Comboios do Ártico da Segunda Guerra Mundial

231x231px| Vista do cruzador HMS Sheffield protegendo o comboio através das águas do Oceano Ártico. No fundo são os navios mercantes do comboio|alt=Vista do cruzador HMS Sheffield protegendo o comboio através das águas do Oceano Ártico. No fundo são os navios mercantes do comboio|miniaturadaimagem

Os Comboios do Ártico da Segunda Guerra Mundial foram comboios oceânicos que navegavam do Reino Unido, Islândia e da América do Norte para os portos do norte da União Soviética principalmente Arkhangelsk (Arcanjo) e Murmansk, na atual Rússia. Houve 78 comboios entre agosto de 1941 e maio de 1945, (embora tenha havido duas lacunas sem viagens entre julho e setembro de 1942, e entre março e novembro de 1943), navegando através dos mares do Atlântico e do Oceano Ártico.

Cerca de 1400 navios mercantes entregaram suprimentos vitais para a União Soviética por meio do programa Lend-Lease, escoltados por navios da Marinha Real Britânica, Marinha Canadense, e da Marinha dos Estados Unidos. Oitenta e cinco embarcações mercantes e 16 navios de guerra (dois cruzadores, seis destróieres e oito outros navios de escolta) foram perdidos. A Kriegsmarine alemã perdeu uma série de navios, incluindo um cruzador de batalha, três destróieres e pelo menos 30 submarinos, bem como um grande número de aeronaves. thumb|right| Formas de gelo em um projetor de sinal de 20 polegadas do cruzador HMS Sheffield enquanto ela escoltava um comboio para a Rússia|230x230px

A rota era em torno da Noruega ocupada pelas tropas nazistas, e era particularmente perigosa devido à proximidade do território alemão, e também, por causa da probabilidade de mau tempo, a frequência de nevoeiro, as fortes correntes, vento gelados, e na alternância entre as dificuldades de navegação e manter a coesão do comboio na constante escuridão do inverno Ártico ou ser atacados na constante luz do dia no verão.

Antecedentes

Comboios do Ártico

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As autoridades soviéticas alegaram que a capacidade de descarga de Arkhangelsk era de , Vladivostok e pela rota do Golfo Pérsico. Quando vistoriada por técnicos britânicos e americanos, a capacidade dos dez berços em Arkhangelsk foi avaliada em , o mesmo ocorrendo com Murmansk em seus oito berços. No final de 1941, o sistema de comboios utilizado no Atlântico foi estabelecido na rota do Ártico; um comodoro do comboio garantia que os capitães dos navios e os oficiais de sinais participassem de uma instrução antes de zarpar para organizar a gestão do comboio, que navegava em uma formação de longas fileiras de colunas curtas. O comodoro era geralmente um oficial naval reformado, a bordo de um navio identificado por uma flâmula branca com uma cruz azul. O comodoro era auxiliado por uma equipe de sinais navais de quatro homens, que usavam lâmpadas, bandeiras de semáforo e telescópios para transmitir sinais, codificados a partir de livros carregados em uma bolsa com pesos para ser lançada ao mar em caso de emergência. Em grandes comboios, o comodoro era auxiliado por vice e contra-comodoros para dirigir a velocidade, o curso e a navegação em zigue-zague dos navios mercantes, além de manter contato com o comandante da escolta.

Após o Comboio PQ 16 e o desastre do Comboio PQ 17 em julho de 1942, os comboios do Ártico foram adiados por nove semanas e grande parte da Home Fleet foi destacada para o Mediterrâneo para a Operação Pedestal, um comboio para Malta. Durante essa calmaria, o almirante John Tovey concluiu que a Home Fleet não representava grande proteção para os comboios além da Ilha do Urso, a meio caminho entre Spitsbergen e o Cabo Norte. Tovey supervisionaria a operação a partir de Scapa Flow, onde a frota estava ligada ao Almirantado por linha terrestre, imune a variações na recepção de rádio. O próximo comboio deveria ser acompanhado por proteção suficiente contra ataques de superfície; os contratorpedeiros de maior alcance da Home Fleet poderiam ser usados para aumentar a força de escolta próxima de navios antissubmarinos e antiaéreos, para enfrentar uma investida de navios alemães com a ameaça de um ataque em massa com torpedos. A prática de encontrar os comboios QP que regressavam perto da Ilha do Urso foi abandonada e o Comboio QP 14 deveria esperar até que o Comboio PQ 18 estivesse perto do seu destino, apesar da viagem mais longa ser mais exigente para as tripulações, combustível e equipamento. O novo navio-aeródromo de escolta (Comandante Anthony Colthurst) chegou dos Estados Unidos e foi adicionado à força de escolta.

