As Guerras búlgaro-otomanas foram travadas entre os reinos que emergiram da desintegração do Segundo Império Búlgaro e a potência turca em ascensão, os otomanos, na segunda metade do e no início do . Ela resultou no colapso e dissolução do estado búlgaro, com o último reino remanescente, o Czarado de Vidin, caindo em 1396. Como resultado geral, o Império Otomano expandiu muito seu território na península Balcânica entre o Danúbio e o mar Egeu.
Situação nos Bálcãs na véspera da invasão otomana A partir do , as duas principais potências balcânicas, o Império Bizantino e a Bulgária, passaram por um processo de descentralização conforme os senhores feudais se tornavam mais poderosos e cada vez mais independentes do imperador em Constantinopla e em Tarnovo respectivamente. Esta situação enfraqueceu o poder militar e econômico dos monarcas. O processo se acentuou ainda mais no , quando diversos nobres se viram apenas nominalmente subordinados ao poder central. Na Bulgária, especificamente, a poderosa família Sismanes governava o Principado de Vidin no ocidente enquanto que Balik comandava no oriente o semi-independente Despotado de Dobruja.
Enquanto os dois impérios enfrentavam enormes dificuldades internas, o Reino da Sérvia aproveitou a oportunidade para se expandir. Durante a guerra civil bizantina de 1321-1328, os sérvios conquistaram a maior parte da Macedônia, habitada por búlgaros e controlada pelos bizantinos. Em 1330, os sérvios derrotaram o imperador da Bulgária Miguel Sismanes na Batalha de Velebusdo e emergiram como o mais poderoso estado na região, culminando em 1346, quando o rei recebeu o título de "imperador" com as bençãos do imperador búlgaro João Alexandre. Porém, depois de sua morte em 1355, seu enorme império se desintegrou em diversos pequenos estados completamente independentes entre si. Na Bulgária, no mesmo período, o filho de João Alexandre, João Esracimir herdou Vidin em 1356 enquanto o déspota Dobrotitsa - nominalmente um súdito seu - governava Dobruja. Entre 1341 e 1347, o Império Bizantino mergulhou numa nova e sangrenta guerra civil entre João V Paleólogo e João VI Cantacuzeno.
Mais para o fim do século, a região estava repleta de dezenas de pequenos estados constantemente em guerra entre si, sem nenhuma força poderosa o suficiente para manter um grande exército. Além dos países majoritariamente ortodoxos, como a Bulgária, o Império Bizantino e a Sérvia, havia também diversos reinos católicos no sul e oeste da península, mantidos por Veneza, Gênova e pelo Reino da Hungria, além do Reino da Bósnia, cuja Igreja Bósnia (intimamente ligada aos bogomilos) era considerada herética tanto por ortodoxos quanto pelos católicos. Esta diversidade enfraqueceu ainda mais os estados locais e os mantinha em constante tensão.
Campanhas durante o reinado de João Alexandre thumb|esquerda|300px|Território búlgaro às vésperas da invasão otomana Durante a guerra civil no Império Bizantino, tanto Paleólogos quanto Cantacuzenos estavam tentando encontrar aliados e utilizando mercenários estrangeiros. O imperador búlgaro apoiou João V Paleólogo, cuja principal fortaleza era a própria capital bizantina, Constantinopla. João Cantacuzeno, por outro lado, contratava regularmente mercenários turcos da Ásia Menor, cujos bandos logo se tornariam uma visão comum na Trácia. Apesar de aliados dos bizantinos, não havia como controlá-los totalmente e eles acabaram arruinando a região, lançando ataques regulares inclusive ao território búlgaro para saquear as vilas da região.
Em 1344, Momchil, o monarca búlgaro independente das regiões dos temas de Bolero e do Egeu, cujo exército chegou a homens,Nicéforo Gregoras. Byzantina historia. 2, p.702 teve um importante papel na guerra civil bizantina. Ele primeiro apoiou Cantacuzeno, mas, a partir da primavera deste ano, renegou a aliança por causa das atrocidades cometidas pelos mercenários otomanos.Nicéforo Gregoras. Byzantina historia. 2, p.707João Cantacuzeno. Historiarum... 2, p.16-19 Em junho, ele derrotou uma frota otomana perto da baía de Portogalos.João Cantacuzeno. Historiarum... 2, p.427 Durante a noite, ele enviou navios incendiários e conseguiu queimar os navios inimigos ancorados. Logo em seguida, ele derrotou o exército de Cantacuzeno em Mosinópolis.
