O Centro Espacial John C. Stennis, em inglês John C. Stennis Space Center, ou SSC, é um centro de testes de foguetes da NASA no condado de Hancock, nos Estados Unidos. Fica às margens do rio Pearl, na divisa entre o Mississippi e a Luisiana. Em 2012, era o maior centro de testes de motores de foguetes da NASA. Mais de 50 empresas e órgãos públicos e privados, de âmbito local, estadual, nacional e internacional, utilizam suas instalações para testes de foguetes.
História Os requisitos iniciais da NASA para o centro de testes exigiam um local entre a fábrica de foguetes Michoud Assembly Facility, no leste de Nova Orleans, na Luisiana, e as instalações de lançamento do Centro Espacial John F. Kennedy, na Flórida. O acesso por barcaças também era necessário, pois os estágios de foguetes do Programa Apollo eram grandes demais para o transporte terrestre. O ruído dos motores impedia que fossem testados nas bancadas do Centro de Voos Espaciais George C. Marshall, perto de Huntsville, no Alabama. Era preciso encontrar um local mais isolado.
Após uma longa seleção, que avaliou outros locais costeiros, como a Base Aérea Eglin, na Flórida, e ilhas do Caribe e do Pacífico, a NASA anunciou em 25 de outubro de 1961 a criação da Mississippi Test Facility, que receberia o nome de Centro Espacial Stennis, para testar motores do Programa Apollo. A área escolhida ficava em um terraço fluvial elevado junto ao rio East Pearl, no condado de Hancock. A NASA encarregou o Corpo de Engenharia do Exército dos Estados Unidos de adquirir cada terreno por compra direta ou pela obtenção de uma servidão perpétua.
A área tinha poucos moradores e atendia aos demais requisitos. Antes do início das obras, porém, foi necessário reassentar 700 famílias de cinco pequenas comunidades, Gainesville, Logtown, Napoleon, Santa Rosa e Westonia, e da parte norte de Pearlington. Foram adquiridas mais de 3.200 propriedades privadas, com 786 residências, 16 igrejas, 19 lojas, três escolas e outros edifícios, como casas noturnas e centros comunitários. Restos dessas comunidades, entre eles ruas e uma escola de sala única, ainda existem dentro do centro.
A área de 55 km² foi escolhida em 25 de outubro de 1961 para a Mississippi Test Facility, também chamada de Pearl River Site. Em 18 de dezembro de 1961, a NASA deu ao centro o nome oficial de NASA Mississippi Test Operations. Uma zona de proteção acústica de 506 km² circunda a área de testes, oficialmente chamada de Fee Area. As grandes bancadas de concreto e metal foram usadas inicialmente em testes de ignição dos primeiros e segundos estágios dos foguetes Saturno V. Em 1 de julho de 1965, o centro voltou a se chamar Mississippi Test Facility e passou a integrar o Centro de Voos Espaciais George C. Marshall.
A partir de 1971, Stennis ficou responsável pela certificação de voo de todos os motores principais do ônibus espacial. Em 14 de junho de 1974, o centro recebeu o nome de National Space Technology Laboratories, mantido até 20 de maio de 1988, quando foi renomeado em homenagem ao senador pelo Mississippi John C. Stennis, defensor do programa espacial.
O fim do Programa Apollo trouxe cortes de orçamento e redução do quadro de funcionários. A instalação de outros órgãos públicos e empresas abriu novos usos para o centro e gerou atividade econômica nas comunidades vizinhas. Com o encerramento do programa dos ônibus espaciais, as instalações passaram por adaptações para outros testes de propulsão.
Complexo de testes de propulsão de foguetes
miniatura|esquerda|Vista aérea dos três complexos de testes do Centro Espacial Stennis. O complexo E está em primeiro plano, as três bancadas do complexo A ficam ao centro e o complexo B está ao fundo.
O complexo de testes de propulsão de foguetes foi construído em 1965 como parte do Centro Espacial John C. Stennis e foi usado no desenvolvimento do Saturno V. As bancadas A-1, A-2 e B-1/B-2 foram declaradas Marco Histórico Nacional em 1985. e oito fotografias de 1966, 1967, 1971, 1973 e 1977, 1,76 MB. A Diretoria de Engenharia e Ciência da NASA, ou ESD, opera e mantém as bancadas de testes do centro.
