miniaturadaimagem|240x240px| Os Padres da Igreja em uma representação do século XI de Kiev O termo "Grande Igreja" () é um termo da historiografia do cristianismo primitivo que descreve seu rápido crescimento e desenvolvimento estrutural 180-313 d.C (por volta do período Ante-niceno) e sua reivindicação de representar o Cristianismo dentro do Império Romano.Peter Stockmeier in the Encyclopedia of Theology: A Concise Sacramentum Mundi edited by Karl Rahner (New York: Seabury Press, 1975) pp. 375–376 "In the following period, , these structures already determine essentially the image of the Church which claims a universal mission in the Roman Empire. It has rightly been termed the period of the Great Church, in view of its numerical growth, its constitutional development and its intense theological activity." O termo está associado principalmente ao relato católico romano da história da teologia cristã, mas também é usado por historiadores não católicos.
A "Época da Grande Igreja" é contada como começando no final do século II, quando, apesar da perseguição aos cristãos, a religião se estabeleceu numericamente e organizacionalmente,Peter Stockmeier in the Encyclopedia of Theology: A Concise Sacramentum Mundi edited by Karl Rahner (New York: Seabury Press, 1975) p 378: "The epoch of the Great Church began about the end of the 2nd century. In spite of oppressive measures Christianity became firmly established numerically and structurally and so paved the way for the Church of the empire" tornando-se a Igreja Estatal do Império Romano em 380. No entanto, a Igreja Ortodoxa Oriental se separou no Concílio de Calcedônia em 451, ambos devido a diferenças cristológicas.Pocket History of Theology by Roger E. Olson and Adam C. English (Nov 14, 2005) Intervarsity Press pp. 46–47 Christian Community in History Volume 1 by Roger D. Haight (Sep 16, 2004) pp. 212–213
Em contraste, no uso católico romano moderno, a "Grande Igreja" significa amplamente a unidade " una, santa, católica e apostólica" da Igreja Católica Romana (Igreja Latina) - continuando em autoridade dos apóstolos até hoje - e todos os bispos que permaneceram em comunhão com o papa.Roger E. Olson The Story of Christian Theology: Twenty Centuries of Tradition & ... 1999 p. 278 "According to the Roman Catholic account of the history of Christian theology, the Great Church catholic and orthodox lived on from the apostles to today in the West and all bishops that remained in fellowship with the bishop of Rome have"
As sés de Roma e Constantinopla, ambas aplicando a definição calcedônia, permaneceram em plena comunhão durante os sete primeiros concílios ecumênicos (325-787) e até ao Grande Cisma (1054).
Os grupos da Igreja do Oriente, da Ortodoxia Oriental e da Igreja Ortodoxa que retornaram à plena comunhão com Roma, especialmente a partir do século XVI, passaram a ser denominados Igrejas católicas orientais. miniaturadaimagem|199x199px| Irineu (século II ) Cunningham, e separadamente, Kugel e Greer afirmam que a declaração de Irineu no Contra X Heresias, capítulo X 1–2 (escrita 180 d.C) é a primeira referência registrada à "Grande Igreja" como a existência de uma Igreja cristã mundial com um conjunto principal de crenças compartilhadas.An Introduction to Catholicism by Lawrence S. Cunningham (Feb 16, 2009) p. 4–5Early Biblical Interpretation by James L. Kugel and Rowan A. Greer (Jan 1, 1986) p. 109. Irineu declara: Cunningham afirma que dois pontos na escrita de Irineu merecem atenção. Primeiro, que Irineu distinguiu a Igreja do singular das "Igrejas" no plural e, mais importante, Irineu sustenta que somente na Igreja singular maior é que se encontra a verdade transmitida pelos apóstolos de Cristo.
