The dB's são uma banda de power pop e jangle pop dos Estados Unidos, formada em 1978 pelos guitarristas Chris Stamey e Peter Holsapple. O crítico Mark Daming, do Allmusic, cita que "tocando afiadas e harmoniosas canções, com um toque de psicodelia e alguns complicados ângulos melódicos, o dB's foi a banda que preencheu a lacuna entre o power pop clássico dos anos 70 (representada por bandas como Big Star, Badfinger e The Scruffs) e as metálicas entonações de bandas pop da inteligente new wave americana, personificadas pelo R.E.M." Nunca, em sua errática trajetória, lançaram uma música proeminente para a parada musical; embora tenham feito poderosas canções de apelo pop, como "Dynamite" e "Big Brown Eyes" (de seu primeiro disco, Stands for Decibels), "Neverland" (de seu segundo disco, Repercussion) e "Love Is For Lovers" (presente na coletânea Poptopia! Power Pop Classics of The '80s e em seu terceiro disco, Like This, de 1984).
História
1978-1979: Início, Chris Stamey and The dB's, primeiros trabalhos
De acordo com extensa biografia de onze páginas, contida no site oficial da banda, em 1977, um jovem Chris Stamey se muda do estado da Carolina do Norte para cursar a NYU (New York University), em Nova Iorque. Lá, ele se encontra com o guitarrista e vocalista do extinto Big Star, Alex Chilton, que o convida para tocar baixo em suas apresentações. Outra ajuda de Chilton foi com a produção do single de Stamey, contendo as músicas "The Summer Sun" / "Where the Fun Is", pela Ork Records. No final daquele ano, Chilton volta para Memphis, enquanto Chris Stamey trabalha em seu próximo lançamento com o guitarrista Richard Lloyd (do Television), a música "(I Thought) You Wanted to Know".
Em 1978, Chris Stamey convida o baterista Will Rigby e o baixista Gene Holder, antigos amigos de sua cidade natal, Winston-Salem, para atuar na seção rítmica em alguns shows. Ele resolve nomear o trio como Chris Stamey and the dB’s, numa referência a "bateria e baixo", mas também podendo ser a abreviatura de decibéis. O primeiro registro gravado como Chris Stamey and the dB’s foi a música "If and When", resultante de uma rápida sessão e que se tornaria o lado B do single de "(I Thought) You Wanted to Know", já citada. O selo desta gravação foi criado pelo próprio Stamey, a Car Records. Em junho do mesmo ano fazem sua primeira apresentação no Max’s Kansas City, além de agendarem mais alguns shows em Nova Iorque e na Filadélfia.
Enquanto isso, em Chapel Hill, Peter Holsapple dissolvia o grupo The H-Bombs (que incluía o futuro líder da banda Let's Active, Mitch Easter). Peter se mudara para Memphis no mesmo período em que Chris iniciava o dB's, indo para Nova Iorque em outubro, após um convite para uma audição no órgão (o modelo sendo a banda Elvis Costello and The Attractions) e guitarra com Chris Stamey and The dB's. O primeiro show com a formação completa foi no Irving Plaza, no último fim de semana de outubro, em uma turnê com The Fleshtones e outros.
No início, não estava claro se Peter Holsapple participaria efetivamente. Houve, inicialmente, um acordo para uma gravação em separado para Peter e outra para Chris e os dB's, proveniente da Ork Records e Warner Brothers. A gravação começou no final de 1978, no SoHo. Alan Betrock foi coprodutor com Chris, mas, no momento em que as primeiras músicas haviam sido finalizadas, o projeto faliu. Um espaço de ensaios foi emprestado para a banda na parte de trás do escritório da New York Rocker. Então gravaram várias demos, que só apareceriam no disco, coletânea, de 1993, Ride The Wild Tom-Tom. O primeiro show fora da região de Nova Iorque e Filadélfia foi no Philosopher's Club, em sua cidade natal de Winston-Salem, no final de 1978. Uma sucessão de shows ocorreram em diversos clubes, festivais, festas e eventos, em diversas datas, até que, em 1979, resolveram encurtar o nome da banda apenas para The dB's. De acordo com a página 3 de sua biografia oficial, eles passaram a "dedicar um tempo mais ou menos igual às canções de Chris e Peter. Este último gradualmente começou a tocar mais guitarra e menos órgão no grupo". As apresentações daquele período mostravam uma banda com equipamentos avariados e fora da imagem e do som comerciais; mesmo assim, tentando buscar um contrato com gravadoras, sem possuir empresários ou produtores para tal tarefa.
