miniatura|upright|Órbita Molniya para o hemisfério norte Uma órbita altamente elíptica (HEO, do inglês highly elliptical orbit) ou órbita altamente excêntrica é uma órbita de um corpo ao redor de outro com alta excentricidade orbital, geralmente referindo-se a uma ao redor da Terra.
Exemplos de órbitas HEO inclinadas incluem as órbitas Molniya, nomeadas em homenagem aos satélites de comunicação soviéticos Molniya que as utilizavam, e as órbitas Tundra. Muitos satélites dos EUA também utilizaram essas órbitas, satélites como os de inteligência eletrônica Trumpet.
A sigla HEO é normalmente expandida para Órbita Altamente Excêntrica (Highly Eccentric Orbit) por analistas orbitais, uma vez que todas as órbitas ao redor de planetas, etc., são elipses — o termo "altamente elíptica" não é muito claro quanto ao que está sendo exagerado. Seria mais apropriado chamar essas órbitas de "alongadas" do que de "altamente elípticas".
As órbitas altamente excêntricas têm dois usos principais: como órbitas de transferência e como boas órbitas para comunicação ou vigilância das regiões polares. A órbita de transferência foi proposta pelo cientista alemão Walter Hohmann em 1925; ela conecta duas órbitas circulares, uma mais baixa e outra mais alta, com uma órbita excêntrica. Existem muitas órbitas HEO onde um veículo de lançamento inicialmente injeta uma espaçonave em uma órbita LEO e, em seguida, um estágio superior injeta a carga útil, destinada a ir para a órbita geossíncrona, em uma órbita de transferência HEO, e então um estágio final ou motor circulariza a carga útil na órbita geossíncrona pretendida.
Quando escolhidas para comunicações ou vigilância, essas órbitas extremamente alongadas também podem fornecer longos tempos de permanência em um ponto no céu durante a aproximação e a descida do apogeu. Corpos que se movem ao longo da demorada permanência no apogeu parecem se mover lentamente e permanecem em alta altitude sobre locais terrestres de latitude polar por longos períodos de tempo. Isso torna essas órbitas elípticas úteis para satélites de comunicações. O Hemisfério Norte possui muito mais massa terrestre e pertence a países historicamente competitivos, de modo que a maioria dos satélites HEO está em órbitas que maximizam o tempo sobre as regiões polares do norte. A maior parte do Hemisfério Sul é coberta por água e tem sido menos interessante para esses países adversários.
As órbitas geoestacionárias não podem atender latitudes polares porque sua elevação acima do horizonte a partir desses locais em terra é muito baixa. O limite de latitude para um satélite GEO é de 81 graus, com um limite prático de pouco acima de 75 graus. Muitos satélites de comunicação GEO possuem manchas de cobertura ("footprints") personalizadas e concentram seus sinais em suas áreas de serviço primárias, de modo que, acima de 60 graus, são necessárias uma antena de solo maior e uma linha de visada desobstruída.
miniatura|Traço de solo de uma órbita Molniya miniatura|upright|O traço de solo de uma órbita QZSS A Sirius Satellite Radio utilizava órbitas HEO inclinadas, especificamente as órbitas Tundra, para manter dois satélites posicionados sobre a América do Norte enquanto outro satélite passava rapidamente pela parte sul de sua órbita de 24 horas. A longitude sobre a qual os satélites permanecem no apogeu na pequena curva permanece relativamente constante à medida que a Terra gira. As três órbitas separadas são espaçadas igualmente ao redor da Terra, mas compartilham um traço de solo comum.
Referências
Categoria:Órbitas