No início do século III, a Grande Igreja a que Irineu e Celso se referira havia se espalhado por uma parte significativa do mundo, com a maioria de seus membros morando nas cidades (veja os primeiros centros do cristianismo).History of the World Christian Movement: Volume 1: Earliest Christianity To 1453 by Dale T. Irvin and Scott Sunquist(Jan 10, 2002) pp. 103–107. O crescimento foi menos do que uniforme em todo o mundo. A Crônica de Arbela afirmou que em 225 d.C, havia 20 bispos em toda a Pérsia, enquanto, aproximadamente ao mesmo tempo, as áreas vizinhas de Roma tinham mais de 60 bispos. Mas a Grande Igreja do século III não era monolítica, consistindo de uma rede de Igrejas conectadas através de zonas culturais por linhas de comunicação que às vezes incluíam relacionamentos pessoais.
A Grande Igreja cresceu no século II e entrou no século III principalmente em dois impérios: o romano e o persa, com a rede de bispos geralmente agindo como o elemento coeso entre as zonas culturais.History of the World Christian Movement: Volume 1: Earliest Christianity To 1453 by Dale T. Irvin and Scott Sunquist (January 10, 2002) pp. 107–109. Em 313, o decreto de Milão encerrou a perseguição aos cristãos e, em 380, a Grande Igreja reuniu seguidores suficientes para se tornar a Igreja Estatal do Império Romano em virtude do decreto de Tessalônica.
Referências históricas Em Contra Celsum 5,59 e 5,61, o padre Orígenes da Igreja menciona o uso de Celso no final do século II dos termos "igreja das multidões" ou "grande igreja" para se referir às tradições de consenso emergentes entre os cristãos da época, quando o cristianismo estava tomando forma.Birth of the Church by I. Davidson (Apr 22, 2005) p. 381History of the World Christian Movement: Volume 1: Earliest Christianity To 1453 by Dale T. Irvin and Scott Sunquist (January 10, 2002) pp. 102–103
No século IV, como Santo Agostinho comentou sobre o Salmo XXII, ele interpretou o termo como significando o mundo inteiro, escrevendo: "A grande Igreja, irmãos, o que é? Uma porção escassa da terra é a grande Igreja? A grande Igreja significa o mundo inteiro".Expositions on the Book of Psalms Volume I by Augustine of Hippo Henry Parker, Oxford, 1847 p. 159 Agostinho continuou a expor como todas as igrejas se consideravam "a grande Igreja", mas que somente o mundo inteiro podia ser visto como a grande Igreja.
Fundamentos teológicos e separação miniaturadaimagem|244x244px| Imperador Constantino e bispos com o Credo de 381 . A época da Grande Igreja testemunhou o desenvolvimento de conceitos teológicos-chave que agora formam o tecido das crenças religiosas da grande maioria dos cristãos.
Confiando nas Escrituras, no misticismo predominante e na piedade popular, Irineu formalizou alguns dos atributos de Deus, escrevendo no livro IV das heresias , capítulo 19 : "Sua grandeza carece de nada, mas contém todas as coisas".Irenaeus of Lyons by Eric Francis Osborn (Nov 26, 2001) pp. 27–29 Irineu também se referiu ao uso precoce da fórmula "Pai, Filho e Espírito Santo", que apareceu como parte dos Credos Cristãos, escrevendo Contra Heresias (Livro I, Capítulo X): Vickers, Jason E. Invocation and Assent: The Making and the Remaking of Trinitarian Theology. Wm. B. Eerdmans Publishing, 2008. pp. 2–5Por volta de 213 d.C em Adversus Praxeas (capítulo 3) Tertuliano forneceu uma representação formal do conceito da Trindade, ou seja, que Deus existe como uma "substância", mas três "Pessoas": O Pai, o Filho e o Espírito Santo.The Trinity by Roger E. Olson, Christopher Alan Hall 2002 pp. 29–31Tertullian, First Theologian of the West by Eric Osborn (4 Dec 2003) pp. 116–117 Tertuliano também discutiu como o Espírito Santo procede do Pai e do Filho. O Primeiro Concílio de Niceia em 325 e mais tarde o Primeiro Concílio de Constantinopla em 381 formalizaram esses elementos.Life in the Trinity: An Introduction to Theology with the Help of the Church Fathers by Donald Fairbairn (Sep 28, 2009) pp. 48–50
Em 451, todos os bispos da Grande Igreja receberam ordem de comparecer ao Concílio de Calcedônia para discutir questões teológicas que surgiram. Isso acabou sendo um ponto de virada no qual as igrejas ocidentais e orientais se separaram com base em diferenças cristológicas aparentemente pequenas e começaram a fraturar a reivindicação do termo Grande Igreja pelos dois lados.