Primeiro Protocolo

Os líderes soviéticos precisavam substituir as perdas colossais de equipamento militar sofridas após a invasão alemã, especialmente quando as indústrias de guerra soviéticas estavam sendo transferidas para fora da zona de combate, enfatizando a entrega de tanques e aeronaves. Máquinas-ferramenta, aço e alumínio eram necessários para substituir os recursos nativos perdidos na invasão. A pressão sobre o setor civil da economia precisava ser limitada por entregas de alimentos. Os soviéticos queriam concentrar os recursos restantes em itens em que a economia de guerra soviética tivesse maior vantagem comparativa sobre a economia alemã. As importações de alumínio permitiram a produção de aeronaves em uma escala muito maior do que seria possível utilizando fontes locais, e a produção de tanques foi enfatizada em detrimento dos caminhões, enquanto os suprimentos de alimentos foram reduzidos pela dependência do que poderia ser obtido através do programa Lend-Lease (Empréstimo e Arrendamento). Na Conferência de Moscou, reconheceu-se que eram necessários 1,5 milhões de toneladas de transporte marítimo para transportar os suprimentos do Primeiro Protocolo e que as fontes soviéticas poderiam fornecer menos de 10% da capacidade de carga.

thumb|Cartaz de propaganda anunciando a ajuda britânica ao esforço de guerra soviético

Os britânicos e americanos aceitaram que o ônus cabia a eles de encontrar a maior parte do transporte marítimo, apesar de seus compromissos em outros teatros de operações. O primeiro-ministro, Winston Churchill, comprometeu-se a enviar um comboio aos portos árticos da URSS a cada dez dias e a entregar por mês de julho de 1942 a janeiro de 1943, seguidos por mais e outras além do que já havia sido prometido. Em novembro, o presidente dos EUA, Franklin D. Roosevelt, ordenou ao Almirante Emory Land, da Comissão Marítima dos EUA e então chefe da War Shipping Administration, que as entregas à Rússia deveriam ser limitadas apenas por "dificuldades insuperáveis". O primeiro comboio deveria chegar a Murmansk por volta de 12 de outubro e o próximo deveria partir da Islândia em 22 de outubro. Uma mistura de navios britânicos, aliados e neutros carregados com suprimentos militares e matérias-primas para o esforço de guerra soviético seria reunida em Hvalfjörður, na Islândia, local conveniente para navios de ambos os lados do Atlântico.

Da Operação Dervish ao Comboio PQ 11, os suprimentos para a URSS foram majoritariamente britânicos, em navios britânicos defendidos pela Marinha Real. Foi entregue uma força de caças capaz de defender Murmansk, protegendo os portos árticos e as ferrovias para o interior. Aeronaves e tanques fornecidos pelos britânicos reforçaram as defesas russas de Leningrado e Moscou a partir de dezembro de 1941. Os tanques e aeronaves não salvaram Moscou sozinhos, mas foram importantes na contraofensiva soviética. A Luftwaffe estava então reduzida a 600 aeronaves operacionais na Frente Oriental, em parte como consequência da ter sido enviada para o Mediterrâneo contra os britânicos. Tanques e aeronaves fornecidos pelos britânicos ajudaram a força de contraofensiva soviética a repelir os alemães para mais longe do que teria sido possível de outra forma. Em janeiro e fevereiro de 1942, as entregas permitiram que os russos tivessem uma margem de segurança caso os alemães tentassem um contra-ataque.

