICO e Xfinity.
O campeonato é determinado por um sistema de pontos, com os pontos sendo atribuídos de acordo com a colocação na chegada e o número de voltas realizadas. A temporada é dividida em dois segmentos. Após as primeiras 26 corridas, 16 pilotos, selecionados principalmente com base nas vitórias durante as primeiras 26 corridas, são classificados com base no número total de vitórias. Eles competem nas últimas dez corridas, onde a diferença de pontos é bastante minimizada. Essa parte da competição é chamada de playoffs da NASCAR.
A série tem fortes raízes no sudeste dos Estados Unidos, com cerca de metade das corridas da temporada de 36 corridas sendo realizadas naquela região. A partir de 2020, a programação inclui lugares de todos os Estados Unidos. As corridas da temporada regular foram realizadas anteriormente no Canadá e as corridas de exibição foram realizadas no Japão e na Austrália. A Daytona 500, que a corrida de maior prestígio, teve uma audiência de televisão de cerca de 9,17 milhões de telespectadores nos Estados Unidos em 2019.
Os carros da Cup Series são únicos nas corridas de automóveis. Os motores são potentes o suficiente para atingir velocidades de mais de 200 mph (320 km/h), mas seu peso, juntamente com um pacote aerodinâmico relativamente simples (baseado nos estilos de carroceria dos carros atualmente disponíveis para venda no varejo nos Estados Unidos), os danifica facilmente. As carrocerias e chassis dos carros são estritamente regulamentados para garantir a paridade, e os eletrônicos são tradicionalmente espartanos por natureza.
História Strictly Stock and Grand National thumb|direita|270px|Richard Petty, sete vezes campeão da Winston Cup Em 1949, a NASCAR introduziu a divisão Strictly Stock, após sancionar as corridas da divisão Modified e Roadster em 1948. Oito corridas foram realizadas em sete ovais de terra e no percurso de praia/rua de Daytona Beach."Strictly Stock Standings and Statistics for 1949" page of Racing-Reference website , retrieved May 9, 2007. A primeira corrida NASCAR "Strictly Stock" foi realizada no Charlotte Speedway em 19 de junho de 1949. Jim Roper foi declarado o vencedor dessa corrida depois que Glenn Dunaway foi desclassificado por ter alterado as molas traseiras de seu carro; o primeiro campeão da série foi Red Byron. A divisão foi rebatizada de "Grand National" para a temporada de 1950, refletindo a intenção da NASCAR de tornar o esporte mais profissional e prestigiado. Ela manteve o nome até 1971. A temporada do Strictly Stock de 1949 é considerada nos livros de recordes da NASCAR como a primeira temporada da história. Martinsville Speedway é a única pista na programação de 1949 que permanece na programação atual.
Em vez de ter um cronograma fixo de uma corrida por fim de semana com a maioria dos participantes aparecendo em todos os eventos, o cronograma do Grand National incluiu mais de sessenta eventos em alguns anos. Freqüentemente, há duas ou três corridas no mesmo fim de semana e, ocasionalmente, duas corridas no mesmo dia em estados diferentes. Nos primeiros anos, a maioria das corridas do Grand National eram realizadas em pistas ovais curtas com superfície de terra que variavam em comprimento de volta de menos de 400 metros a mais de 800 metros, ou em ovais de feiras de terra geralmente variando de 800 metros a milhas no comprimento da volta. 198 das primeiras 221 corridas do Grand National foram disputadas em pistas de terra.
O Darlington Raceway, inaugurado em 1950, foi a primeira pista totalmente pavimentada no circuito com mais de uma milha (1,6 km) de extensão. Em 1959, quando o Daytona International Speedway foi inaugurado, o cronograma ainda contava com mais corridas em pistas de terra do que as pavimentadas. Na década de 1960, quando as super velocidades foram construídas e antigas trilhas de terra foram pavimentadas, o número de corridas em trilhas de terra foi reduzido.Fielden, Greg, "NASCAR Cleans Up", Speedway Illustrated, September 2004. A última corrida NASCAR Grand National em uma pista de terra foi realizada em 30 de setembro de 1970, na pista de corrida State Fairgrounds Speedway em Raleigh, Carolina do Norte.
Winston Cup Entre 1971 e 2003, a série premier da NASCAR foi patrocinada pela marca de cigarros RJ Reynolds Tobacco Company Winston, apelidando-a de Winston Cup Series. A série foi originalmente chamada de Winston Cup Grand National Series antes do "Grand National" ser abandonado em 1986. Em 1971, o Public Health Cigarette Smoking Act proibiu a publicidade televisiva de cigarros. Como resultado, as empresas de tabaco começaram a patrocinar eventos esportivos como uma forma de gastar seu dinheiro em publicidade excedente e para contornar a proibição da Lei do Tabagismo de Saúde Pública à publicidade na televisão. O patrocínio da RJR tornou-se mais polêmico na esteira do Acordo da Indústria do Tabaco de 1998 que restringiram drasticamente os caminhos para a publicidade do tabaco, incluindo patrocínios esportivos. thumb|esquerda|200px|Dale Earnhardt, sete vezes campeão da Winston Cup. As mudanças que resultaram do envolvimento da RJR na série, bem como da redução do cronograma de 48 para 31 corridas por ano, estabeleceram 1972 como o início da "era moderna" da NASCAR. A temporada foi encurtada e o sistema de pontos foi modificado várias vezes durante os quatro anos seguintes. Corridas em pistas de terra e em pistas ovais menores que 250 milhas (400 quilômetros) foram removidas da programação e transferidas para a NASCAR Grand National East Series, e as corridas restantes tiveram um prêmio mínimo de $ 30.000. O fundador da NASCAR, Bill France Sr., passou o controle da NASCAR para seu filho mais velho, Bill France Junior. Em agosto de 1974, France Jr. pediu ao publicitário Bob Latford para projetar um sistema de pontos com pontos iguais sendo atribuídos para todas as corridas, independentemente da duração ou prêmio em dinheiro.Mitchell, Jason, "How Do They Do That?: Winston Cup Point System", Stock Car Racing (ISSN 0734-7340), Volume 36, Number 10, October 2001. Este sistema garantiu que os melhores pilotos teriam que competir em todas as corridas para se tornarem os campeões da série. Este sistema permaneceu inalterado de 1975 até que a Chase for the Championship ser instituída em 2004.