Momchil foi um dos primeiros monarcas locais a perceber a ameaça otomana e ele implorou os imperadores bizantino e búlgaro por ajuda, mas não recebeu nenhuma. Mesmo assim, ele continuou a resistência na região oriental dos Ródope. Em maio de 1345, os turcos liderados por Umur Begue marcharam da Ásia Menor para os Bálcãs e devastaram completamente o território búlgaro, capturando uma grande quantidade de gado e de prisioneiros.João Cantacuzeno. Historiarum... 2, p.530 Logo depois, em 7 de julho de 1345, as forças búlgaras foram derrotadas na Batalha de Peritor,Nicéforo Gregoras. Byzantina historia. 2, p.729 perto da capital de Momchil, Xanti, por uma força muito superior otomana liderada por Umur Begue e Momchil foi morto.Lemerle, P. L'emirat d'Aydin..., p.210, 217
Durante as guerras civis no Império Bizantino, João Alexandre havia conseguido recuperar o controle de diversas cidades na Trácia e nos Ródope, mas as suas frequentes tentativas de interferir nos assunto internos dos bizantinos impediram qualquer aproximação entre as duas potências que, apesar disso, conseguiram se manter em paz a partir de 1332. Vinte anos depois, um novo exército turco invadiu a Bulgária, devastou a região sul e retornou com uma enorme quantidade de espólios.João Cantacuzeno. Historiarum... 3, p.250 Aitos, Yambol e Plovdiv sofreram o pior do ataque. No mesmo ano, os otomanos capturaram sua primeira fortaleza nos Bálcãs, Tsimpe, na península de Galípoli, e se firmaram no continente europeu.João Cantacuzeno. Historiarum... 3, p.278 Entre 1352 e 1354, eles arrasaram a região à volta de Yambol e Plovdiv e também as regiões do baixo Maritsa e Tundzha.João Cantacuzeno. Historiarum... 3, p.279
Em 1355, os otomanos lançaram uma campanha contra Sófia e tiveram que enfrentar o exército búlgaro liderado pelo filho mais velho e herdeiro de João Alexandre, Miguel Asen, nas proximidades da cidade, provavelmente perto de Ihtiman. Na batalha que se seguiu, os turcos foram vitoriosos, apesar das pesadas perdas de ambos os lados. Miguel Asen foi morto, mas conseguiu impedir que os turcos alcançassem Sófia.Дуйчев, Ив. Из старата българска книжнина. 2, с.267
A aliança jamais realizada thumb|220px|Morte de João Alexandre da Bulgária.Iluminura na Crônica de Constantino Manasses
A derrota provocou muita incerteza não apenas em Tarnovo mas também em Constantinopla e João Cantacuzeno foi forçado a abdicar. Assim, um dos grandes responsáveis pela invasão otomana saiu de cena e, tendo que enfrentar a mesma ameaça, búlgaros e bizantinos tentaram uma aliança. Em 1355, a filha do imperador búlgaro, Ceratza, casou-se com o filho do novo imperador João V Paleólogo, o jovem Andrônico.Nicéforo Gregoras. História Bizantina. 3, p.557 A nova aliança representava uma séria ameaça para os invasores turcos, mas, apesar da enorme esperança depositada sobre ela, nada aconteceu.