Teorias modernas sobre a formação da Grande Igreja As publicações católicas oficiais, e outros escritores, às vezes consideram que o conceito de "Grande Igreja" já pode ser encontrado nas Epístolas de Paulo, como em "Esta é a minha regra em todas as igrejas" ( 1 Coríntios 7,17 ) e nos Padres Apostólicos, como as cartas de Inácio de Antioquia.Monsignor David Bohr, Archbishop Timothy M. Dolan The Diocesan Priest: Consecrated and Sent Collegeville, Minnesota: Liturgical Press, 2009)2010 p42 "The term ordinatio was originally used in Rome for appointing civil 17 Certainly the concept of the "Great Church" can be found already in the epistles of St. Paul (e.g., 1 Cor 7:17) and in the letters of St. Ignatius of Antioch." A exegese chegou a localizar a ecclesia magna nas traduções da Vulgata Latina da "grande congregação" (kahal rab) da Bíblia Hebraica.Telesphor Smyth-Vaudry Peter's name: or, A divine credential in a name 1909 p84 "26) — "I will give thanks to thee in a great Church." (Ps. 34. 18.) — "I have declared thy justice in a great Church" (Ps. 39. 10). So divinely universal is the "great Church" — the Ecclesia magna — prophesied by David, that her very enemies ..." Essa interpretação também foi oferecida pelo papa Bento XVIJoseph Ratzinger, Pope Benedict XVI, Michael J. Miller -Dogma and Preaching: Applying Christian Doctrine to Daily Life 2011 p18 "... which the ecclesia, or perhaps the ecclesia magna (Ps 22 :25) constitutes the audience. In the New Testament there is a change—necessarily so, inasmuch as now the psalm with its situation emerges from the hypothetical and indefinite ..." e por Martinho Lutero.Gregory of Tours: History and Society in the Sixth Century 2001 -p. 164 "The 'ecclesia magna' (according to Luther, the 'great commonality' Cgro8e Gemeine')) of Hist, n 34 refers to Psalm 35, v. 18; on the 'universalis aeclesia' of Hist, rv 42: 474, 1, see p. 166, n. 44, below. 36 Hist, n 23: 68, 17f.; see also Chapter 3 ..."
Dennis Minns (2010) considera que o conceito de "Grande Igreja" foi desenvolvido por heresiologistas polêmicos como Irineu.Denis Minns Irenaeus: An Introduction 2010 p17 "In this book I have presumed that there was a reality corresponding to the term 'the Great Church', and that, by and large, Irenaeus represents it. This is a convenient simplification, but a simplification nonetheless. If we can speak of a 'Great Church' at all, this is at least partly because polemical theologians like Irenaeus identified certain views as incompatible with Christian truth and declared those who held them to be beyond Christian fellowship." A apresentação da unidade e ortodoxia cristãs primitivas (veja o cristianismo proto-ortodoxo) e a contra-apresentação de grupos como as seitas denominadas "gnósticas" pelos primeiros heresiologistas como Irineu são questionadas pelos historiadores modernos.James L. Kugel, Rowan A. Greer Early Biblical interpretation 1986 p119 "The Gnostics are thought of as a perverse mirror image of the Great Church with their own succession of teachers and their own Rule of faith. ... Instead, we must understand what happened as the gradual emergence of unity out of diversity."