A ABC Sports transmitiu ao vivo parcial ou integralmente as corridas do Grand National em Talladega, North Wilkesboro, Darlington, Charlotte e Nashville em 1970. Como esses eventos foram percebidos como menos emocionantes do que muitas corridas do Grand National, a ABC abandonou sua cobertura ao vivo. Em vez disso, as corridas foram transmitidas atrasadas e editadas no programa de variedades de esportes da ABC, o Wide World of Sports.Fielden, Greg. NASCAR Chronicle. Publications International, Ltd., Lincolnwood, Illinois, USA, 2006. p. 36. Em 1979, a Daytona 500 se tornou a primeira corrida de stock car transmitida nacionalmente ao vivo de bandeira a bandeira pela CBS. Os líderes indo para a última volta, Cale Yarborough e Donnie Allison, bateram um no outro enquanto tentavam a liderança, permitindo que Richard Petty os ultrapassasse para a vitória. Imediatamente, Yarborough, Allison e o irmão de Allison, Bobby, travaram uma briga em rede nacional. Isso sublinhou o drama e a emoção do esporte e aumentou sua comercialização. A corrida coincidiu com uma grande tempestade de neve na costa leste dos Estados Unidos, apresentando o esporte a um público cativo.
Em 1981, um banquete de premiação começou a ser realizado na cidade de Nova York na primeira sexta-feira à noite de dezembro. Os primeiros banquetes foram realizados no Starlight Room do Waldorf-Astoria e em 1985 foram transferidos para o Grand Ballroom, muito maior. Mas em 2001, a porção do banquete foi abandonada em favor de uma cerimônia de premiação mais simples. E em 2002, a cerimônia de premiação foi transferida para o Hammerstein Ballroom no Manhattan Center. No entanto, em 2003, as festividades voltaram ao Grande Salão de Baile do Waldorf, e o formato de banquete foi restabelecido. Em 1985, Winston introduziu um novo programa de prêmios chamado Winston Million. De 1985 a 1997, qualquer piloto que vencesse três das quatro corridas mais prestigiosas da série recebia um milhão de dólares. O prêmio foi ganho apenas duas vezes; Bill Elliott venceu em 1985, Darrell Waltrip quase venceu em 1989, Davey Allison quase venceu em 1992, Dale Jarrett quase venceu em 1996 e Jeff Gordon venceu em 1997.DarlingtonRaceway.com "Darlington Legends: Million Dollar Bill" Retrieved 7/5/09 O Winston Million foi substituído por um programa semelhante, o Winston No Bull Five, em 1998. Este programa concedeu um milhão de dólares a qualquer piloto que ganhasse uma corrida de prestígio depois de terminar entre os cinco primeiros na corrida de prestígio anterior.TheAutoChannel.com "Winston to Substitute "No Bull 5" for "Winston Million"" Retrieved 7/5/09
A série passou por um grande boom de popularidade na década de 1990.Autoracing1.com "NASCAR's Greatest Moments – Part 3" Retrieved March 12, 2009 Em 1994, a NASCAR realizou o primeiro Brickyard 400 em Indianapolis Motor Speedway. Entre 1997 e 1998, o prêmio em dinheiro do vencedor do Daytona 500 triplicou. Isso coincidiu com um declínio de popularidade no American Championship Car Racing. Em 1999, a NASCAR fez um novo acordo com a Fox Broadcasting, Turner Broadcasting e NBC. O contrato, assinado por oito anos para a Fox e seis anos para a NBC e a Turner, foi avaliado em US $ 2,4 bilhões.Forbes.com "NASCAR Pulls into Prime Time" Retrieved August 22, 2009 Em 2001, a Pixar visitou as trilhas da NASCAR como pesquisa para o filme de animação de 2006 Cars, que incluía as vozes dos pilotos da NASCAR Richard Petty e Dale Earnhardt Jr. Para evitar anunciar tabaco em um filme da Disney, "Piston Cup" serviu como alusão à Pixar para a Copa Winston. Apesar do fato de que em 2006 a série foi renomeada para Copa Nextel.
Nextel e Sprint No final de 2003, o contrato de patrocínio da RJ Reynolds Tobacco expirou e a NASCAR negociou um contrato com a Nextel, empresa de telecomunicações. Em 2004, a série ficou conhecida como Nextel Cup Series. A fusão de 2006 entre Sprint e Nextel resultou na Cup Series sendo renomeada para Sprint Cup, começando com a temporada de 2008. O troféu da Sprint Cup foi desenhado pela Tiffany & Co. e é prateado, com um par de bandeiras xadrez tremulando.Racingone.com, "Nextel Cup Unveiled" Retrieved 8–4–08 thumb|direita|250px|Jimmie Johnson, sete vezes campeão da NASCAR Cup Series.