1980-1982: Shake Records, Albion Records, saída de Chris Stamey
Mudam-se, em 1980, para um prédio na 8th Avenue, tornando-se uma das primeiras, dentre dezenas de bandas, que ocuparam um espaço de ensaios neste edifício (o The Music Building). Este continuará a ser o seu lugar até 1987. A biografia (página 4) cita também sua primeira turnê por todo o país, feita através de um pacote de viagem, sendo "um caso complicado, com shows espalhados por todo o mapa dos EUA, ditados pelo pacote"..."tudo que você quer visitar por um mês e por uma taxa fixa. O itinerário teve que ser reservado com antecedência e a maioria das viagens exigiu uma escala em Atlanta". Outra peculiaridade foi a inclusão da banda de Lydia Lunch, 8-Eyed Spy, no mesmo pacote de viagens, o que, deste modo, fez o The dB's voar com os nomes de membros da banda de Lydia. George Scott, baixista do 8-Eyed Spy, morreu em Nova Iorque de uma overdose de heroína. Isso enquanto o dB's usava um bilhete em seu nome (Stands for Decibels sendo dedicado a ele). Outra restrição do pacote de viagens é que não se podia visitar uma cidade duas vezes, de modo que o The dB's só poderia tocar em cidades cuja outra banda não tivesse visitado. No entanto, São Francisco, Minneapolis, Milwaukee, Atlanta, Athens e Washington viram o dB's pela primeira vez.
1980 ainda vê o lançamento do single "Black and White" / "Soul Kiss" pelo selo Shake Records, de propriedade de Alan Betrock; a primeira resultante das sessões da gravação do primeiro disco e a segunda em sessão separada. Elogios foram recebidos da imprensa musical e os seguidores da banda foram se avolumando. O contrato que tanto esperavam para um LP partiu do outro lado do Atlântico, através da gravadora londrina Albion Records. No segundo semestre daquele ano, o álbum já estava quase completo e já tinham um manager, Bob Singerman. Após a assinatura do contrato, Chris Stamey e Gene Holder vão até Londres para mixar o álbum, além de finalizá-lo em outras sessões de mixagem nos estúdios Power Station em Nova York, com engenharia de Scott Litt, e num estúdio pertencente à Mitch Easter, nos arredores de Winston-Salem. Em janeiro de 1981 sai o seu debut, Stands for Decibels, que fora lançado simultaneamente no Reino Unido, CEE, Japão e Austrália. As primeiras apresentações foram no Reino Unido, tocando em clubes e universidades em Guilford, Manchester, Edimburgo, Leeds, Oxford, Liverpool, Birmingham, Brighton, e vários locais em Londres (incluindo o lendário Marquee Club). Esta turnê teve o som limpo de microfonia, com luzes, técnicos e tripulação viajando junto com a banda. Mitch Easter veio na viagem como sonoplasta, acrescentando ruídos de insetos e outros efeitos sonoros nas pausas dos shows. A banda de abertura foi os RayBeats. Houve também uma aparição no programa televisionado The Old Grey Whistle Test, onde tocaram "Big Brown Eyes", "Ph Factor" e "Cycles Per Second". A biografia no Allmusic comenta que a banda gravou algumas músicas ao vivo para o lançamento de um LP promocional, lançado pela Stiff Records, com o título de Start Swimming. No mesmo álbum participaram as bandas The Fleshtones, The Bongos, The RayBeats e Bush Tetras.