Bancadas de testes A-1 e A-2 miniatura|esquerda|Bancada A-1 em primeiro plano, A-2 ao centro e B-1/B-2 ao fundo As bancadas A-1 e A-2, as duas menores das três originais do Centro Espacial Stennis, foram construídas para testar e certificar para voo o S-II, segundo estágio do Saturno V, o foguete do Programa Apollo. A designação S-II é lida como "esse dois". As duas estruturas são semelhantes, feitas de aço e concreto, com cerca de 61 m de altura. Suportam cargas de empuxo superiores a 4.448 kN e temperaturas de até 3.320 °C. Cada bancada pode fornecer hidrogênio líquido, ou LH2, e oxigênio líquido, ou LOX, além de hélio gasoso, ou GHe, hidrogênio gasoso, ou GH2, e nitrogênio gasoso, ou GN2, usados para purga ou pressurização.
Década de 1960 As obras começaram em 1963 e terminaram em 1966. O complexo A também conta com um centro de controle de testes, abrigos de observação e sistemas técnicos e de apoio.
Em 23 de abril de 1966, a equipe da bancada A-2 realizou com sucesso uma ignição de 15 segundos do S-II-T, veículo de testes estruturais e dinâmicos do segundo estágio do Saturno V, em um ensaio de todos os sistemas. Foi o primeiro teste de um estágio S-II com massa equivalente à de voo. O estágio, o maior e mais potente a usar oxigênio e hidrogênio líquidos até então, gerou 4.448 kN de empuxo com seus cinco motores Rocketdyne J-2. Foi também o primeiro uso operacional da bancada A-2.MSFC Press Release No. 66-83, 21 de abril de 1966.
A primeira ignição de duração completa do estágio de voo S-II ocorreu em 20 de maio de 1966, quando o S-II-T funcionou durante 354,5 segundos na bancada A-2. Sensores de corte de LOX desligaram os motores automaticamente. O ensaio cumpriu os objetivos principais, com exceção do sistema de utilização de propelentes. Foi a quarta ignição estática do S-II-T. Seus cinco motores J-2, alimentados por hidrogênio e oxigênio, geraram 4.448 kN de empuxo.MSFC Saturn V Prog. Off., Saturn V QPR, 1 de abril a 30 de junho de 1966, p. 19.
Ruptura do S-II-T O S-II-T, versão do segundo estágio do Saturno V destinada a testes estáticos, rompeu-se durante um teste de pressão em Stennis, em 28 de maio de 1966. Cinco técnicos da North American Aviation que acompanhavam o teste sofreram ferimentos leves. O acidente ocorreu quando o tanque de hidrogênio cedeu à pressão. Equipado com cinco motores J-2 de hidrogênio e oxigênio, capazes de gerar 4.448 kN de empuxo, o S-II-T havia passado por um teste de ignição em 25 de maio. Esse ensaio foi interrompido automaticamente após 195 segundos por um vazamento em uma conexão de hidrogênio. Os técnicos tentavam descobrir a causa do vazamento quando ocorreu a explosão. Não havia hidrogênio no tanque nesse momento.
Sob a direção do Centro Marshall, uma comissão de investigação presidida por Kurt H. Debus, diretor do Centro Espacial Kennedy, reuniu-se na noite de 28 de maio. A investigação inicial constatou que a equipe do segundo turno tentara pressurizar o tanque sem saber que os sensores e interruptores de pressão do hidrogênio líquido haviam sido desconectados. Por acreditar que uma válvula de ventilação do hidrogênio líquido estava vazando, os técnicos fecharam as válvulas de bloqueio da instalação. A pressão no tanque ultrapassou o limite e provocou sua ruptura. Em 30 de maio, após dois dias de investigação, a comissão concluiu que o tanque do estágio S-II havia sido pressurizado além dos limites de projeto. Os procedimentos de teste da Mississippi Test Facility precisavam de controles mais rigorosos. Após a destruição do S-II-T, a NASA estendeu até julho de 1967 o programa de testes do S-II com estrutura reforçada, chamado de battleship.
O S-II-1, primeiro estágio S-II de voo programado para um teste estático na Mississippi Test Facility, deixou Seal Beach em 31 de julho de 1966.
O S-II-1 chegou ao centro em 13 de agosto de 1966, após uma viagem de cerca de 6.400 km desde Seal Beach. A equipe o levou imediatamente ao edifício de manutenção e verificação do S-II para inspeção e preparação para o teste estático.