Na época, os dois países eram novamente os mais poderosos nos Bálcãs e as únicas forças capazes de impedir a invasão otomana impondo-lhes uma resistência mais séria. Depois da morte de em 20 de dezembro de 1355, o Império da Sérvia perdeu sua influência política e o país, apesar de grande, se dividiu em muitos estados menores por causa de sua diversidade étnica.Jиречек, К. Историја срба. 1, с.305 Entre 1354 e 1364, os turcos conquistaram toda a Trácia e diversos castelos e cidades importantes passaram para o domínio otomano, incluindo Plovdiv e Stara Zagora.Ников, П. Турското завладяване на България и съдбата на последните Шишмановци-ИИД, 7-8, 1928, с.48 A partir do final da década de 1350, algumas forças otomanas conseguiram chegar até a capital e o imperador resolveu restaurar as decrépitas muralhas da cidade.Demétrio Cidones. Ad Romaeos deliberativa. - PGr, 104, p.981 Sabe-se pelo relato do cronista otomano Seadedim e de outras fontes que o avanço otomano entre 1359 e 1364 envolveu uma enorme destruição e a completa evacuação de toda a população de algumas áreas. Muitas cidades foram devastadas enquanto outras, como Venets e Sortigrad, desapareceram para sempre.Angelov, D. Certains aspects de la conquete des peuples balkaniques par des turks - BSI, 1956, 162, p. 237 A população ou foi massacrada em massa ou deportada para a Ásia Menor.Seadeddin, Chronica dell' origine e progresse della casa ottomana. Vienna, 1649, p. 87
Não apenas se demonstrou a completa falta de coordenação entre os dois impérios, mas eles também discutiram por causa dos portos na costa do Mar Negro de Naísso e Anquíalo, que os búlgaros conseguiram defender com sucesso em 1364. Esta guerra nada acrescentou aos dois, mas conseguiu arruinar completamente a relação entre elesJoão Cantacuzeno. Historiarum... 3, p.362
Anos finais de João Alexandre Além da ameaça pelo sul, a Bulgária enfrentava ainda outros problemas: em 1365, o rei da Hungria Luís I invadiu o noroeste da Bulgária, tomando a fortaleza de Vidin e capturando o filho mais velho sobrevivente do imperador, João Esracimir.Иречек, К. История на българите, С., 1929, с. 248 Numa tentativa fútil de reconquistar Vidin, João Alexandre também contratou mercenários otomanos.Ников, П. Турското завладяване на България и съдбата на последните Шишмановци-ИИД, 7-8, 1928, с.105-107 Porém, no verão de 1369, o imperador búlgaro conseguiu reconquistar Vidin com a ajuda do voivoda valáquio Vladislau I,Иречек, К. История на българите, С., 1929, с. 244-245 na sua última vitória - em 17 de fevereiro de 1371, João Alexandre morreu.
Depois da morte do imperador, as terras búlgaras foram divididas em diversos estados independentes. A maior parte da região central, à volta de Tarnovo, foi governada pelo seu terceiro filho, João Sismanes; em Vidin, governava seu filho mais velho, João Esracimir; o déspota Dobrotitsa governava o Principado de Carvuna; finalmente, a Macedônia foi dividida entre diversos estados feudais governados por nobres sérvios.
A batalha de Quernomeno e suas consequências
Em 1371, dois senhores feudais da Macedônia organizaram uma campanha contra os turcos. O rei sérvio de Prilepo, Blucasino Demétrio, e o déspota de Serres, , que eram irmãos, juntaram um grande exército cristão para expulsar os invasores muçulmanos. Ugleses, cujas terras faziam fronteira com a dos otomanos a leste, logo percebeu que que se os otomanos não fosse impedidos, logo eles conquistariam toda a região e, para isso, convocou sérvios e búlgaros, mas ambos estavam enfraquecidos demais para ajudar. O exército dos dois irmãos, que eram sérvios governando uma população mista de gregos, búlgaros e sérvios, marchou para o leste com soldados (outras fontes falam em ). Quando ele alcançou a cidade de Quernomeno, no baixo Maritsa, seu acampamento foi atacado de surpresa na noite de 26 de setembro por uma força turca consideravelmente menor liderada por Lala Shain Paxá e os cristãos foram completamente aniquilados. Blucasino Demétrio e Ugleses morreram juntamente com a maior parte do exército aliado.Дуйчев, Ив. Българското средновековие. От Черномен до Косово поле, С., 1972, с.546