Aproveitaram então a visibilidade para gravar um single novo, "Judy", no estúdio de Nick Lowe e com Roger Bechirian como produtor. As próximas datas foram em Amsterdan e Estocolmo, onde Stands for Decibels passou uma semana no top 20. Quando voltaram, a Albion Records havia gravado uma nova mixagem de "Judy", que não os agradou, o que os fez dispensar Bechirian. Agora a Albion colocava pressão máxima para alavancar as vendas do single, mas a própria biografia diz que "não aconteceu muita coisa".
Depois de passar várias semanas no exterior, o dB's voltou a Nova Iorque como uma banda de clubes. O trabalho começou, quase imediatamente, na montagem das canções para o próximo álbum, Repercussion, que a gravadora estava ansiosa para ter o mais rápido possível. Scott Litt foi escolhido como produtor e o conceito original foi de gravá-lo, todo, no Power Station. Em maio de 1981 gravam "Ask for Jill" e "Ph Factor" no estúdio citado. A decisão da Albion era gravar tudo na Inglaterra, de onde poderiam vigiar de perto a banda e também porque acharam que, com isso, as despesas seriam menores. Acabaram locando os estúdios Ramport, no sul de Londres. Durante seis semanas a banda e Litt moraram num apartamento em Kensington. Repercussion foi mixado no Air Studios, de George Martin, com Steve Churchyard fazendo grande parte do trabalho de mixagem. Algumas cópias foram prensadas em 1981, mas a data de lançamento oficial de Repercussion no Reino Unido e na Europa foi o início de 1982. A gravadora encomendou a Malcolm Garrett para projetar uma nova capa e sequenciar o álbum a seu gosto, tudo sem a presença do dB's. A Albion tinha interesse que a banda estourasse no Reino Unido e conseguiu para o dB's o número de abertura em uma turnê de Dave Edmunds, do Rockpile, pela Grã-Bretanha. Partiram em turnê com Edmunds no início de março e visitaram de dez a doze cidades no período, além de Cardiff, Amsterdan e Oslo, antes de voltarem à Nova Iorque. Chris tinha, neste ponto, pensando em deixar a banda por um tempo, e, no início de abril, em um show no Ritz, em Nova Iorque, anunciou que era sua última apresentação com eles. Além disso, tornou-se claro que a banda não estava tendo sucesso com a gravadora. A falta de interesse em licenciar os álbuns nos EUA não significava apenas que eram disponíveis somente como importados, mas que o interesse das rádios, por lá, mostrava-se extremamente improvável. Albion logo dispensou o The dB's. O ano de 1982 progride com relativa inatividade, embora novas músicas continuassem sendo remodeladas. Peter começou uma série de shows acústicos, Gene estava envolvido com a produção de outros artistas e Chris lançou seu primeiro álbum solo, It's A Wonderful Life, com novas versões de algumas músicas do dB's.
1983-1986: Bearsville Records
Em 1983, Water Williams, um diretor de filmes norte-americano e amigo do manager Jim Ford, se ofereceu para fazer um vídeo da música "Amplifier", do disco de 1982. Isso foi nos primeiros dias da MTV e, apesar da falta de financiamento, o produto final foi profissional. A existência deste vídeo é a razão para que a música novamente fosse incluída no próximo álbum, Like This. Um contrato de gravação com a Bearsville Records foi assinado na segunda metade do ano. Chris Butler foi escolhido como produtor. Os ensaios começaram no meio de 1983 e duraram até o início de 1984 no Bearsville Studio. Gene tocou baixo enquanto as guitarras recebiam overdubs. Chris Butler e o engenheiro de som, Michael Frondelli, gravaram o material de Like This, porém as mixagens foram consideradas insatisfatórias pela Bearsville. Agendaram novas sessões com Todd Rundgren, sem resultados; o que acabou fazendo com que Gene Holder e o gerente do estúdio e engenheiro-chefe, Mark McKenna, mixassem as músicas. O design da capa, em cor verde, foi de Phil Marino.