Em 1 de dezembro de 1966, a North American Aviation realizou com sucesso uma ignição estática de 384 segundos dos cinco motores J-2, os primeiros motores de voo movidos a hidrogênio, que geraram 4.448 kN de empuxo no total. Os braços SLAM dos motores 2 e 4 não baixaram durante o teste, de modo que apenas os motores 1 e 3 realizaram os movimentos de orientação. Foram feitas cerca de 800 medições do desempenho do estágio, entre elas temperaturas dos tanques de propelentes e dos motores, vazões dos propelentes e vibrações.MSFC Press Release No. 66-228, 30 de novembro de 1966.
Em 30 de dezembro de 1966, técnicos do Centro Marshall realizaram na Mississippi Test Facility outra ignição estática do S-II-1, a primeira versão de voo do segundo estágio do Saturno V. Como a anterior, essa segunda ignição durou mais de seis minutos.MSFC, MAF Hist. Report, 1 de janeiro a 31 de dezembro de 1966, p. 6.
1967 Em 11 de janeiro de 1967, terminou a verificação inicial do S-II-1 após o teste estático na Mississippi Test Facility.MSFC Saturn V Prog. Off., Saturn V Semiannual Prog. Report, 1 de janeiro a 30 de junho de 1967, p. 34. Em 27 de janeiro, o estágio S-II-2 deixou Seal Beach, na Califórnia, para passar pelo canal do Panamá a caminho do centro. A viagem prevista era de 16 dias, após os quais o estágio passaria por dois testes estáticos. O S-II-2 chegou ao cais em 11 de fevereiro. Ele integrava o segundo Saturno V, designado AS-502, cujo lançamento do Centro Espacial Kennedy estava previsto para o fim de 1967. Seus testes na Mississippi Test Facility estavam programados para o fim de março.MTF, Historical Report, 1 de janeiro a 31 de dezembro de 1967, rascunho."Saturn V Weekly Report, No. 8," 21 de fevereiro de 1967. Em 17 de fevereiro, o primeiro teste de duração completa de um conjunto de motores J-2 de potência aumentada, o ensaio nº 041 do S-II battleship, durou 360 segundos.MSFC Saturn V Prog. Off., Saturn V Semiannual Prog. Report, 1 de janeiro a 30 de junho de 1967, p. 30. Em 25 de fevereiro, a equipe concluiu a bancada A-1 do S-II, e o Corpo de Engenharia aceitou sua entrega para uso, com ressalvas. Em 17 de março, os técnicos acionaram o estágio S-II battleship por 29 segundos em regime principal.Test Lab., Monthly Progress Report, março de 1967, p. 19. Em 31 de março, uma válvula de pré-alimentação não fechou, e os responsáveis cancelaram a primeira tentativa de ignição estática do S-II-2."Saturn IB Weekly Notes 13-67," 3 de abril de 1967.
Os testes do estágio S-II battleship, equipado com cinco motores J-2 de potência aumentada, terminaram no fim de março de 1967, com um ensaio de duração completa de cerca de 360 segundos em regime principal.NAA S&ID, S-II Quarterly Progress Report, abril a junho de 1967, p. II-6.
Encerramento dos testes do Programa Apollo As duas bancadas testaram e certificaram para voo os estágios S-II e os motores J-2 até o fim do Programa Apollo, no início da década de 1970.
Décadas de 1970 a 2000 Em 1971, foi anunciado que o centro testaria os motores principais do novo programa dos ônibus espaciais, chamados de SSME. Projetadas para os conjuntos S-II/J-2, de dimensões muito maiores, as bancadas A-1 e A-2 foram adaptadas para receber esses motores menores. Os testes começaram oficialmente em 19 de maio de 1975, com o primeiro motor ensaiado na A-1. O centro testou motores nas duas bancadas durante o programa dos ônibus espaciais. O último teste programado ocorreu em 29 de julho de 2009, na A-2.
Década de 2010 Com o encerramento do programa dos ônibus espaciais, as bancadas A-1 e A-2 passaram a testar uma nova geração de motores de foguetes, entre eles o J-2X, projetado para o estágio superior do Space Launch System. O primeiro desses testes ocorreu em 18 de dezembro de 2007.