As críticas do pós-guerra à qualidade dos suprimentos britânicos contradisseram os elogios oferecidos ao Secretário de Assuntos Estrangeiros, Anthony Eden, em Moscou em dezembro, sobre o desempenho dos caças Hurricane e dos tanques Valentine; os tanques Matilda eram assumidamente inferiores na neve, mas esperava-se que operassem melhor no verão. As entregas ajudaram a melhorar o potencial de longo prazo da economia de guerra soviética: as de alumínio enviadas pela Grã-Bretanha equivaliam à capacidade perdida na União Soviética nos seis meses a partir de outubro de 1941, e as de cobre e borracha foram úteis à economia soviética, especialmente após a interrupção do fornecimento de borracha da Malásia pela Campanha da Malásia (8 de dezembro de 1941 – 15 de fevereiro de 1942). Aparelhos de Radar e Asdic melhoraram as defesas antiaéreas russas e a proteção naval dos portos árticos. No primeiro inverno da guerra na Rússia, os britânicos ajudaram a sustentar a URSS com algum custo para a grande estratégia britânica; os 700 caças e cerca de 500 tanques enviados para a Rússia em 1941 poderiam ter feito uma diferença substancial para a sorte britânica no Oriente Médio e no Extremo Oriente. Os alemães traçaram planos para deter os comboios do Ártico em 1942.

Inteligência de sinais

Bletchley Park

thumb|Fotografia de uma máquina de codificação alemã Enigma

A Government Code and Cypher School (GC&CS) britânica, sediada em Bletchley Park, abrigava uma pequena indústria de decifradores de códigos e analistas de tráfego. Em junho de 1941, as configurações da máquina Enigma Home Waters (), usadas por navios de superfície e submarinos (U-boats), podiam ser lidas rapidamente. Em 1 de fevereiro de 1942, as máquinas Enigma usadas nos U-boats no Atlântico e no Mediterrâneo foram alteradas, mas os navios alemães e os U-boats em águas árticas continuaram com a versão mais antiga (Hydra a partir de 1942, Dolphin para os britânicos). Em meados de 1941, as estações Y britânicas eram capazes de receber e ler as transmissões de T.S.F. da e dar aviso antecipado das operações aéreas alemãs.

Em 1941, pessoal naval especializado (Headache), com receptores para interceptar as transmissões de rádio da , embarcaram em navios de guerra e, a partir de maio de 1942, os navios ganharam equipes de analistas (computor) da RAF, que navegavam com os almirantes de cruzadores no comando das escoltas de comboios para interpretar os sinais de rádio interceptados. O Almirantado enviava detalhes das frequências de rádio, indicativos de chamada e códigos locais diários da para esses analistas, que, combinados com o conhecimento dos procedimentos alemães, podiam obter detalhes bastante precisos das missões de reconhecimento alemãs. Às vezes, os analistas previam ataques vinte minutos antes de serem detectados pelo radar.

B-Dienst

O rival alemão (, Serviço de Observação) da (MND, Serviço de Inteligência Naval) havia quebrado vários códigos e cifras do Almirantado em 1939, que foram usados para ajudar os navios da Kriegsmarine a evitar as forças britânicas e proporcionar oportunidades para ataques surpresa. De junho a agosto de 1940, seis submarinos britânicos foram afundados no Skagerrak usando informações obtidas de sinais de rádio britânicos. Em 1941, o lia sinais do Comandante-em-Chefe das Abordagens Ocidentais informando os comboios sobre áreas patrulhadas por submarinos, permitindo que estes se movessem para zonas "seguras". O quebrou a Cifra Naval n.º 3 em fevereiro de 1942 e, em março, lia até 80 por cento do tráfego, o que continuou até 15 de dezembro de 1943. Por coincidência, os britânicos perderam o acesso à cifra Shark e não tinham informações para enviar na Cifra n.º 3 que pudessem comprometer o segredo do Ultra.

Organização dos comboios thumb|left|